– Кто ты? – шепотом спросила Яра. – Что тебе нужно?
Девушка качнулась будто от легкого дуновения ветра, а потом на глазах начала превращаться в чудовище с провалами вместо глаз и тонкими губами, обнажающими желтые зубы. За мгновение до того, как стать монстром, которым она явилась Яре на улице, девушка вспыхнула желтоватым цветом и исчезла. На том месте, где она стояла, на полу зашевелилась гадюка.
Яра стояла, боясь даже дышать, не то что шевелиться. Нужно вести себя так, чтобы змея не почувствовала угрозу, тогда она уползет. Так когда-то учил дедушка, и сейчас Яра собрала в кулак все самообладание, чтобы повиноваться его словам. Оставалось надеяться, что змея эта – самая обычная гадюка, которую Яра не заметила раньше, увлеченная призраком. А не что-то большее, чему у Яры все равно не было объяснения.
А змея меж тем обвила ее ногу и медленно поползла вверх. Длинное прохладное тело скользило по коже Яры. Змея переползла с ноги на руку, затем коснулась Яриной шеи, как шарфиком обмотала ее, и у самого уха Яра услышала ее шипение, заставляющее кровь стыть в жилах. Только вдруг в шипении этом Яра разобрала слова:
– Ос-с-с-станови его. Ос-с-с-станови, иначе он убьет снова. Только ты можеш-ш-ш-ш-шь ос-с-с-становить. Найди убийцу…
Сказав это, змея упала вниз и, извиваясь всем телом, поползла к окну. Яра еще не пришла в себя, а гадюка уже сделала короткий бросок и скрылась за распахнутым окном. Яра прижала руки к груди, убеждая себя, что опасность миновала, но ноги подкосились, и она осела на пол. Вспышка молнии озарила комнату, но не напугала сильнее, чем змея минутой ранее. Сильные раскаты грома последовали почти сразу, а несколько секунд спустя на землю обрушился мощный поток воды. Дождь застучал и по крыше, и по подоконнику, залетел в окно, попал на лицо Яры и привел ее в чувство.
Что это было, черт возьми? Не могла же змея на самом деле что-то сказать ей! Змеи не умеют разговаривать, а Яра не разбирает их шипение! Призраков не существует! А если и существуют, то они не превращаются в змей.
Кое-как дотянувшись до тумбочки, где оставила телефон, Яра подтащила его к себе и зажгла экран. Внезапная догадка требовала немедленной проверки. Яра видела на школьном стенде фотографию Дианы Солнцевой. Девушка значилась там как отличница. А вот как выглядела Роза Шульман, Яре предстояло выяснить. На школьном сайте нашелся раздел «Учителя», и фотографию погибшей учительницы еще не успели оттуда убрать.
Догадка оказалась неверной. Призрак, явившийся Яре, не был ни Дианой Солнцевой, ни Розой Шульман, ни Анастасией Макаровой.
Тогда кто он? Почему сказал, что только Яра может остановить убийцу?
Отбросив телефон в сторону и с трудом поднявшись на ноги, Яра нашла взглядом коробочку с браслетом. Змея лежала на бархатной подушечке, свернувшись в кольцо, и Яре казалось, что лежит она сейчас не так, как раньше. Впрочем, это могло ей только казаться.
Яра спрятала коробочку в шкаф среди вещей. А потом забралась в кровать, накрылась одеялом с головой и отвернулась к стенке, практически уткнувшись в нее носом.
Медленно считая каждый вдох и выдох, прислушиваясь к расслабляющему шуму дождя и сильным раскатам грома, Яра пыталась заставить себя уснуть, но ей это никак не удавалось.
16
Утром Яра первым делом проверила шкаф: бархатная коробочка никуда не делась, как и браслет внутри. Чуть получше спрятав ее среди одежды, Яра приняла душ и спустилась вниз. Бабушка уже уехала, оставив на столе большую записку, написанную аккуратным каллиграфическим почерком: «Уехала на маникюр, потом встречаюсь с подругами. Раньше обеда не жди. Целую, ба».
Яра усмехнулась, положила записку обратно на стол и огляделась. Уснуть ей снова удалось лишь под утро, и сейчас невыспавшийся организм требовал кофе. Лучше бы, конечно, еще немного сна, но спать днем Яра не привыкла, поэтому задумалась о кофе. Идти в местное кафе не хотелось, не хватало только столкнуться с Денисом и испортить себе настроение на весь день, поэтому она решила поехать в город. И кофе выпьет, и делами займется.
На улице пахло ночным дождем, воздух был не таким теплым, как еще вчера, поэтому Яра накинула на себя легкий кардиган и скользнула в машину. Она здраво рассудила, что если у Розы Шульман был поклонник, с которым ее никто никогда не видел, то искать его следовало не в Змеевке. И, скорее всего, не в соседних деревнях. Роза неместная, едва ли она кого-то там знала. Другое дело – город. Туда учительница определенно могла ездить по делам, в магазины и познакомиться с кем-то имела больше шансов. Судя по фотографии, Роза была очень симпатичной девушкой, наверняка на нее обращали внимание.
Добравшись до города, Яра припарковала машину недалеко от центральной площади и зашла в кафе, расположенное прямо на ней. Если Роза посещала кафе в городе или даже с кем-то в нем встречалась, то с большой долей вероятности именно в этом заведении. Во-первых, оно находится неподалеку от автобусной остановки и не знающая город Роза должна была его заметить, а во-вторых, оно было очень большим и многолюдным. Где, как не здесь, можно остаться незаметной?
Кофе, надо отметить, тут варили гадкий, но Яре пришлось смириться. Попросив добавить в него молока, чтобы немного убрать кислый привкус, и заказав самое сладкое пирожное, Яра устроилась за барной стойкой и огляделась. Несмотря на будний день, посетителей было много. Но еще больше забегало внутрь, брало кофе с собой и убегало дальше по делам. Лишь минут двадцать спустя, когда время перевалило за десять часов, стало поспокойнее. Яра, подобрав минутку, обратилась к официантке, которая как раз облокотилась о стойку, чтобы немного передохнуть.
– Простите, вы не могли бы мне помочь?
Девушка тут же спрятала телефон, в котором как раз начала листать ленту соцсети, и профессионально улыбнулась.
– Конечно! Еще кофе?
При мысли об очередной чашке кислой бурды Яра едва не скривилась.
– Нет, у меня другой вопрос. – Она вытащила телефон и вывела на экран фотографию Розы. – Скажите, эта девушка у вас бывала?
Официантка взглянула на фотографию лишь мельком и тут же покачала головой.
– Простите, я не разглядываю посетителей.
Что ж, похвально, что девушка не стала сплетничать о клиентах, но у Яры на ходу родилась правдоподобная история, которую она и поспешила озвучить.
– Понимаете, это моя сестра, – придав голосу трагичности, начала Яра. – Двоюродная, – поспешно добавила она, сообразив, что между ней, светлокожей блондинкой, и смуглой черноволосой Розой слишком мало общего, чтобы кто-то поверил в близкое родство. – Но мы с детства были очень близки. Она работала учительницей в одной из деревень неподалеку, но несколько месяцев назад ее убили. Полиция спустила все на тормозах, поэтому я хочу сама разобраться. Ее родители раздавлены горем, и я должна найти убийцу Розы, чтобы им стало немного легче.
Официантка несколько секунд разглядывала Яру, а потом вздохнула и протянула руку к ее телефону. Яра тут же зажгла погасший экран и показала девушке.
– Да, я помню ее, – призналась официантка. – По пуховику запомнила, он у нее был ярко-салатового цвета. Я всегда людей по одежде запоминаю, память на лица никакая. Вот и ее по пуховику запомнила, ну а потом уже и так. Она зимой часто у нас бывала, еще и весной приезжала, но вот летом не видела уже.
– Ее убили в апреле, – подсказала Яра.
– Ох, – девушка прижала ладони к щекам. – Жалко как, такая молодая. Обычно вон за тем столиком садилась.
Яра посмотрела, куда указала официантка. Столик находился в углу и прятался за большим цветком. Очень удобно, чтобы скрываться от лишних глаз.
– Она здесь встречалась с кем-то?
По лицу официантки промелькнуло странное выражение, и Яра поняла, что Роза тут действительно с кем-то встречалась. Более того, официантка знает ее собеседника. Но вот решить, говорить или нет, не может. Придется надавить.
– Понимаете, у Розы был парень, – глядя в глаза девушке, сказала Яра. – И мне кажется, не очень хороший. Моя сестра была очень мягкой и доброй, легко впутывалась в неприятности. Кто он, нам не говорила. И я хочу сама найти его.
Расчет оказался правильным. Яра успела увидеть в телефоне официантки детские фотографии, а вот кольца на пальце не заметила. Конечно, ей могло быть просто неудобно работать с украшениями, но Яра поставила на то, что у официантки есть большая обида на мужчин и она захочет помочь той, что тоже от них пострадала. И не прогадала.
– Ваша сестра встречалась тут с мужчиной, – понизив голос, быстро заговорила девушка. – Я не знаю, как его зовут, но он работает в магазине за углом. Продает автозапчасти. Такой высокий, темноволосый, с большой родинкой на щеке. Не знаю, была ли в курсе ваша сестра, но у мужчины этого есть жена и дети. Они иногда приходят сюда по выходным на мороженое.
Поблагодарив официантку за информацию и оставив щедрые чаевые, Яра отправилась на поиски магазинчика и продавца в нем. Нашла довольно быстро и по родинке опознала мужчину, на бейдже которого значилось «Вячеслав». Он, конечно же, сотрудничать так быстро, как девушка из кафе, не согласился, но ему было что терять: на безымянном пальце правой руки Яра сразу разглядела обручальное кольцо. Официантка была права: парень женат. Впрочем, изображать перед ним убитую горем сестру Яра не стала.
– Не понимаю, о чем вы говорите! – настаивал Вячеслав, даже не взглянув на фотографию Розы, но по бегающим глазкам Яра поняла, что прекрасно он все понимает.
Такие мужчины, как этот кобель, были ей противны. И даже не потому, что однажды ей самой изменили, а потому, что они обманывают ведь не только жен, но и детей. И даже порой любовниц. Яра не удивилась бы, если бы выяснилось, что Роза Шульман понятия не имела о семье Вячеслава. Наверняка тот прятал кольцо в карман на свиданиях.
– У меня есть фотографии, – лениво облокотившись о прилавок, сказала Яра. – На которых вы с Розой мило беседуете и держитесь за руки.