ивала невидимая, прозрачная стена.
– Приехали, – сказала Тайна, отпуская верблюдов, – дальше пойдём пешком.
Прежде чем отпустить животных, она отдала им остатки листьев ло.
– Тебе они больше не понадобятся, – сказала она Габриэлю, – а животным ещё предстоит возвращение домой. Путь через туман хоть и недалёк, но очень труден. Иди за мной и не отставай. Главное, не теряй меня из виду, иначе навсегда потеряешься в тумане.
Сказав это, Тайна вошла в туман. Габриэль шёл следом. Ему с большим трудом удавалось следовать за Тайной. С каждым шагом его тело наливалось свинцом. Оно становилось всё тяжелее и тяжелее, и каждый следующий шаг давался намного трудней, чем предыдущий. Туман мешал дышать, он был тяжелый и вызывал кашель. К тому же появилось нервное беспокойство, которое легко могло перерасти в панику. Причём стоило Габриэлю хоть на секунду отвлечься от Тайны, как её начинал застилать плотный туман. Приходилось идти, повторяя как молитву её имя, а Тайна легко шла впереди, словно это была воскресная прогулка в парке.
Наконец, полоса тумана закончилась. Силы тоже иссякли, и Габриэль рухнул на землю.
– Ты молодец, – сказала ему Тайна, – выдержал. Здесь уже можно отдохнуть как следует.
Когда Габриэль немного пришёл в себя, Тайна дала ему воды и покормила фруктами.
– У тебя не осталось ло? – спросил он.
– Трава сделала своё дело, и нам она больше не нужна.
– Боюсь, без неё я не смогу встать.
– Сможешь. К тому же у нас есть время. Постарайся заснуть.
– Здесь может быть опасно. Надо развести костёр. Хотя нет, огонь может отпугнуть зверей, но привлечь людей, да и из чего мы будем его разводить?..
– Успокойся. Здесь нет ни людей, ни животных, ночи теплые, так что спи.
Габриэль проснулся около полудня. Вокруг была жёлтая пустыня с небольшими песчаными дюнами. Ветра, как и жары, не было. В грязно-жёлтом небе лениво висели серые облака. Они казались неподвижными. Горизонт закрывала серо-жёлтая дымка.
– А куда делся туман? – спросил Габриэль. Он прекрасно помнил, что они остановились сразу же за стеной тумана.
– Туман навсегда остался в том мире. Здесь его нет. Эта дорога только в одну сторону, милый. Мы либо пройдем по ней до конца, либо погибнем. Третьего не дано.
– Очень мило.
– Думаю, ты уже сможешь идти.
– Вполне. Но сначала я бы немного поел.
– Держи, – Тайна дала ему несколько фруктов и флягу с водой.
– Вот теперь я готов, – сказал Габриэль, поднимаясь на ноги.
Вскоре он заметил на горизонте тёмную точку, которая, без сомнения, приближалась к ним достаточно быстро.
– Ты не знаешь, что бы это могло быть? – спросил он.
– Знаю, – спокойно ответила она, – это твой демон.
– Кто? – Габриэль не поверил своим ушам.
– Твой демон.
– Ты так говоришь, словно это почтальон или молочница. К тому же вчера ты сказала, что здесь безопасно.
– Речь шла о людях или зверях, а демон – не то, и не другое.
– Какой он? Злобный?
– Не знаю. Это ведь твой демон.
– Как он выглядит, ты хоть знаешь?
– Как большой, сильный зверь.
– И какого чёрта ему от нас надо?
– Он ищет встречи с тобой.
– Как ты думаешь, он нас заметил?
– Он чувствует тебя и будет преследовать до самого конца. Встреча с демоном – очередное твоё испытание.
Демон не заставил себя долго ждать. Это было что-то среднее между медведем и волком. Он передвигался на задних лапах, имел огромные когти и клыки, был выше Габриэля на голову. Огромный размер, тем не менее, не мешал ему быть удивительно проворным.
Демон остановился в нескольких шагах от Габриэля, замахал лапами и зарычал. От этого звука у Габриэля мороз пошёл по спине. Издав какой-то совершенно дикий вопль, Габриэль бросился на демона. Тот легко уклонился от удара сабли и выбил оружие из руки Габриэля, который умудрился все-таки несильно задеть демона кинжалом. Отпрыгнув, Габриэль выхватил из-за пояса второй кинжал. Что ж, два кинжала против клыков и когтей. Демон вновь зарычал и замахал лапами.
– Я что, должен за тобой бегать?! – закричал Габриэль.
Расставив лапы, демон медленно пошел на Габриэля. Открытая грудь была слишком хорошей приманкой. Скорее всего, таким образом демон хотел обмануть противника.
– А вот хрен тебе! – закричал Габриэль, втыкая кинжал в ногу демона.
Заревев от боли, тот с силой оттолкнул Габриэля, на правом плече которого появилось несколько глубоких царапин. Без сомнения демон легко мог бы его убить, но почему-то не стал этого делать. Ушибленная рука не хотела работать, но демон, к счастью, потерял свою подвижность. Отскочив от Габриэля, он сел на песок и зарычал. На его звериных глазах появились слёзы.
– Какая же я скотина! – осенило вдруг Габриэля, который по-новому увидел встречу с демоном.
Конечно же, тот не собирался на него нападать. Он всячески открывал свою грудь, демонстрируя, что пришёл с миром, а страшное рычание совсем не было страшным. Страшным было воображение Габриэля, заставившее его накинуться с оружием на это необычное, но совершенно миролюбивое существо, которое плакало, сидя на песке, больше от обиды, чем от боли.
Габриэлю стало жаль демона до слез.
– Стой, – сказал он демону, отбрасывая кинжал, – давай поговорим.
Тот, казалось, только и этого ждал.
Оскалив пасть, он зарычал. Ещё несколько мгновений назад эта гримаса заставила бы похолодеть в жилах кровь, но теперь Габриэль ясно видел, что это улыбка.
– Кто ты и чего хочешь? – спросил Габриэль.
Зверь зарычал, и Габриэль понял, что это часть его души, которая была потеряна, забыта в этих песках. Демону было жутко и одиноко здесь одному, а, узнав своего хозяина, он радостно бросился к нему навстречу. Габриэль же совершенно без причины набросился на него с оружием.
– Прости меня, – срывающимся голосом попросил Габриэль, – я думал, ты хочешь меня убить. Я испугался тебя и из-за страха чуть не сделал нечто непоправимое.
Демон снова зарычал. На этот раз он сообщил, что мечтает слиться с Габриэлем в единое целое, заняв полагающееся место в его душе.
– Я не знаю, как это сделать.
– Обними его, – сказала Тайна, – и просто позволь ему войти.
Впустив демона, Габриэль ощутил не ведомые ранее силу и мощь. Но кроме этого было ещё новое понимание и нежность ко всему вокруг…
– Демон – это твоя естественная природа, – пояснила Тайна, когда трансформация была завершена. – Когда-то давно люди обладали ею, но потом, испугавшись, они прогнали её прочь, сюда, в этот мир бесконечной пустыни.
– Ты всегда оставляешь рассказ на потом? – недовольно проворчал Габриэль.
– Я не могу влиять на исход испытания.
– А что бы было, если бы я его убил?
– Хуже было бы, если бы ты побежал, – ответила Тайна, – нам пора.
Вскоре перед путешественниками появилась высокая, до самого неба, каменная стена, похожая размерами и идеальной формой на стену тумана. Монолитная гранитная глыба простиралась от горизонта до горизонта, уходя вверх до самого неба.
– Где-то здесь должна быть дверь, – сказала Тайна.
Она пошла вдоль стены, держась за неё рукой. Метров через десять рука легко вошла в камень.
– Это здесь.
Габриэль не верил своим глазам. Перед ним был такой же монолитный камень, как и повсюду. Он попытался дотронуться до стены, но рука свободно прошла сквозь камень.
– Успокойся, ты принимаешь видимость за реальность. Пойдём.
Тайна взяла его за руку и буквально втянула в каменную пустоту.
Было темно. Пахло пылью и сыростью. Пол в тоннеле был ровным и тоже, скорее всего, гранитным. Идти по нему было легко.
– Иди за мной, – сказала Тайна, – можешь держаться за стену.
– Здесь нет никаких сюрпризов? – спросил Габриэль, наученный горьким опытом.
– Совершенно. Разве что ты упадёшь на ровном месте или расквасишь о стену нос.
– Об этом можешь не волноваться.
– А я и не волнуюсь. Твой нос – это не мой нос.
Габриэлю казалось, что всю дорогу за ними кто-то наблюдает с явным интересом. Временами он слышал за спиной то приближающиеся, то удаляющиеся шаги. Какое-то время он пытался этого не замечать, но, не выдержав, громко спросил:
– Тебе не кажется, что здесь кто-то есть?
– Не бойся, они не причинят тебе вреда. Особенно если ты не будешь так громко кричать.
– Они?!
– А ты думал, что никто не захочет жить в столь удобном месте?
Габриэль инстинктивно прибавил шагу.
Пещера закончилась так же внезапно, как и началась. Яркий до боли свет ударил по глазам. Габриэль вскрикнул, зажмурился, закрыл руками глаза, обо что-то споткнулся и полетел на землю, что называется, со всех четырёх. Потребовалось несколько минут, чтобы открыть глаза. Каменной стены, как и предполагалось, нигде не было видно. Над головой в безоблачном небе ярко светило огромное белое солнце, а под ногами был лёгкий, пористый камень, который лежал волнами. Казалось, что, словно под взглядом Горгоны, море застыло в один момент, превратившись в камень. Вокруг не было ни растений, ни животных, ни птиц, но этот мир совершенно не выглядел мёртвым. Здесь было живым всё: и это яркое, совершенно неземное солнце, и воздух, и небо, и даже каменное море.
– На Земле нет таких мест! – удивлённо воскликнул Габриэль.
– На той Земле, что ты знаешь, – точно, – ответила Тайна и рассмеялась.
– Где мы?
– Боюсь, что я не смогу тебе этого объяснить.
– Лучше бы ты этого не говорила.
– Самое главное не ешь здесь ничего и не пей, иначе ты навсегда потеряешь себя среди этих просторов.
– Ты предлагаешь мне умереть от голода?
– О голоде ты и не вспомнишь.
И точно, ни есть, ни пить совершенно не хотелось. До самого вечера путешественники шли вперёд, ни разу не останавливаясь на отдых.
Тем временем солнце село за горизонт, погрузив весь этот мир в непроглядную, абсолютную тьму. Несмотря на совершенно ясное небо, в нём не вспыхнуло ни одной звезды.