— Что, Аэгл захотел меня в свою семью? — пококетничала Лэйра.
— Он же солдафон, а не идиот. Нормальный план военной операции его спецподразделения.
— Мне пока неинтересно, что «мы ему», — заявила Паксая. — А что «он нам»?
— Всё, что нарыл о щупах. Причём, и тут, и у северян. Кстати, у северян особо интересно. Вы не поверите, насколько интересно и удачно для нас. Короче, это стоящий товар — могу вас заверить. Даже СС впечатлён.
Пока он разглагольствовал, Паксая вытащила на свет божий суму, с которой они ночью охотились. Дотащила ту до кровати и вывернула, вытряхнув содержимое. Им оказались несколько папок местного делового размера с земную школьную тетрадь — экономили бумагу сквалыги.
— И когда мы получим доступ к сокровищам? — алчно раздула ноздри Лэйра, плюхнувшись с разбега на кровать.
Папки подпрыгнули вместе с Лэли, подоспевшей к добыче раньше сестры.
— Когда вздумаете, — хлебосольно расщедрился Дон, потягиваясь. — Вы же выцарапали у сватов три дня на размышления. Вот и размышляйте. А я спать. Так устал, что жрать перехотелось.
Он натужно поднялся, дотащился до кровати. И полез под неё, где ему устроили лежанку во избежание пустых хлопот с поддержанием невидимости. Пока проваливался в сон, над головой в полном молчании шелестела бумага. И тяжело дышали жадные носы.
Маляса не знал, чем заслужил, но эти немытые восточные красотки позволили обрядить себя, как подобает. Вылезли из своих замызганных штанов и дали слово вести себя прилично. Главы трёх великих домов вновь собрались, чтобы узнать их решение — даже Аэгл снизошел. Эта сучка — старшая и самая презентабельная красотка — объявила его присутствие непреложным условием. Маляса приготовился валяться в ногах великого Дацерика. Но тот согласился сразу — чудо из чудес! Правда, в разговоры с соратниками не вступал. А на хозяина имения и вовсе не смотрел. Заинтересовало его только появление девиц, при виде которых он придирчиво сощурился.
— Я приняла решение, — первой озвучила свою волю Лэли и обернулась к Баету: — Я даю своё искреннее, не обременённое принуждением согласие стать женой твоему сыну. Твоему младшему сыну, — уточнила она.
— Мой сын будет доволен, — Бает благосклонно принял в свой род девицу, от которой ему бы следовало держаться подальше.
Он удовлетворённо затих, получив свой минимум, свою треть от общей добычи. Грассин же внутренне напрягся. Мыслей Дон не читал, но слышал, как страх пролететь на глазах остальных громогласно точил червивую душонку. В составление сценария этого праздника СС не лез. Это не его день, так пусть девчонки сами оторвутся, изгаляясь над покупателями своих прелестей. Некая пресловутая мужская солидарность даже подтолкнула его чуток посочувствовать Грассину. Потому что…
— Я приняла решение, — завела между тем Паксая, обращаясь всё к тому же Сэп-Баету. — Я даю своё искреннее, не обременённое принуждением согласие стать женой твоему сыну.
Старик оторопел, справедливо полагая, что ослышался. Потом растерянно глянул на окаменевшего Грассина. Погонял в башке какие-то заполошные мыслишки и вдруг расплылся. Привычка скрывать истинные мысли ему изменила, но это старого прохиндея заботило мало. Он обскакал всех! Насладившись праздником в душе победителя, Лэйра решила ещё немножко помучить Грассина. В конце концов, глотать мышь, едва та окажется в твоих лапах, совершенно неинтересно. Она, конечно, не кошка, а гадина — те не склонны устаивать из обеда спектакли и глотают его сразу. Но, она же натуральная кошка, а против природы не попрёшь. Однако её молчание затягивалось, а злобное раздражение в печёнке Грассина росло. Какая страсть — подумалось Дону. Будь у него душа, ей бы сейчас досталось, а печёнка и не такое стерпит.
— Я приняла решение, — разродилась, наконец-то, последняя невеста. — Господин Сэп-Аэгл, я даю своё искреннее, не обременённое принуждением согласие стать женой твоему сыну. Надеюсь, мы с тобой подружимся, — поздравила она широкоформатную каменную морду свёкра с необычными для южан серыми глазами.
— Я рад, — выдавил тот.
— Что ж, — выказал необходимую вежливость Сэп-Грассин, — тебе, Дацерик, очень повезло.
Его узкое рельефное лицо оставалось невозмутимым. Его глаза ничего не выражали. И лишь манипулятор по ту сторону стены — да две гадины по эту — слышали, как что-то болезненно громыхает в его душе, сталкиваясь и разлетаясь во все стороны. Не может собраться с мыслями — равнодушно отметил Дон — потому что до последнего был уверен: его не посмеют обойти. Не удивлён даже, а поражён. Явился сюда устроить брак своевольного сына, а взамен получил такое позорище, что рожа вот-вот треснет. Дон кайфовал, а СС его милые человеческие слабости были безразличны — он достиг промежуточной микроцели и поставил галочку. Дон и сам не понимал, отчего ликует: лично ему Грассин ничего не сделал. СС, конечно, бездушная сволочь, но, в чём-то прав: виновен кто-то перед тобой лично или невинен, в расчёт это обстоятельство не берётся. Основополагающим является иной подход: мешает он тебе в достижении цели или нет. Но, если он тебе ещё и неприятен — паче того, омерзителен — совсем хорошо. Сотри эту помеху в порошок: и делу польза, и душа успокоится.
— Ты просто бесстыжая дрянь! — кипятилась Паксая, с трудом вставляя ругательства между тяжкими надрывными вдохами.
Её выдохи напоминали схлопывание ловушки на крупного зверя. Шея, вытянувшись до невозможности, закаменела — Паксая никак не могла поверить, что эта беседка на её башке не рухнет, стоит ей шевельнуться. Лицо тоже превратилось в каменную маску. Великий Сэп-Бает рвался похвастать перед императором шикарной невесткой, и приказал размалевать её физиономию, не упустив ни клочка голой кожи. Двумя шикарными невестками — на Лэли было жалко смотреть. Всё, что на неё навздрючили, весило больше, чем сама девчонка.
— Я просто убью тебя! — нудила Паксая.
А окружающие всё никак не могли понять: за что эта придурочная так взъелась на подругу? И отчего та равнодушно пялится на огромные двери императорского зала для малых приемов вместо того, чтобы одёрнуть сквернословку. Скажи им, что пылкие речи адресованы отсутствующему здесь братцу — решили бы, что невеста от счастья спятила.
— Сволочь, — всхлипнула Паксая, выпустив под громадным колоколом юбки переливчатую трель. — У меня все кишки в лепёшку. Всю жизнь мечтала попердеть перед самим императором.
— Заткнись, — всхлипнула и Лэли. — Скажи что-нибудь хорошее. Или я сейчас убью себя. У меня под прической чешется, — пожаловалась она сестре. — А достать не могу, пальцы короткие.
Лэйре повезло гораздо больше: великий Сэп-Аэгл плевал на моду и её роль в жизни приличных людей. Невесте он предоставил полную свободу выбора. Так и сказал, мол, не побрезгует представить её императору даже в мешке из-под рыбы, которую неделю везли по жаре. Так что у неё и колокол был намного уже, и побрякушки полегче. А волосы и вовсе обошлись одной щёткой, спускаясь до пояса свободными прядями. Доказывать, что Дон ничего такого не замышлял, распределяя их между женихами, было бесполезно.
Наконец, отцы женихов присоединились к невесткам. Высокие резные двери раззявили разукрашенную пасть и проглотили свою жертву с неодушевлённой беспощадностью.
Дон торчал в зале практически рядом с троном, куда пристроил его сам император. Он придирчиво оценивал подруг. Лэйра плыла рядом с высоким статным армом этакой павой, безо всяких усилий неся вздёрнутый подбородок. Паксая с Лэли волочились к трону, мстительно зажав юбками расфуфыренного кровопийцу-свёкра. Да с таким напрягом удерживали улыбки, будто вот-вот уронят их на пол. И они потянут за собой всё облачение невесты, которое рухнет с невероятным грохотом. И тогда вся публика в громадном зале приёмов увидит лёгкие охотничьи костюмы имперского образца — их так и не сумели содрать с бестолковых дикарок. Наличие этой части гардероба невест поразило бы всех не меньше торчащего из панталон хвоста. Или, скажем, третьей ноги. Хотя, не все так впечатлительны — кое-кто решил бы, что чужеземные каштарии затевают что-то неподобающее.
Дон проинспектировал башку императора — тому, как ни странно, понравились все три девицы. А вот он сам не понравился СС с самого начала: молодой, хищный, отлично слажен и неприятно умён. Пока девчонки рядились в свои тряпки, предатель Аэгл затащил манипулятора прямиком в кабинет командира их спецподразделения — откуда и пошла дурацкая приставка Сэп — а по совместительству главы государства. Оказалось, что они с императором на короткой ноге. И все свои аферы на благо империи проворачивают вместе. Отсюда и враги у них одни и те же. Так что секретов от своего императора Аэгл не заводит. Монарх вообще что-то вроде его воспитанника.
— Моя каштария, — слегка склонилась лобастая лохматая голова в короне.
А въедливые управленческие глаза попытались залезть Лэйре в душу. Это даже не анекдот — абсурд чистейшей воды… Или Аэгл всё-таки не раскололся, что невесты из породы щуповых порченных? Дон бросил в башку старика зацепку — его реакция подтвердила: на этот раз воспитатель кое-что утаил от коронованного воспитанника. Скорей всего, по причине недостатка времени для уговоров на смену политики по отношению к гадам. Император Аркат и присутствие манипулятора-то еле пережил. Чуть не бросился на него с целью тотального физического уничтожения — пришлось его выключить, чтоб остыл. Успокоился он, только узнав, что МСДАП не какой-то там подлец, а самый натуральный стабилизатор. А от этой публики армы гадостей не ожидали — порода не та. Короче, договорились кое-как, что СС стабилизирует им ситуацию с их внутриклановыми проблемами. А они, в свою очередь, закроют глаза на его ситуацию. И даже проводят до западных границ Империи, дабы убедиться в потере такого ценного союзника навсегда.
— Ваше величество, — холодно поприветствовала гадина того, кто никак не вписывался в её планы, а значит, был неинтересен.
— Дацерик, — кивнул монарх Аэглу. — Я рад. Ты знаешь: мне нравится твой Гнер. И я очень недоволен его отсутствием здесь. Слышал, — ухмыльнулся он, — ты нашёл ему очень достойную жену. Уверен, они подружатся. Надеюсь, не настолько, чтобы поубивать друг друга. Особенно за его шлюшек.