— Взять, — задумчиво произнёс император, отступая в сторону.
И кабинет заполонили громадные мужские тела, двигающиеся с характерной грацией армов. Где они были, когда убивали их императора — злорадно подумал Дон, но осёкся. Этот повелитель порченных амбалов ничуть не расстроился таким небрежением в отношении своей особы. Ну да, он же и сам великий воин — негоже ему быть хоть чуточку ущербней своих головорезов.
— Итак, — веско бросил этот позёр, опускаясь в кресло, как только за последним армом закрылась дверь.
В соседнем кресле расположился владетель Сэп-Аэгл. Он вертел в руках нож сына, замызганный кровью Грассина.
— Я жду, — изобразил чуть ли не смирение Аркат, рассеянно обозревая кабинет.
Гнер соизволил подняться. Прямо на ходу выудил из-за пазухи приснопамятные свитки и передал императору. Тот немедля погрузился в чтение, передавая прочитанное Аэглу. Морды у обоих были бесстрастней кресел под задницами.
— Я не понял, — наплевав на них, налёг на кровно личное Дон. — В меня что, метнули нож? Ты его отбил?
— Лопух, — по-своему ласково припечатал его Гнер, снова падая рядом.
— Как вы мне надоели! — вырвалось у Дона из самых глубин души.
Он всё ещё не мог осознать, что вот только-только, что несколько минут назад мог умереть. На этот раз навсегда. Девчонки остались бы одни. Совсем одни — дед не в счёт. Никто, кроме Дона, не сумеет их защитить по-настоящему. Да и вообще! Он как-то ещё не нажился. Что за херня?! Не успеет вырасти, как его норовят убить! То поезд, то какой-то психованный мутант…
— Ну, мы, вроде, не так часто видимся, — заметил Аркат. — И за подол тебя никто не хватает. Шляешься, где хочешь. А ты у нас, между прочим, под запретом.
— Мозги у вас под запретом! — невольно вырвалось у Дона. — Уже невтерпёж с вами расстаться. Зудит до одури.
— Значит, твои намерения неизменны, — хладнокровно констатировал император. — Вы покидаете нас всей компанией. Кстати, а где Фуф? Где эта бестолочь кудрявая? Его отец забросал меня жалобами. Требует вернуть домой силой.
— А меня ещё не требуют? — осведомился Гнер, избегая смотреть на отца.
— А ты, что у нас, пуп земли? — искренно удивился император. — Мне удалось убедить Дацерика, что твой младший брат гораздо более выгодный кандидат на роль наследника. Он, конечно, ещё зелёный. Но и Дацерик не завтра помрёт. Не завтра? — уточнил он у старика.
Тот не поддержал веселье монарха. Он демонстративно перечитывал писульки по третьему разу.
— То есть, я свободен? — уточнил в свою очередь Гнер.
— От чего?
— Хочу подать в отставку.
— И чем займёшься, — насторожился Аркат, подаваясь вперёд.
Проняло зазнайку — удовлетворённо съехидничал Дон. А то извыделывался, как клоун, не дождавшийся аплодисментов.
— Отправлюсь путешествовать.
Император пронзил манипулятора таким взглядом, что описаться можно. Его расслабленное тело махом напружинилось. А добродушная улыбка симпотичного мужчины перетекла в неприятный оскал. Даже позабыл о мозгодробительных талантах собеседника. Хотелось ему сказать!.. Но Дон решил не обострять. Пусть сами жуют свою кашу. Ему дела нет: кто из них насытится, кто подавится. Не стоит нарываться на исполнение их детской мечты: сжечь гада. А в том, что им, в конечном счёте, это удастся, он нисколько не сомневался — насмотрелся за эти дни.
— Это окончательное решение? — посмотрел Аркат в глаза друга.
— Да, — сухо бросил Гнер, проигнорировав объяснения.
— Пусть идёт, — внезапно расщедрился мрачный Аэгл. — Кто знает: может, это и принесёт пользу.
Император глянул на него, не скрывая недоумения. Затем мысленно махнул рукой на сумасшедшее семейство и, наконец, вполне серьёзно изрёк:
— Дон, ты оказал мне большую услугу. Врать тебе бесполезно, поэтому скажу прямо: я очень сильно хотел прихлопнуть всех вас. Даже после беседы с Вугом. Даже после прямого приказа, полученного от него на прощанье. Очень-очень сильно хотел.
— И сейчас не перехотел, — вежливо дополнил Дон, изготовившись защищаться, если что.
— И сейчас, — подтвердил Аркат чересчур жёстко для столь миролюбивого взгляда. — В качестве благодарности за услугу я хочу сделать тебе два подарка, — обрадовал он отнюдь не праздничным тоном великодушия. — Во-первых, значительное вознаграждение.
— Страшно представить, — не удержался Дон. — Значительней Империи для вас…
— Перетопчешься, — небрежно отмахнулся император.
— А второй подарок?
— Я дарю тебе государственную тайну, — внезапно холодно отчеканил Аркат. — Ты жив, пока далеко отсюда. Если в этом смысле что-то изменится, будет война.
— Не начинай, — невольно поморщился Дон. — Я сильней хочу избавиться от вас, чем вы от меня.
— По рукам, — расслабился император и даже сделал вид, будто улыбнулся: — А кстати, ты не хочешь немного задержаться?
— Ты последовательней всех моих девчонок вместе взятых.
— Мы хотим пригласить тебя на заседание Совета, — встрял Сэп-Аэгл.
— Я не любитель профессиональных праздников.
— Нудное зрелище, — согласился император. — Поэтому ты будешь не праздновать, а оказывать нам вторую услугу.
— Шпионить за врагами? — скривился Дон и вежливо отказался: — Мне неинтересны ваши разборки. И я не обещаю, что не проболтаюсь в будущем. Это не мои тайны. А вы мне не братья по оружию.
— А он? — ткнул Аркат пальцем в Гнера. — Он отказался от выполнения своего долга. Оставляет вместо себя брата. Не хотите ему помочь? Клыки, что я не выбью сегодня, завтра вцепятся…
— Хорошо! — выдохнул Дон. — Для брата Гнера я готов потрудиться. Но, это последняя услуга Империи. Надеюсь, вы не затянете с расправой? Когда это ваше мероприятие?
Вечером, — буркнул Аэгл.
На том и расстались. Одна сторона переговоров вернулась к своей свите, а вторая — к своим баранам. Нужно было стырить карту Грассина, как можно быстрей. Гнер заявил, что они линяют отсюда сразу же по окончании судебного процесса. Дескать, Аркат — нормальный мужик, но император. И гарантировать, что второй не переубедит первого насчёт такой важной цацы, как конструктор системы, невозможно. Сам Гнер на его месте прихлопнул бы Дона без всех этих реверансов с беседами, договорённостями и наградами. Кстати, награду они тоже заберут немедля — об этом он сам позаботится. А Дону вообще лучше пропасть с глаз до самого вечера — целей будет. К примеру, навестить Гобнара — предложил Дон. Потрясти парня, покуда тот не пришёл в себя. Гнер поддержал идею, и они вломились в личные покои молодого арма.
Гнер там появился во плоти, а манипулятор воровски. Гнер просто вошёл, пренебрегая стуком и дозволением, сел напротив хозяина и вытянул ноги. Дон проскользнул у него за спиной и притулился в уголке. Гнер молча пялился на Гобнара, не проявившего к нему никакого интереса. Дон осторожно начал проникновение. Начал и обалдел. Ожидал непременно обнаружить подходящую щель: вина за бессилие в помощи отцу, стыд за него же, тоска и всё прочее. А поимел такую дырищу, что просто стыдно лезть в неё без приглашения. Это, как явиться воровать в чужую квартиру и наткнуться на хозяина. Ты ещё моргнуть не успел, а он тебе, мол, заходи, бери, что хочешь. Не у каждого рука поднимется. Так и тут. Дон подумал, было…
— Он здесь? — бесцветным голосом спросил Гобнар.
— Кто? Конструктор? — переспросил Гнер и тут же сдал верного друга со всеми потрохами: — Здесь. Не хотел тебя смущать. Дон, вылезай!
Пришлось. Неловко выглядеть совсем уж законченным идиотом. Парень безо всякого интереса пронаблюдал выходящего из воздуха факира. Дождался, когда тот присядет неподалёку, и спросил:
— Ты в моей голове?
— С чего ты взял? — не понял Дон.
И поскольку это была правда, не понял он со всей искренностью на лице.
— А ты здесь по его приказу? — уточнил Гобнар у брата по оружию.
— Ты в моей голове? — уточнил тот у манипулятора.
— Чего я там не видел? — пробурчал Дон, совершенно не понимая, как себя вести.
— А залезал туда? Ну, кроме того раза у туннеля. Тогда реально было надо.
— В первую же минуту, как вы припёрлись к нам, — едко оповестил Дон. — Стану я верить честным мордам каких-то проходимцев.
— Согласен, — кивнул Гнер. — А после?
— Вы мне напоминаете двух озабоченных дур, — проникновенно приступил к притче Дон. — Ты этому давала? А понравилось? А тому давала? А понравилось? А что не понравилось? А не понравилось больше, чем не понравилось тому, кому давала потом?
— Смешно, — равнодушно похвалил Гобнар. — Но, ты не ответил.
— Тебе понравится, если на каждом шагу к тебе станут липнуть жалобщики на судьбу? Вот, прям, поминутно. Со всех сторон.
— Хочешь сказать, что лазить в чужие головы нечто подобное? — всерьёз задумался Гобнар. — Пожалуй, ты прав. Ничего умного или дельного у девяти из десяти не будет. Завистливое шипение или жалобы на жизнь. А от меня чего хочешь?
— Карту, — брякнул Дон на автопилоте.
— Какую? — впервые чуток ожил Гобнар.
— Западной военной базы северян, — пояснил Гнер, как нечто само собой разумеющееся.
— А у меня такая есть?
— У твоего отца.
— Не слышал, — озадаченно потёр лоб Гобнар.
— Гоб, давай без реверансов: дашь?
— Забирайте, — пожал плечами тот. — Мне-то она на кой? Погоди, — внезапно напрягся он. — Так ты что, с ними уходишь?
— Ну.
— И Аркат тебя отпустил?
— А, как ему иначе сохранить лицо? Гоб, ты меня знаешь. Я чужого не беру, но и своё хрен отдам. Хочу уйти и уйду.
— Я с тобой! — загорелись глаза парня.
— Ты наследник владетеля и будущий владетель. Отец сказал, что они с Аркатом хотят…
— В задницу! Тошнит от одной мысли. Никогда не хотел. Я что, дурней тебя?
Под эту милую беседу Дон рассеянно копошился в собственной башке. И тут система слежения нарисовала объект, проходящий прямиком через противоположную стену. Дон потребовал отладить, перезагрузить и всё переделать — СС сообщил, что манипулятор должен ставить выполнимые задачи. Тут он заметил внимательный взгляд друга — тот печё