Рекс перестал лаять, лёг перед банкой, высунул язык и с любопытством, внимательно смотрел на серую девочку-змею с медовыми смеющимися глазами.
– Рекс, давай знакомиться: меня зовут Наташа. Я балтийская ядовитая гадюка. Вообще‑то я ещё никого по-настоящему не кусала, но меня все опасаются и даже боятся, поэтому твоя реакция нормальна, я уже привыкла к этому. Если думаешь, что я опасная и страшная, ты ещё не видел моего папу. Не потеряй сознание, когда вернётся Морис.
Сказав всё это, Наташа объявила Рексу:
– Я выхожу. Не бойся! Ты же не будешь лаять и бросаться на меня?
Рекс кивнул. Наташа бесшумно выползла из банки и близко подползла к мордочке Рекса. Ему было очень страшно, но он чувствовал необъяснимую симпатию к серой змейке, что стояла перед ним и улыбалась своей разрисованной смешной мордочкой с жёлтыми глазами. И Рекс лизнул Наташу шершавым влажным языком.
– Фу-у-у!.. – засмеялась Наташа. – А вот это было лишнее. – И, вытирая слюни Рекса, улыбаясь, спросила щенка: – Есть хочешь?
Рекс кивнул. Задышав громко, пролаял:
– Да, очень хочу. Я вообще всегда хочу есть, вообще всегда.
Знакомство состоялось. Рекс успокоился.
В этот миг дверь хижины отворилась, и, закрывая собой просвет дверного проёма, в дом вошёл огромный крокодил с рядами страшных жёлтых зубов. Он был в зелёном рыбацком плаще и гигантских рыбацких сапогах. Рекс от страха чуть не потерял сознание, но рядом стояла Наташа – и он храбро бросился на защиту своего нового друга.
– Ав-ав! – Рекс зарычал и звонко залаял.
– О-о-о, – довольно заметил Морис, – а щенок – молодец! Наташа, он защищает тебя. Вот видишь, вы уже подружились, а я боялся, что ваш первый контакт может не сложиться, и поэтому спешил домой.
– Папа, это Рекс. А это Морис, – улыбнулась Наташа.
– Это твой папа? – Рекс всё ещё побаивался. – А как тогда выглядит твоя мама?
– Но-но, не обижать! – осекла его Наташа. – Своей настоящей мамы я не видела, но есть Мама Роузи, и она мне как мать. Это грустная история. Может, мама жива, где-то ждёт и ищет меня. Я её обязательно найду, как и Великого Зелёного Змея.
– Рекс, – заговорил Морис, – Наташа – особа королевских кровей, с ней разговаривай почтительно. Мы, конечно, демократичны и либеральны, тем более с нашей внешностью, но мы теперь твоя новая семья. Знай, это была Наташина идея – идти к тебе на помощь и принести тебя домой. Как ты, кстати, там оказался?
– Я мало что могу о себе рассказать… Меня купили маленьким детям как игрушку в подарок, в коттеджный посёлок. Они меня тискали, таскали за хвост и за уши, обижали, били и ругали. Потом мы ехали на машине, их отец остановил машину и выбросил меня на дороге на Выборг. Я по этой дороге дошёл до того места, где вы меня нашли. Потом начался дождь, я стал замерзать, а потом появились вы.
– Ясно, – сказал Морис. – Обычная история… Ничего, мы тебя в обиду никому не дадим. Можешь жить с нами. У Наташи золотое сердце и прекрасная голова, а у тебя – крепкие лапы и острые зубы. Вы можете быть отличными друзьями, вам надо будет стоять друг за друга горой и помогать друг другу. Я сделаю тебе маленькую плетёную корзинку, наденем её тебе спереди на ошейник – и Наташа сможет путешествовать с тобой. Она будет смотреть из корзинки и оценивать обстановку. И ты всегда будешь её слышать, не будешь пугаться жить один и блуждать в неизвестности. Думаю, ничего случайного в мире не происходит, вы просто рождены друг для друга. Ты слышал, что я сказал, Рекс?
– Гав, – ответил Рекс, – конечно, я слышал, месье Морис. Отличный план, сэр!
Так они и зажили вместе – Морис, Наташа и рыжий бретонский бассет Рекс.
Жители Солнечного Берега быстро привыкли к Рексу, а через него – к Наташе. Пёс и змейка, сидящая в корзинке на сильной лохматой шее друга, стали появляться в павильоне. Наташу даже стали обслуживать, когда она приходила в сопровождении Рекса. Рекс взрослел, превращался в грозного пса – охотника и настоящего друга. Парочка – бассет и гадюка Наташа – постепенно становилась известной и знаменитой. Конечно, Наташе по-прежнему нелегко было находиться в обществе: она была единственной змеёй, а тем более гадюкой, которая не таилась и не скользила по камням во мраке ночи сырого балтийского леса, а открыто появлялась перед зверями и людьми и вела светскую беседу в обществе эрмитажа или других клубов балтийского взморья.
Они часами просиживали на верхней площадке Большого белого маяка – там, где служил Морис. Простым смертным проход на маяк был закрыт, но для членов семьи правила устанавливал сам Морис.
С соседями вроде всё устаканилось, жители Солнечного Берега тоже потихоньку привыкали к Наташе; но она не была довольна своей жизнью и положением. Её манили приключения, ей хотелось посмотреть мир и показать себя без страха этому миру. Она хотела сама проползти и пройти с Рексом все тропы и дороги, её манили моря и океаны. Она подолгу расспрашивала гусей и чаек о том, каково там, в заморских странах, часами слушала их шумное, сбивчивое гоготание. Рекс ложился рядом, и они во все уши поглощали их удивительные истории.
В один из дней Наташа сказала Рексу:
– Рекс, у меня предчувствие, что трубы больших походов скоро позовут нас и надо быть готовыми поднять паруса, когда свободный ветер странствий задует в наших широтах. Мы будем готовы с тобой, Рекс.
До жителей Солнечного Берега доходили слухи о банде диких волков: то тут, то там прибрежные деревушки подвергались жестоким набегам безжалостной волчьей стаи с Карельского перешейка. Во время этих набегов волки нещадно грызли всё, что им попадалось на пути. Мама Роузи длинными вечерами рассказывала в эрмитаже жителям Солнечного Берега леденящие кровь истории.
– Мы живём на острове. Вы, тюлени, – говорила Мама Роузи, – сразу сможете нырнуть в море и уплыть, сбежать, бросить нас. Ты, Наташа, – маленькая проворная змейка: спрячешься, уползёшь или уплывёшь вместе с Рексом, который отлично умеет плавать. Морис тоже может спастись. Лису Элизу они не тронут, а меня? А что делать мне? Я с детишками точно пойду на съедение. Это ужасно!.. – причитала Мама Роузи.
Наташа всегда внимательно слушала эти рассказы и думала, что можно предпринять. Она знала, что в лесу живёт колония лесных гадюк под предводительством их вожака Крысобоя. Они жили глубоко в лесу, лишь иногда выходили из леса погреться на каменистую часть берега Жёлтой бухты. На территорию Солнечного Берега путь им был закрыт, и если общество Лауты Ранты ещё могло воспринимать Наташу из-за её родства с Морисом, то лесным гадюкам путь был заказан, категорически запрещён.
В один из дней, во время своей лесной экспедиции, Наташа, выглядывая из корзинки на шее Рекса, который бежал по тихой лесной тропинке, почувствовала, что их рассматривают из-за кустов. Тихо прошептав Рексу остановиться, она струйкой спустилась в траву и, прижавшись к земле, принялась слушать и ощущать среду.
Наташа почувствовала от земли сигналы о том, что несколько очень осторожных неизвестных целей приближались к ним с разных сторон. Рекс замер, тоже насторожился, приготовился к схватке. Он был бесстрашным псом, слава о нём перешагнула границы Солнечного Берега. У него за плечами уже была стычка с дикими лисами, и он заслужил репутацию знатного забияки и бесстрашного бассета.
Насторожившись и замерев, Рекс жадно втягивал воздух холодного сырого леса своими могучими чёрными ноздрями. Наташа замерла, не шелохнувшись… Вдруг со всех сторон полянки трава и опавшие листья пришли в движение – и наши друзья увидели несколько пар хищных жёлтых глаз на разрисованных змеиных мордах!
Даже бесстрашный Рекс стоял как вкопанный, поражённый опасным появлением целого отряда диких лесных змей. Наташа, наоборот, исправила осанку, вертикально свечкой поднялась над землёй, явно показала себя и свой королевский узор на теле.
Оглядев появившихся змей, она, повернувшись к вожаку, которого сразу распознала, поздоровалась:
– Какая приятная лесная встреча! Приветствую тебя, незнакомец! Куда вы держите путь? Кто вы?
Вожак внимательно выслушал её. Выдержав паузу, он ответил:
– Много вопросов, юная особа. Вы оказались на нашей территории. Мы тут охотимся. А ты слишком молода, чтобы на равных говорить со мной и задавать вопросы. Твой рыжий друг совсем недружелюбно настроен и готов вцепиться острыми зубами. Но нас больше. Поэтому отвечать на вопросы будете вы. Кто вы? Куда идёте по нашим землям?
Конечно, от вожака змей не укрылся королевский узор на теле Наташи. Её осанка, манера держаться и сама речь – всё говорило ему о многом. В любом другом случае он уже напал бы на нарушителей границ, тем более во время охоты.
Повисла звенящая пауза. Она разрасталась… Рекс уже приготовился к бою – и в этот миг Наташа уверенно и властно низким глубоким голосом произнесла:
– Меня зовут Амун Птха Ра. Я дочь короля, Великого Зелёного Змея. Любая угроза мне и моему другу Рексу будет воспринята нами как акт войны.
Всё сказанное Наташей и то, ка́к она это сказала, было встречено Крысобоем с испугом и почтением. Весь его отряд мгновенно замер, отступил и лёг в траву, с интересом разглядывая Наташу.
– Дочь короля, дочь Великого Зелёного Змея… Амун Птха Ра, – перешёптывались змеи.
– Ваше высочество, прошу простить и меня, и всех нас. Мы не узнали сразу, с кем имеем дело, – почтительно сказал Крысобой. – Для нас большая честь – встреча с вами и вашим благородным другом. Прошу принять приглашение посетить нашу деревню в глуши леса.
Рекс был потрясён. Нет, он слышал, конечно, истории о Великом Зелёном Змее и второе имя Наташи – Амун Птха Ра, но относился к этому несерьёзно. Реакция Крысобоя и его речь потрясли Рекса больше, чем сама встреча. А приглашение – опасно: вдруг хитрый Крысобой со своей шайкой специально заманивают их в глубину леса?
Но Наташа знала, как действовать, и отступать была не намерена.