Во́роны! Неудивительно, что ворд просто стер канимов в порошок. Воображение рисовало Тави завоеванные земли – светящиеся крочем, усеянные изрыгающими многотысячный кошмар ульями. Когда эти… гнезда созреют, свежий ворд пойдет полчищами, заменяя уничтоженных канимским войском. Стоит ему где-то обосноваться, избавиться от этих тварей, считай, невозможно.
Тишина покрытого крочем леса показалась вдруг давящей, тяжелой – слишком тяжелой.
«Какая мать, – подумал Тави, – оставит детенышей без охраны, если у нее есть хоть какой-то выбор?»
Едва эта мысль мелькнула у него в голове, кроч зашевелился, и вокруг Тави бесшумно воздвиглись высокие грозные подобия канимов. На две головы выше Тави, такие же поджарые, как воины-волки, они были вооружены длинными зловещими когтями, а пасти больше напоминали страшные зазубренные клювы.
– Конечно, ты прав, – произнес где-то рядом тихий нечеловеческий голос. Тави не усомнился, что слышит царицу ворда. – Я не оставляю детей без защиты. – (За спинами канимоподобных воинов возникла темная тень с мерцающими зеленоватым светом глазами. Тави почудились и слабые отблески света на острых белых зубах.) – Убейте его.
Глава 34
В былые времена Тави пришел бы в ужас. Он был окружен бесчисленными врагами и отрезан от любой помощи. О, конечно, Макс с Китаи и канимами были всего в сотне ярдов и в нескольких секундах от него, но эти несколько секунд были всем, что оставалось у Тави. Он должен был сам решить свою судьбу.
Тави все еще считал ситуацию ужасающей, но беспомощным он уже не был.
Призвав фурий ветра, он заручился их скоростью, замедлив время. Пока ближайший канимоподобный надвигался на него, Тави обнажил меч и развернулся навстречу, сосредоточившись на стали оружия, на фуриях клинка, благодаря чему лезвие, как воду, разрезало покрытую панцирем лапу врага.
Поднырнув под вторую когтистую лапу, он срубил и ее, после чего призвал фурий земли для мощного пинка по толстому бедру этого чудища. Отброшенное ударом, оно забилось на кроче, прорвав пленку и выпустив наружу светящуюся зеленую кровь.
К тому времени подоспела вторая тварь, ударила когтями по спинной пластине доспехов. Алеранская сталь выдержала, хотя толчок швырнул Тави на несколько шагов вперед, прямо на третью тварь. Резанув ее мечом по бедрам, он ударил ее плечом в живот и тоже сбил наземь. С ходу развернувшись и хлестнув клинком над самой землей, он буквально подсек лодыжки существу за спиной. Враг с визгом повалился, из него хлынула та же буро-зеленая кровь.
Тави убил троих в три счета – даже быстрее, вслух сосчитать не успел бы, – но победа, о какой он и не мечтал два года назад, не сделала его положение менее опасным.
– Стой! – крикнул Тави стоявшей за рядами канимоподобных царице ворда. – Я предлагаю путь полезнее и действеннее.
На него кинулся еще один воин, Тави обрубил ему лапу мечом, выбив дождь ало-голубых искр. Когтистая лапа, вращаясь в воздухе, упала под ноги царице.
– Сколько ты хочешь потерять воинов? – кричал Тави, уходя от нового удара. – Выслушать меня тебе ничего не стоит!
Атака воинов резко замедлилась, и вот подобия канимов застыли на месте.
Снова заговорила царица. Голос был необычным, многослойным, будто исходил из множества разных глоток. Невозможно было усомниться в ее принадлежности к женскому полу, хотя на фоне светящегося зеленого улья виднелись лишь общие очертания и светящиеся той же зеленью глаза.
– Едва ли ты пришел сюда, чтобы нам помочь. Скорее – обмануть.
– Обмануть существо, способное читать мысли? – спросил Тави. Он не спускал глаз с прекратившего атаку ворда. Враг остановился на расстоянии удара. – Это было бы безумием.
Из-за спин воинов выступила темная фигура в плаще с капюшоном. Когда она шагнула к Тави, распахнувшийся плащ открыл жесткую на вид зеленовато-белую кожу. Ростом царица заметно уступала Тави. В темноте под капюшоном горели ее глаза, как две зеленые свечи.
– В самом деле, – пробормотала царица. – Хотя отчаяние иногда толкает не вовлеченный в ворд разум на безрассудства.
Тави почувствовал, что скалит зубы в усмешке.
– Такое мое безрассудство ты легко заметишь. Тебе достаточно подойти ближе.
Царица молчала, сузив глаза в светящиеся щелки, и не шевелилась.
– Как ты незамеченным подобрался так близко, существо?
Тави молчал и улыбался.
Царица перевела взгляд ему за спину, принюхалась.
– Здесь присутствуют также местные высшие хищники. А мне сообщали, что ветвь нарашанов уничтожена.
Тави, напрягая все искусство водяного мага, ощутил… колебания? – не то чтобы страха, но чего-то сродни ему, только намного более упорядоченного – может быть, опасения.
– Сообщили? Кто сообщил? Кто мог что-то скрыть от тебя. И зачем?
Царица, устрашающе неподвижная, уставилась на него.
– Сотрудничество было бы выгодно для нас обоих, – продолжал Тави. – Если ты согласишься меня выслушать, мы можем найти путь к общей цели.
Голос царицы затих до чуть слышного жужжания, словно звенели крылышки саранчи.
– Какой цели?
– Устранить общего врага.
Царица еще минуту смотрела на него. Затем повернулась и пошла к улью. Сопровождавшие ее воины отступили, пропуская Тави.
Царица оглянулась через плечо:
– Иди сюда.
Она шагнула в улей через широкий проем, неприятно напоминающий отверстие тела. Тави пришла на ум ноздря громадного зверя. Повсюду кишели разнообразные создания ворда – бесшумные тени на светящемся зеленоватом воске. Восковые пауки, замерев, сливались с фоном, и Тави не сомневался, что их тут больше, чем видит глаз.
Когда он приблизился ко входу, ноги его стали ватными.
Еще бы не стать. Войдя, он окажется в смертельной ловушке. Тави не забыл канимов под цитаделью, помнил, как завладевший их телами ворд загонял пленников в гнездо – и вскоре выпускал, уже лишенных чувств, разума и воли. Только дурак пошел бы за царицей ворда без крайней необходимости.
Необходимость была крайней. К тому же, сказал себе Тави, с точки зрения тактики войти в улей – не такое уж негодное решение. На открытой местности ворд мог подступить к нему со всех сторон. А внутри хоть можно будет прижаться спиной к стене.
Конечно, может статься, что стена из кроча примется его медленно переваривать, но стена все же будет.
Тави вошел в улей с мечом в руке. С клинка капала водянистая, гнусная кровь ворда. Над ним был простой гладкий купол. Хотя светящийся кроч немного просвечивал, но исходящий от него свет делал ночь вокруг совсем непроглядно-черной. А внутри все было видно, как при свете заговоренной лампы.
Царица ворда повернулась к нему лицом, и Тави захлебнулся воздухом.
Она была похожа на Китаи.
Та царица, что он видел в прошлый раз, была другой. У этой вместо хитина – почти человеческая, только чуть отливающая зеленью кожа. И волосы светлые, как у Китаи, только пышные, длинные, ниспадающие до бедер. Зеленые, мерцающие собственным светом глаза – фасеточные, как у насекомых, и ногти на ногах темные, блестящие, длинные, как птичьи когти.
Под плащом она была нагой. Нагота била в глаза.
– Алеранец, – произнесла царица, и Тави вздрогнул, услышав знакомое обращение от знакомого лица, но таким чужим голосом. – Ты далеко от дома.
– Случайно, – сказал Тави. – У меня было дело в этих местах.
– Скажи, чем ты можешь помочь ворду.
Тави совсем немного помедлил, приводя мысли в порядок. Неосторожное слово могло стоить ему жизни.
– Я знаю, – заговорил он, – что обычно ворд действует не таким порядком, какому вы следуете на этом материке. Обычно каждая ваша царица время от времени производит других цариц, увековечивая тем самым ваш род.
Царица слушала, не сводя с него глаз.
– Здесь иначе, – продолжал Тави. – Создавшая тебя царица, видимо, лишила тебя способности создавать подчиненных цариц.
– Отчего ты решил, что я не старшая царица? – ровным, невыразительным голосом обратилось к нему это создание.
– Логика подсказала, – ответил Тави. – Ваши действия при атаке на Мараул показывают, что старшая царица рассматривает подчиненных цариц как расходный материал. Зачем бы она стала ставить себя в такую уязвимую позицию, как здесь, если могла послать вместо себя одну из младших? Если бы какая-то из вас могла производить новых цариц, вас здесь была бы дюжина, а не три, как сейчас.
Несколько мучительных мгновений царица ворда молчала. Затем кивнула.
– И еще, – тихо сказал Тави. – Я предполагаю, что ее здесь нет. Что она предоставила покончить с канимами тебе и другим младшим царицам.
– Все это мне известно, – прошипела царица. – Твои слова для меня ничего не значат.
– Зачем? – спросил Тави. – Зачем ваша царица так изменила вас? Разве это не задерживает рост ворда?
Царица сощурила глаза:
– Разумеется. Но… она действует не должным образом. Нерационально. Она впитала слишком много крови вашего племени.
Произнесено это было с полным спокойствием, зато криком кричали все передавшиеся Тави чувства. Молодую царицу переполняла дикая беспримесная ярость, ревность и острая, подпитанная честолюбием ненависть – чувства младенчески откровенные и столь же сильные.
Тави едва сдержался, чтобы не разинуть рот. Царицы ворда каким-то образом обретали человечность. Недоверие, жажда власти – все это можно было обратить против них.
– Думаю, она теперь возвратилась в Алеру или, по крайней мере, направляется туда. А если я скажу, что хотел бы ее устранить?
Царица вопросительно наклонила голову:
– Зачем это тебе?
– Ради выживания, – ответил Тави. – Нам, чтобы выжить, необходимо с ней покончить, а тебе, чтобы мы ее устранили, следует нас отпустить.
– Отпустить вас… – Царица чуть подалась вперед. – Кого?
– Всех моих людей и канимов этих земель, – без запинки ответил Тави. – Всех. Они вернутся со мной в Алеру. Без них нам не справиться с угрозой.