– Об этом предоставь беспокоиться мне.
Ларарл оглянулся на Варга. Тот в ответ прижал уши, что более или менее соответствовало пожатию плеч у алеранцев.
– Сколько я видел, алеранские колдуны намного полезнее ритуалистов. Алеранские не только убивать умеют. – Ларарл хмыкнул и указал на песчаную карту Шуара. – Если я отвлеку часть воинов на уничтожение царицы в тылу и сопровождение людей, ворд легко проломит укрепления.
– Мы не станем посылать против царицы твоих воинов, – возразил Тави.
Варг заворчал:
– Для такого удара не хватит твоих и моих сил, Тавар.
– Их мы тоже не станем посылать на царицу, – сказал Тави. – Мы убьем ее сами.
– О! – Китаи встрепенулась, глаза ее заблестели. – Интересно!
– Сами? – повторил Варг.
Тави кивнул:
– Те мои люди, что уже здесь, и Охотники, сколько ты сумеешь собрать, выследят и убьют царицу. После этого ворд утратит связность, и живущие в Шуаре… – Тави послал Ларарлу жесткий взгляд, подчеркнув: – Все, кто здесь есть, получат шанс прорваться к побережью.
Ларарл ответил Тави таким же пристальным взглядом, затем чуть отвернул голову.
– Да. Все.
Варг, разглядывая этих двоих, задумчиво проворчал:
– Царицу окружает ее орда, Тавар. Трудно будет пробиться.
– И об этом предоставь беспокоиться мне, – сказал Тави.
Ларарл досадливо рыкнул:
– Как нам взаимодействовать, не зная подробностей операции?
Варг поднял руку-лапу:
– Соглашусь. Твой план сковывает не только ворд, но и нас.
Тави оскалился в улыбке:
– Да, но у нас есть кое-что, чего нет у ворда.
Варг склонил голову к плечу:
– Это что же?
– Чернила.
Глава 26
В штабной палатке Первое копье застал Магнуса, испепелявшего взглядом дона Карлуса – самого молодого, нескладного и лопоухого из служивших в Первом алеранском рыцарей Воздуха. Маркус кивнул старому курсору и ответил на поспешный салют рыцаря.
– Магнус, – спросил он, – что случилось?
– Минуту, – сквозь зубы процедил Магнус. – Чтоб два раза не объяснять.
– А…
Магнус поморщился:
– Я рад бы вовсе не объяснять, но, клятые во́роны…
В эту минуту полог откинулся, впустив высокого сухощавого мужчину – Перенниуса, старшего трибуна, временно командовавшего Свободным легионом. Тот отсалютовал всей палатке разом:
– Маркус, дон рыцарь, мастер. Я спешил, как мог. – Выждав немного, он сдержанно закончил: – В чем дело?
– Прошу вас, легат, – сказал Магнус. – Потерпите, через минуту объясню.
Перенниус бросил взгляд на Маркуса, тот пожал плечами.
Через минуту за стеной произошло нечто вроде антисуматохи: внезапно пропали все обычные звуки лагеря. Маркус прошел к клапану палатки, выглянул, но увидел всего лишь дюжину канимских воинов в тяжелых доспехах, марширующих через алеранское расположение, держа руки на оружии. Легионеры уступали канимам дорогу, но и из них каждый взялся за оружие.
По знакам на доспехах – хотя Маркус был не мастер разбираться в сложных канимских обычаях – солдаты эти были из лучших в вернувшемся из Алеры войске. Их черную броню обильно украшали алые завитки и полоски.
Возглавлял их Насауг, у которого брони почти не видно было из-под сплошного красного. Рядом шел Градаш – тот косматый каним, которого Маркус привык числить своим канимским двойником. Без всякого видимого глазом сигнала канимский эскорт дружно встал в тридцати шагах от штабной палатки. Насауг с Градашем прошли дальше, Насауг отдал Маркусу салют по-алерански.
Маркус ответил по-канимски – чуть отвернул голову в сторону – и сказал:
– Добрый день. Заходите, прошу.
– Первое копье, – поздоровался Насауг. – Известие от моего старшего?
Маркус извлек из груди ворчащий звук:
– Пока не вполне ясно.
Градаш брезгливо наморщил нос:
– Секреты! Ба… игры Охотников?
– Ими пахнет, – подтвердил Маркус, вместе с двумя канимами возвращаясь в палатку.
Перенниус четко отсалютовал Насаугу, тот ответил поворотом головы.
– А… – заговорил командир Свободного легиона. – Теперь понятно. Известия от экспедиции вглубь страны.
– Прошу вас, уважаемые, – остановил старый мастер. – Дождемся, пока рыцарь обезопасит беседу.
Дон Карлус вздохнул, сосредоточенно нахмурился и поднял руку. Маркус видел, что он напрягает все силы. Потом молодой рыцарь обессиленно обмяк, зато, судя по короткому давлению в ушах, их плотной завесой окружила магия ветра, сделав голоса неслышимыми за пределами палатки.
– Благодарю, – обратился к рыцарю Магнус. Повернувшись к остальным, он поднял вверх письмо, написанное на непривычно большом куске канимского пергамента. – Здесь подписи и печати принцепса и Учителя войны Варга. В письме мне предлагается собрать присутствующих здесь в палатку, оградить ее от наблюдения и передать слово дону Карлусу. Трибун Фосс уже проверил правдивость рыцаря и не нашел причин сомневаться в его словах. Признаем ли мы подлинными подписи и печати?
Он передал письмо по кругу, и Маркус всмотрелся в строки, понимая, что не найдет ничего, неизвестного курсору. Почерк был Октавиана, подпись и печать выглядели настоящими. Разумеется, простому солдату не распознать следов подделки, поэтому Маркус – как видно, он еще не совсем забыл мастерство интриги – отозвался:
– По мне, похоже на руку принцепса.
Письмо взял Насауг. Пока он вслух читал Градашу канимские знаки, уши у него вздрагивали.
Тавар умен. Слушайте его. Варг.
Магнус при этих словах скривился и буркнул себе под нос несколько нелестных слов: «Ясно, для этой драной задницы всякий, кто с ним не согласен, старый дурак…»
Первое копье многозначительно откашлялся.
Магнус нетерпеливо отмахнулся и произнес:
– Дон рыцарь, прошу докладывать.
Карлус коротко склонил голову в общем поклоне:
– Господа, принцепс сообщает, что Шуар – последняя из еще не захваченных вордом областей Кании. Далее он высказывает мнение, что и она продержится недолго. И он, и шуаранское командование ожидают, что в ближайшие три недели ворд полностью захватит этот предел.
В палатке повисло мертвое молчание. Маркус смотрел на канимов, но те ни единым движением не выдали своих чувств.
– Он предупреждает, что в окрестностях действуют царицы ворда. Их образ действий и успехи предполагают, что они, возможно, читают в умах противников.
Перенниус тихо присвистнул:
– Такое возможно?
– Да-да, – махнул рукой Магнус. – Об этом говорилось в документах, разосланных вам перед началом экспедиции.
– А… – Улыбка Перенниуса немного походила на волчий оскал. – Должно быть, я упустил эту подробность. Впрочем, я нашел тем бумагам полезное употребление.
– Перенниус… – с еле заметным упреком пророкотал Насауг.
Карлус тихо кашлянул.
– Чтобы скрыть от врага свои намерения, принцепс для каждого из вас передал приказы в письменном виде. Они запечатаны, и он приказывает вам вскрывать их по одному в предписанной последовательности. Условия для вскрытия второго вы найдете в первом и так далее.
Маркус задумчиво поджал губы. Умно. Шпион, способный воровать сведения прямо из головы врага, – мечта или воплотившийся кошмар, смотря по тому, на кого этот шпион работает. И вот такой простой и хитрый встречный ход.
Во всяком случае, теоретически хитрый. Условия в поле постоянно меняются. Исполняющий указания Октавиана будет действовать почти вслепую, связанный цепью приказов и лишившись собственной инициативы. Прямая дорога к катастрофе. У Октавиана врожденный дар, но даже отпрыск Дома Гаев не способен точно предвидеть будущее. С каждым часом отклонения от задуманного будут нарастать, а приказы терять смысл.
– Принцепс, несомненно, сознает, – заговорил Магнус, – что условия на театре военных действий переменчивы и не вполне предсказуемы.
– Да, сударь, – кивнул Карлус. Он снял с плеча курьерскую сумку и с тяжелым стуком опустил ее на стол. – Он сделал все возможное, чтобы очертить наиболее вероятный ход событий. – Карлус слегка покраснел. – То есть он в каждом приказе предусматривает несколько вариантов, и для каждого из них несколько следующих и так далее, включая возможность, что вам придется действовать вне его предначертаний. Ему пришлось извести немало чернил.
Маркус крякнул.
– Ну, хоть что-то. А вы, – обратился он к Насаугу, – готовы подчиниться этим приказам?
– Пока да, – ответил Насауг. – Я доверяю суждению старшего.
Старый курсор покачал головой:
– Как бы его хитрости не довели нас до могилы. – Он протянул руку к Карлусу. – Если и так, предпочту не ждать сложа руки. Прошу вас, мои приказы.
Молодой рыцарь передал каждому пачку сложенных и запечатанных приказов. Маркус оглядел свою. Письма были кратко и четко пронумерованы, каждое представляло собой такой же непривычно большой лист. Он нашел приказ, подписанный «Номер 1», и вскрыл его.
Привет тебе, Маркус.
Прошу со всей возможной поспешностью вывести всех легионеров вместе с силами Насауга и Свободным легионом на запад. Не пытайтесь скрыть выступление. Согласуйте действия с Насаугом и Перенниусом.
Оставьте на месте механиков и всех рыцарей, в том числе и рыцарей Свободного легиона. Мастер Магнус передаст им задание.
Возьмите припасов, сколько сможете унести. Следующий приказ вскроете, отойдя не менее чем на двадцать миль от лагеря.
Маркус для полной уверенности перечитал дважды и покачал головой:
– Да, загадочно. – Он поднял взгляд на старого курсора. – А у вас?
Мастер Магнус смотрел на письмо так, словно из него уксус сочился.
– Коротко и бессмысленно, – сказал он.
Насауг, фыркнув, стал сворачивать свой лист.
– У принцепса есть слабости, которые можно обратить против него, – заявил каним. – Предсказуемость не в их числе. И глупость тоже.
Перенниус ничего не сказал, только прищурился и упрямо сжал зубы. Все надолго замолчали.