– Вы что-нибудь нашли, Капитан Будущее? – жадно спросил он.
Чародей науки покачал рыжей головой.
– Нет, Киин. Должно быть, они все забрали с собой.
– Но я должен как можно скорее получить Живую Воду, иначе смерть! – пронзительно закричал Киин. – Я привел вас сюда в надежде, что вы достанете мне эликсир. Если вы не сделаете это, я вынужден буду получить его где угодно!
– Успокойтесь, – резко приказал Курт. – Мы не бьем баклуши. Но сейчас есть другие проблемы, более срочные.
Киин рухнул в кресло, закрыв лицо руками. Оставив Эзру наблюдать за ним, Капитан Будущее вышел в маленький двор и тщательно обследовал его. В первых рассветных лучах он обнаружил ясные следы на бетонном тротуаре.
– Они уехали отсюда на ракетном автомобиле, – сам себе бормотал Курт. – Что-то случилось здесь… они встревожились и поспешили на доклад в штаб-квартиру синдиката. Если бы мы только знали, что это было!
В этот момент из здания донесся шум драки, затем пронзительный крик Эзры Герни. Курт Ньютон бросился туда. Эзра поднимался с пола, его тусклые глаза горели гневом.
– Что произошло? – обратился к нему Капитан Будущее. – Где Киин?
– Он удрал, черт побери! – свирепо орал Эзра. – Притворился, что сидит в размышлении. Затем, когда я повернулся к Саймону, чтобы сказать ему что-то, Киин сбил меня с ног и убежал.
Вместе с ветераном полиции Курт выскочил на улицу. Томаса Киина нигде не было видно.
– Осмотрите все и, если сможете, найдите его, Эзра, – резко приказал Капитан Будущее. – Он не должен уйти.
Саймон Райт позвал его из комнаты, и Курт вернулся в здание.
– Парень, скажи, что ты думаешь? – спросил Мозг. Курт опустился на колени позади Мозга, изучая более тщательно труп сатурнианина. В складках костюма доктора Кьярза застряла микроскопическая крупинка…
– Мертвые грибковые споры! – воскликнул Капитан Будущее. Его лицо озарилось догадкой. – Саймон, мы отправимся туда. Этот сатурнианин недавно был в грибковом лесу – несомненно, в лесу возле города!
Эзра вернулся, мастерски ругаясь.
– Киин удрал, Капитан Будущее. Я сообщил по телесвязи в штаб-квартиру, чтобы они снова объявили его розыск.
Загорелое лицо Курта стало задумчивым.
– Киин в полном отчаянии из-за Живой Воды. Может, он знает другое отделение синдиката здесь, в Опсе, и отправился туда, чтобы получить эликсир.
– Если Киин – сам не Повелитель Жизни, – сказал Эзра Герни.
– Не исключено, – согласился Курт. – Но сейчас меня больше интересует, куда делись Отто и Джоан. Я хочу убедиться, что они вне опасности, немедленно. След ведет в грибковые леса.
Курт поведал ему о грибковых спорах.
– Отправляться в грибковые леса – это верная смерть! – запротестовал Эзра. – Споры убивают все, к чему прикасаются.
– Да, но ученые и исследователи проникали внутрь грибковых лесов, защищенные аурой спорицидного излучения.
– Это так, – согласился Эзра. Его тусклые глаза зажглись огнем. – Метеоры ада! Неужели штаб-квартира Повелителя Жизни все время находилась в грибковом лесу?! Он и его люди могли входить и выходить из него, окутанные аурой. Космические корабли, которые доставляли Живую Воду синдиката на другие планеты, могли приземляться там, и никто их не видел. Может быть, сам Источник находится в этом лесу!
– Пора все выяснить, – заявил Капитан Будущее. – Эзра, я хочу, чтобы вы достали для меня один из этих ауро-излучателей. Сможете?
– Уверен, что их запасы хранятся в правительственном здании, – ответил ветеран полиции.
– Принесите мне один и приведите Грэга из «Кометы». Я хочу, чтобы он помог здесь Саймону с работой.
Когда Эзра умчался на полной скорости в ракетном автомобиле Межпланетной полиции, Мозг вопросительно посмотрел на своего гениального ученика.
– Что нам надо делать здесь, пока ты будешь исследовать грибковый лес, малыш?
– Киина могут снова взять, – быстро объяснил Курт. – Если он говорит правду, то он в отчаянии из-за отсутствия Живой Воды и отправился в другое отделение синдиката в Опсе, где попытается получить эликсир.
– Резонно, – согласился Мозг.
– Я хочу, – продолжал Курт, – чтобы ты, Эзра и Грэг оставались в этом здании. Клиенты синдиката – люди, которые хотят купить Живую Воду и не знают о том, что здесь случилось – придут сюда за эликсиром. Захватите всех этих клиентов. Попытайтесь выяснить у них, где находятся другие торговые точки синдиката в Опсе. Уверен, что кто-нибудь знает. Сразу нагряньте по полученным адресам, и там вы можете найти Томаса Киина.
– Я понял, – проскрежетал Мозг. – Хотя если Киин – Повелитель Жизни, как думает Эзра, наши расчеты неверны.
– Киин – только один из наших подозреваемых, – ответил ему Курт. – Куда этой ночью исчез Мартин Грэм? Провел ли ночь в своей квартире марсианин Сэс Ургал? И где Хол Кор?
– Запутанный клубок, малыш, – согласился Саймон. – Пока мы пытаемся распутать его, преступная торговля Живой Водой беспрепятственно продолжается во всей Системе.
– Знаю, знаю, – огрызнулся Курт. – Но мы работаем так быстро, как можем. Главное сейчас узнать, находится ли на самом деле штаб-квартира Повелителя Жизни в грибковом лесу и там ли Джоан и Отто.
Эзра Герни появился, задыхаясь от спешки. За ним, гордо выступая, шествовал Грэг. Он вручил Курту маленький кубик – ауро-излучатель.
Курт прикрепил устройство к своему ремню возле плоского гравитационного компенсатора. Затем быстро поведал Эзре и Грэгу свой план.
– Итак, мы остаемся в засаде в магазине синдиката Живой Воды и хватаем их клиентов, – мрачно подытожил Эзра.
– Я предпочитаю идти с тобой, шеф, – попросил Грэг.
– Ты сейчас нужен Саймону, – мягко ответил Капитан Будущее. – Если ты потребуешься мне, я вызову тебя по телесвязи.
Курт поспешно вскочил в ракетный автомобиль и, неистово крутя руль, вел его с нарастающим ревом двигателей по черным улицам Опса в первых лучах восхода.
Вот и космопорт. Вскоре огромная столица Сатурна осталась позади. Курт направлялся к востоку вдоль холмистых фермерских полей. Солнце – маленький яркий круг – уже взошло. Кольца теперь возвышались бледной бесцветной аркой, проходящей через высокие южные небеса.
Теперь позади остались и широкие возделанные поля, и пастбища, окружавшие столицу. Перед Капитаном Будущее простиралась голубая травянистая равнина, волнообразно уходящая далеко за горизонт. Там и тут безлесные плоскогорья перемежались с долинами, поросшими лишь низкорослым черным кустарником с багряными цветами.
Курт знал, что грибковый лес лежит к востоку от Опса, в часе езды на быстроходном ракетном автомобиле. В этой части Сатурна был только один грибковый лес. Другие находились на расстоянии тысяч миль южнее. Следовательно, именно здесь побывал мертвый сатурнианин. Этот лес мог служить идеальным убежищем для базы синдиката Живой Воды.
Сердце Капитана Будущее учащенно забилось в надежде. Если штаб-квартира Повелителя Жизни в грибковом лесу, не находится ли где-нибудь среди гибельной плесени и сам Источник?
Через час после того, как он покинул Опс, Капитан Будущее достиг на автомобиле края глубокой широкой долины, которая простиралась на многие мили. Внизу этой долины от края и до края раскинулся глухой лес фантастических, похожих на грибы желтых порослей.
– Теперь как мне отыскать в нем след? – пробормотал Курт, проницательные глаза которого блуждали по зарослям.
В конце концов Курт выбрал план медленного обхода вдоль восточного края долины в поисках следов проезжающих машин. И след в конце концов нашелся! По примятой голубой траве он вел прямо в грибковый лес. Повелитель Жизни и его преступные прихвостни, должно быть, привычно приезжали из Опса по этой дорожке – скорее всего ночью, опасаясь быть замеченными.
Курт Ньютон решил покинуть ракетный автомобиль и войти в грибковый лес пешком.
«Ракетный автомобиль легко услышать, – думал он. – Надеюсь, мне не придется заходить слишком далеко в проклятую чащу».
Капитан Будущее загнал машину в укрытие на маленьком откосе; затем, убедившись, что ауро-излучатель на ремне в рабочей готовности, начал спускаться в долину.
Сходя с травянистого склона в смертоносный желтый лес, Курт включил излучатель. Тотчас светящаяся голубая аура спорицидного излучения окутала все его тело. Голубое облако было в состоянии уничтожить роковые грибковые споры немедленно, пока они не коснулись кожи.
Хотя и смутно, но Курт мог видеть через колышущееся голубое сияние ауры. Несмотря на защищающее приспособление, кожа на его спине покрылась мурашками, когда он шагал среди плесени.
Огромные желтые выпуклые фантастические, похожие на грибы поросли громоздились со всех сторон. В воздухе носились золотые красивые грозные облака пыли, постоянно взрываясь трескавшейся споровой шелухой и проливаясь дождем над багряной землей.
В этом гиблом месте не уживались обычные растения, не бродили звери. Все, на чем поселялись эти золотые споры, тут же становилось ползущей массой поглощающей плесени. Лишь то, что споры были тяжелее воздуха, удерживало их от гибельного распространения по всей планете.
– Только бы моя аура не испортилась, – горячо молил Курт. – Если это произойдет, меня не станет через десять секунд.
Сквозь желтый мрак грибковой плесени между носимыми ветром облаками золотой смертоносной пыли Капитан Будущее упорно шел по следу ракетного автомобиля.
Внезапно впереди показалось маленькое продолговатое металлическое сооружение. При виде его Курт быстро припал к земле.
– Логово Повелителя Жизни! – выдохнул он. Маленькое металлическое здание стояло, защищенное от плесени, на краю открытого участка леса. Багряная почва была разворочена могучими взрывами.
– Здесь приземлялись космические корабли. Вот куда они прилетали со всей Системы, чтобы забрать Живую Воду у Повелителя Жизни!
Капитан Будущее вытащил протонный пистолет и прокрался вперед, все еще окутанный голубой аурой. Он достиг стены маленького здания и осторожно заглянул в герметично закрытое окно.