За выпивкой потрепались о грагах и обо всём прочем, что приходило на ум. Наконец, Гнер вернулся к теме, которую они коллегиально замяли: про отношения между присутствующими манипуляторами и отсутствующим императором. Дон не видел причины юлить. Только для начала поинтересовался:
— Гнер, ты с отцом на ножах? Или просто гуляешь сам по себе?
— Он мой отец, — спокойно, но жёстко уведомил тот. — А я гуляю. К чему вопрос?
— Да я кое-что обещал Аэглу с Аркатом. Ну, перед тем, как покину эту благословенную землю.
— Что?
— Ограбить Баета и грохнуть Грассина. Если, конечно, с ним уже не разобрались. Хотя вряд ли. У Арката политика поперёк желаний торчит. А мне всё можно. Вот я и предложил: услуга за услугу. Правда, император с твоим отцом не планируют разойтись честью. Ну, да я их прощаю. Всё равно я им не по зубам, так чего ж гневаться на приличных людей? К тому же наши дорожки разойдутся навсегда.
— Покину землю? Это ты о чём? — хмыкнул Фуф.
— Не о то, о чём мечтает ваш фантазёр император, — усмехнулся Дон. — Мы просто покинем южный материк.
— Это ваше дело, — отрезал Гнер. — Вернёмся к Баету.
— Мы в деле, — небрежно бросил Фуф, демонстративно подняв пустую чарку.
— Оба, — уточнил Гнер, ловя запущенную в него тару. — Я дорого готов заплатить за такое удовольствие. Прищемить хвост этой жабе поганой. На его казнь одену парадный мундир. Делал это раз в жизни, когда Аркат на трон садился.
— Вас ещё никто не пригласил, — хмуро напомнила Лэйра, ковыряясь ложкой в почти нетронутой жарёхе.
— Пригласил, — не стал тянуть с признанием Дон. — Планы меняются. Ты с Вугом и Паксаей остаётесь пасти грагов. А мы с ребятами берём Лэли и топаем… Ну, ты знаешь, за чем.
— А с чего это…
— А с того, что Паксая уже однажды отказалась таскать тяжести. Такие тяжести, — напомнил Дон. — И я не вижу причин менять вашу позицию.
— С этим согласна, — поддержала его сестра. — Но, почему мы должны верить этим?
— Лэйра? — соизволил вступить в торг дедуля.
— Можно верить, — нехотя призналась гадина, что беспрестанно щупает гостей за каждое брошенное слово.
Дон разозлился на деда: какого дьявола старый пень подставляет щупов? Верней, подставил, потому что Гнер немедля сообразил, что тут происходит. Он пронзил Дона таким взглядом, хоть в револьвер заряжай. Соображалка Фуфа запоздала, зато он не постеснялся в ней признаться вслух. Внимательно посмотрел на Лэйру и спросил прямо:
— Гады?
— Я щуп, — прошипела та.
И блок защиты системы просигнализировал стабилизатору: сейчас грянет беда. Ага! Сейчас! Пусть эта ведьма только попробует сломать его новые игрушки. Ведьма, что постоянно шпионила за боссом, мигом утухла. Нормальные парни — постановил Дон. К тому же придётся убирать три десятка свидетелей из крепости — мигом поддакнул СС. Не считая те два десятка, что привели сюда обоз с провиантом под руководством армов-добровольцев. Короче, море крови и всё из-за чего? Из-за того, что одна вздорная гадина взбрыкнула не по делу? Дон не успел обдумать, как её прищучить — система распознавания доложила: объект «Лэйра» стабилен в пределах допустимой нормы. Уровень возбуждения: ноль-ноль целых пятьдесят семь сотых-пять. Второй уровень пробоя выше нуля, но в допустимых пределах. Уровень самообладания удовлетворительный: пять пунктов.
Дон внимательно посмотрел на подругу — та ответила открытым взглядом. И еле заметно дёрнула плечиком, дескать, сорвалась, теперь проехали. Дон любил восхищаться этой женщиной. Ей он совершенно искренно доверял собственную жизнь — самую большую ценность этого мира. Однако убедится в правильности своих представлений о потёмках чужой души всегда приятно. Он благодарно кивнул.
— Пусть будет щуп, — холодно принял условия дамы Гнер. — Это не принципиально. Зато облегчает поставленную задачу. Дон, ты назвал другую попутчицу. Но, ты не пойдешь на такое дело без щупа. Значит, она тоже?
— Угу.
— Тогда, сначала нужно покончить с Грассином, — начал диктовать военный план природный арм.
— Почему? — удивился Дон.
Он искренно полагал, что удобней сначала сбегать туда, где дальше: на побережье в Бает. А уже на обратном пути пройтись через Грассин, где и поставить финальную точку. А так, что получается? Они нашумят с убийством Гассина, а потом полезут ещё глубже в дебри Империи. Потащат за собой хвост…
— Не будет хвоста, — отмёл его резоны Гнер.
— Почему? — мигом оживилась Лэйра.
Она была страстной поклонницей детективщины со всякими там поножовщинами.
— Аркату не нужно примитивное убийство Грассина, — пояснять, отчего-то, взялся Фуф. — Нет, он и на него согласен. Но, для Арката, да и для Империи будет лучше, если образуется законный повод казнить говнюка. Мой папаша, к примеру, будет на небе от счастья. А я хороший сын, что бы там не плели на мой счёт. Я привык угождать отцу во всём, что мне по силам.
— И моему старику желательна казнь. У них с Аркатом есть отличная кандидатура на пост владетеля округа Грассин. Стоящий мужик. У него по лесам людей жрать не станут.
— Куда вы вообще смотрели! — моментально взвилась впечатлительная Паксая. — Защитники народа! Трепачи трусливые! Тут граги целые поселения под корень вырезали.
— Два, — бесстрастно уточнил Гнер. — В одно мы просто не успели. Жители решили самостоятельно выбираться. По пути их действительно вырезали. Из второго мы дважды предлагали эвакуировать людей.
— Грассин? — не поверила Паксая.
— Причём тут эта сволочь?
— Ну, мы нашли в разорённом посёлке двух стариков. Те горячо ждали помощи от заботливого господина Грассина, — с едкой злобой сообщила сестрёнка.
Блок защиты системы доложил: объект «Лэйра» контролирует объект «Сестра». И в данный момент занимается стабилизацией её физического и психического состояния. Короче, прямо сейчас скандала не стрясётся.
— Да, они ждали помощи от Гобнута, — подтвердил Гнер. — Тот сделал вид, будто такой проблемы в его округе не существует. То есть, формально говоря, отказал в помощи. Какая разница нуждающимся, откуда придёт помощь? Нуждаешься, так прими. Не желаешь принимать, значит, помогай себе сам.
— Правильно, парень, — одобрил дед. — Давай выпьем, а то устал держать.
Они и вправду разлили, но как-то затянули с тостом. Закусив, Вуг продолжил:
— Каждый сам куёт свою судьбу. Родичи Руфа сами распорядились своими жизнями, как распорядились.
— Но, его бабушка говорила…
— Цыц! — рявкнул на внучу дед. — Выжившая из ума старуха чего-то наплела, а тебе оно уже сразу железный факт! Не будь дурой, если умной родилась. Распустила нюни, — перешёл он на ворчание.
Благо, в лоб сеструхе ложкой не зарядил — с него станется. Впрочем, та и сама вдруг осознала, что поторопилась с выводами. В данный момент, кстати, совершенно несвоевременными. О чём Дон и поспешил высказаться:
— Мне плевать на предысторию и эпитафии. В программу стабилизации нашей системы не входит анализ существующей здесь проблемы. Да и последующее её решение. Мы не являемся частью системы «империя». Я не могу обосновать необходимость и полезность затрат на сторонние мероприятия. Поэтому любой вопрос, связанный с внутренней и внешней политикой государств южного материка, будет пресекаться.
— Круто, — первым пришёл в себя Фуф. — А я, признаться, не до конца поверил. Натурально, порченные мозги.
— Когда мы отправляемся в Грассин? — вообще отказался от комментариев Гнер.
— Сразу после того, как уведём отсюда наших грагов, — ответила за Дона Лэйра. — Мы прогуляемся кое-куда своей компанией. А потом Дон с Лэли вернутся сюда за вами.
Одновременно с тирадой щуп произвёл ювелирное проникновение в арма через удобно подвернувшуюся щель «любопытство». И поумерил пыл Пайдара Сэп-Эсте навязаться им в попутчики. Гнер, судя по всему, был горячим и преданным поклонником только личных интересов. Манипулировать его сознанием не понадобилось. А любопытство, касающееся ручных грагов, ни Дон, ни остальные не посчитали чем-то криминальным. Хотят ближе взглянуть на диковинных зверушек? Да сколько угодно. Заодно Дон с Лэйрой проверят уровень контроля над сознанием объектов «Ромео» и «Троцкий».
Сознание обожравшихся с голодухи объектов включилось не сразу. Правда, и армы в силу некоторых зашитых в них навыков не шли на контакт с открытым забралом. Застряли на середине склона и производили визуальную разведку, изредка переглядываясь да перебрасываясь репликами.
— А граги им понравились, — повиснув на плече, прокомментировала Лэйра.
Они спускались за армами в десятке шагов слева. И щуп беззастенчиво хозяйничал в их головах, покуда клиенты были поглощены дивным явлением нового на юге вида мутантов.
— А кому они не понравятся? — процедил Дон.
— Ты чего?
— Предчувствую.
— Ты ещё по руке погадай, — хмыкнула она.
— Слушай, а давай прихватим ребят с собой.
— К туннелю? Ты сбрендил?
— Нет, я нормальный перестраховщик.
— И зачем они тебе? Что перестраховывать?
— Они всё равно потащатся за нами. СС считает, что данный сценарий наиболее вероятен. Так пусть лучше под рукой будут. Удобней убивать, случись чего. Не придётся их отлавливать по лесу.
— Допустим. А потом что? Когда они узнают про межконтинентальный тоннель?
— Да, по большому счёту, это знание не доставит нам больших хлопот. Северный материк огромен. Не меньше Евразии, если не больше. Здесь у армов всё отлажено, как в часах. Но на какие-то там вторжения у них кишка тонка. Заметь: я даже не имею в виду боевые операции — только разведывательные без диверсионных примочек. Существуй между материками постоянный туристический или торговый взаимообмен, смуглые черноглазые мачо там могли бы хоть как-то затеряться. А первопроходцев там вычислят в полпинка.
— Язык и тут и там один, — напомнила Лэйра.
Она уже бросила домогаться армов. Целиком переключилась на контроль Троцкого, что поднялся и трусил к ней с грацией локомотива.