— Ты с ними ещё хлебнёшь горюшка, когда они вопросы неудобные задавать начнут… — покачал головой Питер. — Но дело нужное, как раз наработки есть, да и ничего нового изобретать не придется.
— Хорошо я придумал, да? — самодовольно спросил Бизон. — А тебе в голову даже не пришло!
— Тут ты прав. — кивнул Питер. Действительно не приходило. В приоритете детское образование, а никак не армейское. Против племен каменного века сейчас хватает даже вчерашних дикарей из-под камня. — Я набросаю очерк, поручу Черному Соболю отработать детали, чтобы было в соответствии с реалиями войска. Он к тебе не раз ещё зайдет, жалеть начнешь, что сам себе на голову устроил реформу.
— Выдюжу, не самый опасный противник. — махнул рукой Бизон. — Какие новости?
— Да мелочь всякая. — Питер скривился. — Пришли вести от Спящего Медведя. Сапсан мировую предлагает, думаем потихоньку. Я этого индивида недооценил. У Черного Бобра с металлопрокатом какие-то подвижки есть. Если у него получится собрать нормальный станок для прокатки, мы тут устроим настоящую революцию…
— Револ-что? — переспросил Бизон. — А, эта тот пистолет, который ты всё собрать не можешь?
— То револьвер, а это революция. — поправил его Питер. — Прокат позволит изготавливать листовой металл, будем галеоны и фрегаты медью и бронзой обшивать, а ещё с бронёй кое-что придумаем, есть одна идейка по массовому производству кирас и шлемов…
— Вот этим ты меня купил, брат! — рассмеялся Бизон.
— Короче, если собрать здоровенный молот на речной тяге, который будет не квадратный, а с формой кирасы, то можно будет ставить лист стали, молот опускается, прессует из него кирасу, так как форма, остальное срезается краями формы. Пять ударов — готова кираса, которую правда придется как-то закаливать, но это не такая уж большая проблема. Технологию отработаем, может на чем-то ещё применим. Перспективу видишь?
— Все воины, ополченцы, даже женщины могут быть оснащены кирасами и шлемами… — представил Бизон. — А мушкеты так штамповать можно?
— Извини, но не получится. — покачал головой Питер.
Нарезные мушкеты Питер научился делать уже давно, но сейчас они производятся очень быстро. Специальный станок, уже не копир, делает по три нареза за раз, выдавая тридцать процентов брака. Зато быстро. На стволах ставится клеймо и серийный номер, так как это уже серия. Со временем, из Сердца-Стали в Каренну, перекочевала большая часть металлургов. Всё потому, что источник руды близко, стали на месте больше сделаешь, а значит практики больше, да и денег тоже. Что и нужно начинающим специалистам.
— Ты ту здоровенную печь на юго-востоке города видел? — спросил Питер.
— Ну? — кивнул Бизон.
— Как только достроим, начнем непрерывное литье чугуна. — Питер о чем-то задумался. — Передельные печи уже поставили, скоро дадим Лиге десятки тонн стали.
Домна Питером задумывалась ещё пять лет назад, но технические возможности реализации задумки появились относительно недавно. Количество добываемой в шахтах руды, квалификация работников, составы огнеупоров — причины, которые сильно тормозили металлургический прогресс.
Домна даёт чугун, как и многие печи до неё, но её революционность не в чугуне самом по себе, а в его количествах. Такого количества чугуна ещё никто не видел, и не должен был в ближайшие лет сорок. Питер специально узнавал, в Европе сейчас есть домны, но строящаяся печь переплюнет любую из этих дикарских европейских поделок. Ещё одной ключевой особенностью домны была непрерывность. Однажды разожженная печь не останавливается до конца своей эксплуатации.
Домна была поставлена на берегу реки, от которой шел привод на механические меха. Температура была высокой, достаточной для плавки чугуна, поэтому на выходе должен получаться жидкий чугун, который тут же отправится в бессемеровский конвертер. Готовая сталь в жидком виде должна будет добраться до производственного цеха, где её разольют в формы изделий или слитков. Были узкие места, например раскислители, которые могут пригодиться, если местные руды содержат низкое количество кремния. Ферросилиций, необходимый в этом случае, Питер не получит ближайшие лет сто, так как не знает процесса получения, там совсем другая химия, далеко уходящая даже от черной металлургии. Одно он знал точно, что эта технология появится не раньше двадцатого века. Питер мог быть местным гением по цветной металлургии, который шутя производит различные сплавы бронзы, но вот ферросплавы с неметаллами — именно та тема, которая его не особо интересовала в институте. Да и вообще, он-то заканчивал цветмет, зачем ему такое углубленное знание чермета? Дополнительный диплом за это никто бы не дал.
Всё в печи рассчитано, Черный Бобер нервно и нетерпеливо потирает руки, руководя процессом строительства. Он лично проверяет качество огнеупора ещё при производстве в Сердце-Стали, поэтому Питер был спокоен за это.
По большому счету, он особо в строительство не лез, так как дела города… Нужно управлять, отвечать, да и привык он с семьей больше времени проводить. Два приёмных сына уже закончили школу. Храбрый Воробей пошел в ученики к Черному Бобру, сейчас осваивает металлургическую науку. А вот Белое Небо уже стал воином. Мастерство владения саблей и нарезным мушкетом, вкупе с превосходной физической подготовкой, острый ум и развитое тактическое мышление, позволили ему занять место десятника в батальоне Бизона.
В общем, часть детей он уже поднял на ноги, они зарабатывают и живут отдельно, у Воробья уже появилась пассия, с которой он гуляет вечерами, возможно остепенится. Его родные дети, Роутег и Таллула росли. Они учились в школе первую половину дня, а вторую носились по городу со сворой одногодок. Беззаботное детство, которое Питер постарался им обеспечить. Роутегу было сейчас восемь, а Таллуле семь, но учились они в одном классе.
Питер решил, что приобщит их к семейному делу годам к пятнадцати. Роутег проявляет склонность к точным наукам, а Таллула пока не проявилась. Рано ещё судить. Но за детей Питер был спокоен, любознательные и непоседливые, как положено детям в их возрасте.
Он не раз думал о том, насколько сильно всё изменилось с его приходом. Может быть теперь, когда Европа пролила эти тысячи галлонов горячей крови себе и врагам, гуманизм восторжествует? Надежды мало, но вдруг?
— Пэйта! — примчалась Река, его подручная.
— Что? — спросил он. Бизон напрягся.
— В порт прибыл корабль. Сам Эктор на борту. — доложила она. — Говорит, нужна помощь.
— Сейчас. — Питер встал и пошел к выходу. — Бизон, пошли поздороваемся.
*Порт Каренны*
— Какие люди! Сколько лет, сколько зим? — Эктор радостно обнял Питера. — Слушай, не думаю что здесь хорошее место для разговора, поэтому пойдем-ка в какое-нибудь заведение, где наливают и кормят.
— И я рад тебя видеть, Эктор. — Питер не ожидал его встретить, да и вообще, он не предупреждал.
— Как там твой старый дом? — Бизон хлопнул его по плечу и обнял. — Как семья, как дела?
— Семья у меня в каюте, мы уехали из Старого Света, теперь навсегда. — Эктор расстроенно вздохнул.
— Но почему? — удивился Питер. Столько планов, которые основаны на присутствии Эктора, его корабля и его связях.
— Зайдем в спокойное место, без лишних ушей, ладно?
Пришлось дойти до дома Питера, где они засели в кабинете, куда Кэнти и Мэка занесли "перекус и перепив".
— Ну? Что там такого могло случиться, что тебе пришлось бежать? — спросил Питер. — В гарем залез да новых султанских девок попортил?
— Если бы… — Эктор залпом выпил бокал с вином. — Чума. Первые зараженные только появились в Стамбуле, как я тут же собрал всех родных, деньги, последнюю партию реагентов перегрузил к себе на фрегат, да рванул когти оттуда.
— Чума? — неверяще переспросил Питер.
— Самая настоящая. — кивнул Эктор, торопливо наливая вино из кувшина. — Началась на Балканах, перешла в Венгрию, выкосила часть армии султана, перепрыгнула на войско крестоносцев, Вена обезлюдела, затем следующие города, затем следующие. Вся Восточная Европа сейчас заблокирована. Русские убивают любого, кто приблизится к их границе, как было в пору правления предыдущего царя[86]. Османская империя тоже под ударом, на Ближнем Востоке чума берёт город за городом, так как немецкие крестоносцы, которые взяли Иерусалим, каким-то образом перевезли её и туда. Возможно у них есть какое-то сообщение с Европой, раз чума там оказалась практически сразу, минуя Анатолию. Я дал пару советов, которые ты записал мне в "руководство выживания в Европе", но испытывать судьбу не стал. Лучше здесь переждать, чем сдохнуть в муках там.
— Это, мать его, неожиданно… — Питер с тяжелыми думами сжевал кусочек кукурузной лепешки. — Какие симптомы?
— Эм… — Эктор задумался, вспоминая. — Появляются бубоны на теле, если верить лекарям, которые прибыли с Балкан, у больных рвота, тошнота, потом кровью харкают. Под конец они становятся горячими, а потом умирают. Передается очень и очень быстро. Кстати, ты говорил, что крысы при эпидемиях перестают бояться людей и кидаются на них. Это было на улицах Стамбула. Поэтому я уехал.
— Это настоящая чума. — Питер вытащил из чехла трубку. — Она надолго.
— Почему? — одновременно задали вопрос Бизон и Эктор.
— Я просто знаю.
Питер помнил из учебника по всемирной истории лишь общие сведения. Чумы были нередки, но вот конкретных дат он не помнил. Но помнил, что они обычно если приходили, то надолго. Десятилетия, минимум. Не бывает таких стремительно распространяющихся эпидемий, которые в течение пары лет проходят самостоятельно.
Что могло послужить причиной? Да очень много вещей. Может крысы из Азии мигрировали в Европу ввиду того, что султан активизировал перевозки грузов морем, для снабжения своих войск на Балканах. Может эти крысы расплодились на множестве непогребенных трупов, которые в огромных количествах усеивают зону военных действий. Может среди этих крыс, возможно даже не первым рейсом, прибыла крыса, несущая блоху, зараженную чумой. Может инфекция быстро разнеслась среди блох других крыс, а те передали её другим. Может в конечном счете чума попала к городским крысам. Может городские крысы начали страдать от постоянных укусов обезумевших от голода блох