— Язык один, — согласился Дон. — Выговоры разные. Примерно, как у москвичей с волжанами. Такое не подделать. Да и не полезут армы на север. Чего они там забыли? Добро бы ещё, вылез из тоннеля и на тебе сразу: нивы, пашни, города. А там наш будущий родной горный массив выходит прямиком к побережью. Далеко не тянется, но туннель упирается прямёхонько в него. За ним ещё несколько тысяч километров степей. И это не считая наших степей, что перед ним. Там они вообще увязнут в столетней войне со степняками. Те ж во всего света сбегутся. И какой-нибудь Чингисхан у них махом отыщется. Армы, понятно, народ воинственный. Но отнюдь не тупой, как утверждают тут некоторые шибко умные щупы. Не полезут они в долгосрочный проект с невнятными результатами. А без этого им и севера не видать. Короче, вся эта наша надуманная конспирация яйца выеденного не стоит.
— Тогда, на кой чёрт нам взрывать Ферский туннель? — Лэйра разулыбалась и протянула руки навстречу душке Троцкому.
Дон не видел его со вчерашней корриды, но как-то не соскучился. Однако не мог не почувствовать, насколько окрепла связь между щупом и грагом. Да не то слово: они словно всю жизнь были знакомы, а потом ненадолго потерялись в супермаркете. Для чего бы северяне ни слепили этих чудиков, щупов южане точно лепили им не в пику, а в пару. У них же поразительная психологическая совместимость: вытаращился Дон на первые результаты тестов совместимости, управляемости, конфликтности узлов. И прочей ботвы в арсенале блока защиты системы. Это ж две половины одного кентавра. Армы, по всей видимости, тоже так считали. И несколько завистливыми взглядами отслеживали каждое движение щупа, что беспардонно теребил грага и сюсюкал с ним, как дура.
Но, это ещё полбеды. Это биомутанты с их взаимным влечением. Паксая — вот кто сразил армов окончательно. Когда она подгребла к подруге, а Троцкий всего лишь приветливо квакнул в её адрес, до ребят махом дошло: так каждый может. Если сможет. Оба дружно уставились на Дона. Он усмехнулся, не зная чего из себя вымудрить: скуку, ледяную бесстрастность или горячий привет? Ему-то их взгляды до фонаря: ну, поняли, кто тут банкует, и что? Этот банкомат ещё нужно раскрутить на выдачу бонусов. Вам, ребята конкретно эти бонусы без надобности. Разгульные гастарбайтеры — по пятаку за…, верней, на штуку — отправятся домой и это не обсуждается. Не будет у армов ручных декоративных кабанчиков, сколько не облизывайся.
Дон смотрел на любовную сцену красавицы с чудовищем и откровенно скучал. Для него всего лишь закончился второй контрольный этап эксперимента. Ну, не ощущал он живейшего душевного трепета к меньшим братьям. Раньше — на Земле — да, он животных любил. Особенно собак. Особенно свою. А здесь, как отрезало — хоть ты тресни. Издержки мутировавшей головы — что вы хотите? Зато армы явно заразились общей бородавочной лихорадкой. И теперь решительно направлялись к нему: морды кирпичом, в глазах прелюдия к мужскому разговору.
— Хорошо! — начал он первым ещё на подходе делегации.
— Что хорошо? — чуть вкрадчиво уточнил Фуф.
— Пайдар, я не против, чтоб вы нам сопутствовали на север. Туда, куда нам нужно ненадолго заглянуть.
— Ты так уверен, что потом мы не сможем поделиться вашими секретами с братьями? — натянуто усмехнулся он.
— Делитесь, — равнодушно дозволил манипулятор. — После нас хоть потоп.
— Тогда решено, — отрезал Гнер. — Когда выходим?
— Сразу, как только мои девчонки примут ванну. Без этого вблизи вашего клочка цивилизации они с места не сдвинутся. Вы можете обеспечить им в крепости ванну?
— Легко, — расцвёл улыбкой Фуф. — Что-то ещё?
— Хлебом и солью поделитесь? Достало жрать одно мясо. Вы ж там чего-то мужикам притащили?
— Будет, — бросил Гнер. — Цель далеко?
— Ферский кряж.
— Что там?
— Там я открою вам шикарный секрет. Потом сами решите: делиться ли с братьями? Или им и без того не пыльно живётся.
Девчонки, казалось, ещё ни разу в жизни так не радовались обычному хлебу. Рыхлые свежеиспечённые ломти безбожно крошились. Но девчонки сгребали даже крошки и отправляли в широко распахнутые рты. Ничуть не заботились о репутации приличных барышень. Не вкушали, а пожирали, блаженно щурясь на мрачного копта, командующего гарнизоном приграничной, ничего не охранявшей крепости. Тот приклеился к стулу напротив, изо всех сил выдавливая из себя крохи вежливости. И мысленно посылая её куда подальше. К его счастью всю заботу о странных гостях взвалили на себя армы. Даже помывку устроили собственноручно, хотя таскать воду приходилось из глубокого колодца, прошивающего холм насквозь. Копт пропал с глаз немедля по окончании обеда в честь гостей. Он боялся их до одури. Чудовища, что третировали гарнизон несколько месяцев, теперь мирно прогуливались по окрестностям. Дичь, гиль и попрание всего святого! Когда утром гости в компании своих чудищ да имперских армов покинули крепость, честный недалёкий вояка наверняка молился, чтоб они пропали навечно. Даже свихнувшиеся армы.
В Ферский кряж уткнулись на третий день. Дон заранее маялся в предчувствии недельной прогулки, но жизнь показала, насколько он недальновиден и мудр. Усадив старых, малых да щупов на грагов, трое мужчин дивно ускорились. Ну, с армами понятно: те пёрли по лесу танками, не помышляя о перекурах. Природа у них такая: испытываться в испытаниях и ничуть не тяготиться в тягостях дальних путешествий. Но и сам Дон натурально дал жизни. Летел за грагами, как на крыльях, лишившись необходимости вечно пасти глазами членов команды. Да и пасти-то, откровенно говоря, было не от кого. Вокруг ни души — кровожадные соседи всех подъели да распугали. Даже волчьих следов не встретили, по заверению мужиков. Для того чтобы накормить грагов, пришлось сделать немалый крюк. И всё равно уложились в трое суток.
На месте Троцкий с Ромео сразу же вышли на тропу, разрытую копытами в каменистой земле. Она огибала конусообразный скальный выступ и словно бы ныряла под него. При ближайшем рассмотрении за выступом обнаружился вход в туннель. Почти полностью заваленный продуктами сильных взрывов, однако, вполне достаточный, чтобы в него протиснулся слон. Непролазный Ферский кряж имел-таки лазейки, хотя без подсказки найти их нелегко. Армы по случаю проникновения на вражескую территорию не успели применить свои воинские фокусы. Три девицы сиганули в проход, как мыши в норку — дед успел притормозить лишь надувшегося Руфа. Девки безо всякой опаски скакали козами по дну скального туннеля вслед за грагами. Тот обладал всеми признаками искусственного сооружения и очень быстро закончился. Ферский кряж не мог быть таким тощим, и Гнер объяснил, что эта дыра только предбанник. Несколько столетий назад тут явно бомбили. На гладких стенах сплошь язвы да трещины, на отутюженном полу кучи мелких камней. Но завалить этот предбанник либо не смогли, либо не успели.
Армы добавили в свою копилку навыков очередную заметку: ненормальных надо вовремя привязывать к ноге. Дон одобрил: пусть бдят. Ведь за порогом их встретила крохотная долина с мелкой лужей посередине, из которой повсеместно торчали разномастные макушки валунов. По берегам так и вовсе сплошные завалы — руки бы оборвать тупым бомбёжникам беззащитных гор. Нашли, куда себя применить! Просто удивительно, как граги вообще отсюда протискиваются наружу, на большую землю. Если бы Троцкий с Ромео не унеслись вперёд, Дон бы непременно насладился скрежетом брони о камни. А так, хоть в этом повезло: они с дедом почти комфортно добрались до входа уже в сам туннель.
— Может, сначала оглядимся мы? — вполне резонно с его точки зрения предложил Дону Гнер. — Не слишком ли разбежались девчонки? Если граги сейчас дома…
— Они дома, — заверил его СС. — Но вы наперёд не полезете. Вас просто сожрут. Пусть вон гадины с ними разбираются. Потом я сделаю своё дело. А вот после этого, можете оглядываться, сколько заблагорассудится.
Гнер с Фуфом перекинулись взглядами. Вооружились и приготовились реагировать на любую неожиданность — их тело моментально вошло в боевой режим. Дон успел налюбоваться, как выглядит столкнувшийся с опасностью арм. И ничуть не удивился, самостоятельно опознав приход этого особого состояния. То есть, проигнорировав предупреждение системы распознавания. Чего тут мудрить? Гнер с Пайдаром больше не шагали, а скользили по земле тише солнечных лучей. Жёсткие многослойные военные куртки с металлическими пластинами казались на них легкими рубахами. Дон почти физически ощущал упругость сжимающихся в них пружин. Обострение зрения и слуха, взрывное ускорение реакции, позволяющей ловить руками арбалетные болты у самой груди. Он даже залюбовался этими зверями в человечьей шкуре — Руф вообще подыхал от зависти. Вот Фуф толкнулся и почти без напряжения вскочил на валун, чуть уступающий ему в росте. Замер на корточках настороженным барсом, вслушиваясь и всматриваясь, но, почти не поворачивая головы. Едва заметно кивнул, и Гнер, змеей скользнув в густой кустарник, скрылся с глаз. А потом взлетел на такой же валун шагах в двадцати перед ними. Фуф стёк на землю и пропал. Два Чингачгука: Большой Перестраховщик и Большой Выпендрёжник.
Девчонки, с которыми Дон, наконец-то, поравнялся, равнодушно наблюдали, как мужики маются фигнёй. Уж кого-кого, а этих-то куриц подлинной красотой не пронять. К тому же — понял он — гадюки давно услыхали граг. Точно знали о месте и времени встречи, но честно ждали подтверждения от стабилизатора.
— Они нас почуяли, — сообщила Лэли. — Бесятся. Нападать пока не готовы.
— А где ваши кавалеры? — съехидничал Вуг, цепко держа Руфа.
— Там, — небрежно махнула рукой Лэйра. — Локализованы и выключены. Нам тут ещё драки не хватало, пока вы их не подключите к системе.
Дед обернулся и позвал:
— Гнер! Где вас носит?
Тот мигом образовался перед глазами.
— Заберите этого, — толкнул дед Руфа в объятья арма.
— Меня не тронут! — принялся барахтаться мелкий в могучих лапах.
— А ну, цыц! — велел Вуг. — Вот, когда они тебя не тронут, тогда и позовём. Будешь кудахтать, выключу.