– Крысобой, благодарю за любезное приглашение. Конечно, мы посетим с официальным визитом вашу деревню. – И проворно забравшись в корзинку на шее Рекса, она скомандовала ему, словно своему боевому слону: – Вперёд, мы идём за ними!
И Рекс бодро зашагал за ручейком скользящих в траве и листьях змей в сторону дикого сырого леса.
– Рекс, прости меня, что я так грубо командую тобой перед всеми. Я для них принцесса, и мы с тобой наносим официальный визит знатной особы королевских кровей. Понимаешь?
Сказав это, Наташа вывесила наружу цветную пёструю ленту, в которую когда‑то было завёрнуто вместе с запиской её яйцо. Лента красочно развевалась ярким флагом на шее Рекса, придавая их походу форму официального протокольного визита монарха в соседнее государство.
Крысобой вполз в деревню и с гордостью объявил, что за ними идёт дочь самого Великого Зелёного Змея, короля, что её зовут Амун Птха Ра.
А эффектное появление Амун Птха Ра на рыжем зубастом великане, то, как она восседала в корзинке, и развевающийся личный штандарт Великого Зелёного Змея привели жителей деревни в радостное замешательство. Они восторженно зашипели и принялись стучать хвостами по земле:
– Приветствуем тебя, принцесса Амун Птха Ра!
Наташа, высунув породистую мордочку-лицо из корзинки, с высоты обратилась к сотням змей внизу:
– Я Амун Птха Ра, дочь Великого Зелёного Змея, очень рада встрече и с удовольствием спущусь к вам в гости.
Сказав это, она эффектно появилась из корзинки и элегантно соскользнула по шее и лапе, любезно подставленной Рексом. Все ахнули. Её гладкая, блестящая кожа узором и нежностью отличалась от крокодилоподобных грубых шкур змеиного населения деревни. Все сразу поняли: перед ними настоящая принцесса, а возможно, и будущая королева всех гадюк. Жители Сырой Лощины еле сводили концы с концами. Они не так уж часто на кого-то нападали и поедали, жили достаточно тихо, постепенно превращаясь в вегетарианцев. Только члены банды Крысобоя по-прежнему были опасными лесными хищниками.
Наташу угостили ягодами и грибами, показали свой небогатый быт, свой мир, просто, душевно общались с высокой гостьей.
Рекс был потрясён тем, как органично и красиво вела свой визит Наташа. Как будто это было обычное, будничное событие для неё. В одной из нор она увидела маленькую девочку Шушу, которая не могла ползать после того, как поплавала в одном из множества затхлых болот, окружающих Сырую Лощину. Какие‑то бактерии и вирусы повредили её нервную систему.
Когда Наташа разговаривала с Шушей, одна из старых гадюк прошипела:
– Я слыш-шала, что яд настоящ-щих монархов обладает чудодейс-ственными, целебными с-свойс-ствами: укус-с ос-соби королевс-ских кровей с-спос-собен творить чудес-са, поднимать с-смертельно больных, залечивать любые раны.
Сказав это, старая гадюка с вызовом посмотрела на Наташу.
Все, включая Рекса, повернулись и стали тоже смотреть на Наташу. Это был очень опасный момент – проверка на силу, на возможности: кто на самом деле эта молодая гадюка, называющая себя принцессой?
Все напряглись. Крысобой, ехидно улыбаясь, молвил:
– Вы не обязаны ничего подтверждать. Это легенда, сказка. Наверное, это всё ерунда и неправда.
Наташа с самого детства знала, что, если полизать раздвоенным языком ранки или царапины Мориса, её собственные или Рекса, они очень быстро зарастают, проходят без следа. Но вот укус… Она ещё никого не кусала ни специально, ни случайно, а тем более в лечебных целях. Но она приняла решение и, приблизившись к Шуше, открыла рот. Все увидели длинные, острые, блестящие, белоснежные сабли-клыки, которые сильно отличались от жёлтых, коротких, ломаных зубов-отростков других змей.
Бесшумно приблизившись к Шуше, улыбнувшись ей, Наташа стремительно, очень быстро и незаметно, укусила её. Все ахнули. Это было похоже на удар молнии. Никто, включая саму Шушу, ничего не понял, но на теле Шуши остались две тоненькие маленькие дырочки от Наташиных зубов.
Все замерли. Но ничего не происходило. Все ждали, ждали дальше, снова ждали, опять ждали… и ничего.
Старая гадюка злорадно прошипела:
– Ничего не будет, вс-сё это с-сказки. Да она, может, и принцес-с-са не нас-стоящая…
И в этот самый миг Шуша пошевелила хвостом. Долгое время она не могла вообще ничем пошевелить, а тут её хвост пришёл в движение!
Наташа подползла к Шуше и сказала:
– Не бойся. Ты будешь ползать. Всё у тебя будет в порядке. Пошли наружу.
И – о чудо! Шуша плавно соскользнула с соломы и направилась вслед за Наташей к выходу из норы. Впервые за пару лет она увидела солнце.
– Вы настоящая Амун Птха Ра. Вы моя королева, – улыбнувшись, прошептала Шуша.
– И наша! – Все закричали и принялись стучать хвостами по земле: – Королева Амун Птха Ра!
Когда Рекс спешил с Наташей обратно домой из глубины сырого леса, он восторженно говорил:
– Ну ты даёшь! Я, признаться, очень удивился, да и не раз, за этот визит принцессы.
– Да, – загадочно отвечала ему Наташа. – Давай только не будем особо распространяться о том, что произошло в деревне змей. Морису, конечно, мы расскажем, но, прошу, не освещай широко наш официальный визит, – улыбаясь, пропела Наташа.
Улыбнувшись, Рекс понимающе кивнул.
Сказать откровенно, Морис не сильно удивился, когда Рекс и Наташа наперебой рассказывали о сегодняшнем приключении. Он, конечно, пожурил их за опасную авантюру и попросил впредь быть осторожнее в лесу, особенно при встречах с незнакомцами. Но сверхспособностями дочери был заинтригован, даже просил Наташу показать ему зубы, был впечатлён их формой и размерами.
Взяв немного яда своей дочери, он долго изучал его состав и способ воздействия и неожиданно для Наташи и Рекса попросил укусить его в экспериментальных целях. Но не сильно, чуть-чуть, лечебно. Взятые в библиотеке книги сообщали о выявленных скрытых возможностях змеиного яда, которые были известны ещё в Древнем Египте и Древней Греции, а ещё у майя и ацтеков.
Морис очень заботился о здоровом питании, своей форме и внешнем виде. Наверное, из-за возраста, ведь он был немолод. Но при этом, если сравнивать с другими жителями Солнечного Берега и окрестностей, он был подчёркнуто аккуратен в одежде, стиле, манерах, словах. Морис во всём был старорежимным крокодилом. И ему, конечно, было очень важно поддерживать молодцеватый внешний вид. Поэтому его интерес к скрытым возможностям его дочери был неслучаен. Попросив Наташу чуть-чуть укусить его, он хотел провести над собой эксперимент.
Протянув к Наташе грубую когтистую лапу, Морис молвил:
– Наташа, прошу тебя, душа моя, укуси меня чуть-чуть. Хочу изучить эффект, понять, как это работает.
Быстрая, как молния, голова Наташи слегка коснулась лапы Мориса. Укус был самым настоящим – на коже остались две маленькие дырочки.
Морис стал ждать. Так они и сидели втроём: Морис, Наташа и Рекс, – смотря друг на друга.
– Становится горячее, – сказал Морис. – Прямо жарко, но при этом пропала боль в спине и лапах, не чувствую усталости, – улыбаясь, с восторгом резюмировал Морис.
Проворно вскочив на пол с кровати, он подпрыгнул несколько раз.
– Удивительная лёгкость в теле! Я лучше вижу, правда… Ого, я лучше вижу! Настроение отличное. Так, так, – продолжал Морис, – что же это такое в твоём королевском яде? Укус обладает ярко выраженными лечебными свойствами… Наташа, это замечательно!
Новость разлеталась по лесу и прибрежным посёлкам со стремительной скоростью. Исцеление Шуши и удивительное омоложение Мориса захватывали умы и сердца зверей и людей. К Наташе потянулись просящие. Морису потребовалось дать объявление в местной газете: «Молодая девушка-гадюка Наташа, обладающая удивительными способностями, не будет вас всех лично кусать: это негигиенично. Но её яд вы можете приобрести в маленькой аптечной лавке Солнечного Берега. Бо́льшая часть денег пойдёт на улучшение инфраструктуры Солнечного Берега в связи с тем, что за долгие десятилетия поселение и прибрежная линия сильно поизносились и замусорились».
В один из дней, проснувшись, Наташа почувствовала: вот он, тот самый день – день путешествия. День начала нового.
– Рекс, мы собираем чемоданы, – сказала Наташа. – Ну, не совсем чемоданы – небольшую дорожную сумку-рюкзак, которую тебе, мой верный друг, придётся тащить на себе. Ну, собственно, вместе со мной. Там будут мои вечерние обручи-вуали, браслеты различных цветов, маленькое чёрное платье, шляпка, сумочка из экокожи, немного кофе, моя королевская лента, твои сушёные кусанки[5], различные склянки-банки, необходимые в длинном заморском путешествии…
Рекс был немного напуган новостью, но виду не подал. Морис внимательно выслушал Наташу.
Времена были непростыми, но, наверное, простых времён не бывает никогда. Это как со здоровьем: когда ты здоров, то не понимаешь и не ценишь, чем владеешь, и только когда это теряешь – приходит понимание, что у тебя здоровье было. Так же и со временем.
Морис точно знал, что сейчас времена плохие: он жил сто лет, и ему было с чем сравнить. Наташа прекрасно знала от отца, какие сейчас времена и что происходит вокруг. Жизнь становилась сложнее, звери и люди, и так небогатые, беднели на глазах. Хорошие продукты начали исчезать из рациона жителей Лауты Ранты. Наташа многое понимала, что‑то твёрдо знала, о чём‑то догадывалась.
Рекс ничего не знал и ни о чём не догадывался, ему было всё равно: как любой бретонский бассет, чей удел – охота и сыск, он не обращал внимания на происходящее вокруг. Запахи, свежая рыба, дичь, борьба и погоня – вот что манило его, и в этом он был полной противоположностью Наташи и Мориса.
Как и когда пускаться в большое путешествие? Наташа часто думала об этом. Конечно, если по морю – лучше летом, в самом начале: и вода тёплая, и на траве можно растянуться, и найти нужную еду. Одежда не важна и не сдерживает тебя. А главное – ты не впадаешь в зимнюю спячку.