— Татона бы его никому не отдала, — уверенно заявила Лэли, продолжая лыбиться в ту же сторону.
— Не думаю, что письмо вообще хранилось в доме, — резонно добавил Дон, даже не пытаясь идентифицировать охотящийся на них объект.
Не так уж много осталось в этом мире хищников, претендующих на звание людоедов. А местный тигр нахальней всех. Неизвестно, какой химической гадостью северяне бомбила южный материк. Но подгадили они ему изрядно. Почти все родичи этого полосатого серо-буро-мшистого красавца повымирали, но счастья ему подобная расчистка не прибавила. Мутант — ростом с прежних нормальных быков — не без труда осваивал заново старые джунгли новыми габаритами. И, как понял Дон из возрождающейся местной научной литературы, успешно вымирал. После него на этом материке останутся лишь возмужавшие до его нормальных пропорций пантеры. И всякие там дикие коты, занявшие нишу самих пантер.
Дон с сочувствием посмотрел на высунувшуюся из зарослей громадную морду и продолжил:
— Татона ждала нас. Потому и вытащила письмо из тайника. Только не говорите, что этот проглот отправится с нами. Лэли, чем вы собираете его кормить?
— Нам же нужна охрана, — немедля нашлась соплячка. — А с кормом проблем не будет. Стану приманивать ему антилоп. И ему хорошо, и нам что-то есть надо.
— Ни за что! — категорически воспротивился её порыву Дон и наехал на зверюгу: — А ну, пошёл отсюда!
Тигр недовольно заурчал и завозился в путанице раскидистого мясистого кустарника. Даже намылился вывалиться на их крохотную прогалину целиком. Дон активировал систему слежения, ввёл в неё с натуры очередной объект опознавания. Система сообщила, что такой объект уже существует. И выбросила его архаичную фотку, поскольку на ней тигр щеголял прежними габаритами. Манипулятор обновил картотеку новой фоткой объекта с прилагающимся анализом параметров и свернул экран.
— Закончил заниматься ерундой, профессор? — с деланным участием поинтересовалась Лэйра. — Может, займёмся делом? К примеру, огорчи меня: дальше мы пойдём пешком?
Бурное возмущение девчонок он проигнорировал от первого слова до последнего ругательства. Сами всё понимают, а выпускают пар пусть в своём кругу — лично у него пока не накипело. Гораздо важней было определиться: чуток подавить ухо, или сразу двигать в заданном направлении? Спать на сырой мшистой трухлявой подложке, где ноги тонули по щиколотки, как-то не улыбалось. Хотелось чего-то более основательного и сухого, от чего он сам не покроется плесенью. Девчонок уговаривать не пришлось — поднялись и потопали за ним, как миленькие. А следом потащился урчащий тигр, так и норовящий прижаться огромным боком к Лэли. Драть и драть малолетку! С этими её финтами они обязательно вляпаются в проблемы. Да и прикрываться от погони этим балбесом не совсем красиво — он и без того скоро вымрет. А с ними вообще не доживёт до естественного вымирания.
Как ни странно, после долгой вчерашней скачки и ночной нервотрёпки девки мужественно отшагали целый день. Даже привалы не растягивали под предлогом девичьей немощи. У них зудело не меньше, чем у манипулятора, оттого и второе дыханье с третьим сработали, как надо. Но, к вечеру, девы сдулись. По счастью, набрели на полусгнившую лесную избушку. Верней сказать, на некий объект из нескольких приземистых одноэтажных каменных сараек, огороженных обглоданной временем бетонной стеной. Ворота — какими бы те не были — давно сгнили. Весь двор этой лесной базы ничем не отличался от джунглей за его пределами. В одной из сараюшек обнаружилось волчье логово, где кормящая мать величиной с телёнка выразила им своё неудовольствие. Тигр, проникший за ними на подведомственную волкам территорию, ретировался, даже не сунув нос к зубастой даме. Три самца, стоявших в охранении, щерились на него и лязгали зубами, покуда он не убрёл восвояси. Людей сторожа ожидаемо проигнорировали.
Внутри помещений сохранились следы сгнившей и сожранной ржавчиной мебели. Зато тут было сухо. Скоренько наломав веток с разлапистыми мягкими листьями, набросали их в одну комнату, организовав широкоформатную перину. Лэйра с Паксаей завалились спать, а Дон с мелкой остались караулить. Как не крути, их безмятежное сосуществование с хищниками действительно, покуда бодрствуют мозги хотя бы одной гадины.
— Дон, как ты думаешь, что на той базе? — первым делом пристала к нему Лэли, помогая устраивать костёр из сырого сушняка.
— Лэли, как ты думаешь, откуда я могу это знать? — миролюбиво отбрехался он, борясь с удушливым вредным дымом.
— Ты так много этим занимался, — пояснила она свою кажущуюся бестолковость. — Столько старых книг изучил. У меня вот не вышло. Скучища такая, что тупеешь.
— Ну, и правильно сделала, что завязала с этим, — одобрил он, щурясь и отплёвываясь. — Ты вон тоже баклуши не била. Целую систему дрессировки соорудила.
— Это не дрессировка. Это такое же манипулирование, как у тебя. Сплошное насилие…
— Вот только этого не надо, — досадливо отмахнулся Дон. — Насилие, это когда ты заставляешь другого что-то делать против воли в корыстных целых. А если ты заставляешь всего лишь от тебя отцепиться, значит, реализуешь священное право на собственную неприкосновенность. Да, мужик?
Заглянувший в дверной проём огромный волк моргнул и брезгливо чихнул.
— Вот, чего он сюда припёрся? А? — продолжил бороться с кострищем Дон. — Лучше бы своими делами занялся. За продуктами сбегал. Или мусор вынес. Слышишь, как их баба во дворе разоряется? Наверняка её мужики где-то накосячили. Ну, и крутились бы вокруг неё. Чего к нам-то лезть? Нам мусор выносить не надо, — ворчал он, добывая полноценное пламя.
— Боюсь, они как раз за продуктами и собрались, — озабоченно пробормотала Лэли, к чему-то прислушиваясь. — Я по пути приманила тигру бычка. Помнишь то стадо, что у озерка паслось? Ну, я и решила…
— Что драка волков с тигром за кусок хлеба должна непременно происходить у нас под боком, — выдал Дон свою версию её намерений.
— Паксая права, — вздохнула девчонка. — Ты редкостный гад. Вот возьму и натравлю на тебя волчицу.
— А что, самой её прикончить рука не поднимается? — ехидно уточнил всесильный манипулятор. — У нас с тобой одинаковые механизмы защиты: проникновение и разрыв мозга. Или ты всерьёз думаешь, будто только вы с Лэйрой тренировались на коровах? А я ограничился сухой теорией?
— Мы это делали аккуратно, — тотчас попеняла Лэли. — Так, чтобы не привлекать внимание. А после твоей топорной работы в той деревне чуть беда не случилась. Это не смешно! — нахмурилась гадючка в ответ на его ухмылку. — Думаешь, слухи о том, что коров сгубила эпидемия неведомой заразы, действительно невинный пустячок? Ничуть не бывало. Ты напакостил и смылся. А мы с Лэйрой потом два дня крестьян успокаивали. Отирались в этой деревеньке, пока знахарь не приехал и не навёл порядок. Дурак ты, студент. Книжки запоем глотаешь, а элементарных, но серьёзных вещей не понимаешь. Ты мог целую деревню с места согнать. Лишить людей крова и…
— Я уже трижды каялся, — напомнил Дон, встревая в её нравоучения. — Обещал, что не повторится, и не повторилось. Чего тебе ещё, зануда? Вы с Паксаей одного поля хомяки: и точите, и точите. Грызёте и грызёте. Хорошо, хоть не мне на вас жениться. А то бы сбежал к деду в одиночку — тот внука на растерзание не выдаст.
— Болтун, — снисходительно хмыкнула Лэли.
— Чего ты пристала? — дурашливо простонал Дон, обернулся к двери и поинтересовался: — А ты чего пристал?
Тот же или очередной любопытствующий повёл носом и недовольно фыркнул. Сделал шаг вперёд и снова что-то там вякнул.
— Твои штучки? — строго вопросил старший товарищ.
— Больно надо! — фыркнул младший и покосился на волка: — Он просто пытается понять: что ему мешает нас сожрать?
Теперь фыркнули оба мужчины, причём в унисон. Так в милой беседе они дотерпели до середины ночи, которую отмерили для них огромные луковичные часы. Дон где-то читал, что на Земле эти шары на цепке когда-то назывались именно так. Или около того. Здесь они почитались верхом инженерной мысли, так что пришлось обзавестись. Невыспавшаяся Лэйра моментально навела порядок в кубрике — волка сдуло в единый миг. Дон не стал слушать препирательства сестричек-мозголомок — провалился в долгожданный сон.
Они шли почти три недели. Ещё выбравшись за границу Хашаша, купили лошадей и, вроде бы, ускорились по нормальной дороге. Но, речные переправы и прочие географические мелочи предгорных районов начисто сожрали эту фору. Странная компания не раз привлекала внимания всяких проходимцев — девчонки были неподходяще красивы. Глядя на них, каждый второй начинал ощущать тягу к женитьбе. А каждый первый женатик потребность подарить какому-нибудь родичу или продать завидную невесту. Женщины здесь нередко умирали в родах, так что спрос на них далеко обскакал предложение. Приходилось разбрасываться этой долбанной магией мутантов направо и налево.
Первой настоящее боевое крещение прошла Лэйра. Измотав за неделю лошадей, остановились в подвернувшемся торговом городке, дабы отовариться. Паксаю с Лэли заперли в приличной гостинице, а сами занялись транспортной проблемой. Загнали вымотавшихся степняков вдесятеро дешевле, чем покупали. Присмотрелись к новым, сторговались. Но Дон категорически потребовал у продавца, дабы тот провёл предпродажную подготовку: перековал двух кобыл. Тот поклялся жизнью, матерью и спасением души, что через пару часиков всё будет в ажуре. И если благородные покупатели чуток подождут в ближайшей весьма приличной забегаловке, он приведёт кобылок туда — те будут, как новенькие. Забегаловку можно было проигнорировать. Но Лэйра настояла, что не худо послушать новости о делах в Империи, до которой отсюда рукой подать. Мало ли что? Вдруг война, а они тут с иммиграцией затеялись.
В забегаловке забрались в стенную нишу за внушительной винной бочкой. Причём с тыла, куда народ не видел причин заглядывать — там не торчал крантик. Не успели закинуть в рот по куску, как у них нарисовался сотрапезник. И не какой-то там бичара, а вполне приличный господинчик с мордой записн