– Это место – урок для всех остальных в Системе, – пробормотал Мозг. – Любой, кто слишком полагается на приборы, не может не погибнуть.
– Ну а мне хотелось бы, чтобы те, кто построил этот притон, прежде чем отдать концы, отключили бы своих чудищ, – пробурчал Отто. Затем он воскликнул:
– Посмотрите на эту песчаную сову!
Капитан Будущее взглянул в направлении, куда указывал Отто. Маленькая марсианская песчаная сова спускалась, чтобы исследовать светящийся город. Похожее на летучую мышь создание село на улицу. Тотчас одна из патрульных машин со сверхчеловеческой скоростью ринулась к сове. Птица, вздрогнув, взмахнула крыльями. Но охрана была быстрее. Ударил бледный луч и взорвал крылатое создание, а боевая машина покатилась обратно, чтобы возвратиться к патрулированию города.
– Ледяные дружки Плутона! – ругнулся Отто. – Вы видели? Эта механическая гвардия, должно быть, очень сообразительна.
– Не надо преувеличивать способности машин, – сказал Курт. – Старые Мастера вмонтировали в охранников некий термоэлемент, чувствительный к живой горячей крови. Это позволяет им автоматически обнаруживать и убивать непрошеных гостей. – Курт повернул выключатель на коробке. – Этот маленький генератор ставит тепловую завесу, которая помешает охранникам почувствовать нас. Но мы должны держаться ближе друг к другу.
Капитан Будущее шагал впереди. Точно за ним следовал Отто, несущий Мозг. Приближаясь к патрульным машинам, Курт горячо надеялся, что его теория окажется верной.
Друзья проскочили между двумя проезжающими автомобилями, и автоматическая охрана не сделала ни одного движения в их сторону.
– Похоже, ты обыграл их, шеф, – заявил андроид со вздохом облегчения.
Навстречу по освещенной улице мчался огромный грузовик. Друзья поспешно увернулись, но грузовик с рулонами свежевытканной материи автоматически объехал их.
Театральная жизнь била ключом: постоянно работали стереоскопические иллюзионы, шли механические представления. Звучала музыка старого марсианского образца, таинственная и журчащая, но все места были пустыми.
Самоуправляемые машины подкатывали к дверям больших магазинов, выгружали контейнеры с синтетической едой и забирали обратно такие же, содержимое которых осталось нетронуто. Другие механические работники сновали повсюду, обслуживая машины, заряжая их мощные атомные аккумуляторы, заправляя маслом.
Как только друзья вошли в полукруглый двор, Капитан Будущее радостно воскликнул. На дворцовой стене, лицом к ним, находилась мозаичная картина из драгоценных камней, изображающая струящийся сияющий фонтан!
– Символ Источника Жизни, – объяснил Курт. – Надписи под ним дадут нам желаемую разгадку.
Они поспешили в глубь полукруглого двора, вокруг которого стояли старые металлические статуи – фигуры мужчин в натуральную величину. Большинство из них были марсианами, но некоторые являлись уроженцами других планет.
Курт, Отто и Мозг находились почти в центре двора, когда произошла удивительная вещь. Круглый кварцевый диск, прикрепленный к каменной стене наверху, внезапно загорелся шафрановым сиянием, которое залило весь двор пульсирующей желтой энергией.
Курт почувствовал, что его тело замерзает; он не мог сделать ни шага! Тотчас за ним и Отто начал замерзать таким же образом, испуганно пытаясь вытащить свой протонный пистолет.
И все-таки Курт мог еще дышать. Его рефлекторные двигательные нервы остались невредимы. Хотя он был не в состоянии четко произносить слова, все же он ухитрился как-то выдохнуть из себя:
– Этот… диск… на стене… некое приспособление… для охраны… секрета… Источника.
– Парализующая сила? – просвистел неподвижный Отто, не оборачиваясь.
– Хуже… Эта сила… превращает… частицы тела… в металлические… элементы… Вот что… случилось… с другими… кто вошел… сюда… Эти статуи… прежде были… людьми!
Мозг, несмотря на то, что энергия не тронула его изолированный контейнер, мог двигать только своими глазами. Курт же и Отто вовсе не могли двигаться. Они были обречены стоять до тех пор, пока медленно, но неотвратимо не обратятся в металлические статуи…
Глава 5. Грэг в роли тупицы
РОБОТ ГРЭГ ХОДИЛ по двору особняка в Венусополисе, поджидая торговцев Живой Водой. Еек находился тут же;
Грэг редко оставлял его, если только это не было вызвано крайней необходимостью.
Большой робот обосновался в тени особняка: стоял как статуя, наблюдая и слушая.
– Спокойно, Еек, – шепнул он, когда лунный щенок беспокойно зашевелился на его плече. – Мы не должны издавать ни звука.
Прошло два часа. Внезапно чувствительный усилитель Грэга уловил звук ракетного двигателя. Перед ним промелькнул небольшой космический крейсер, спирально спускающийся в венерианской ночи на площадку перед особняком.
Корабль приземлился около дома, и из него вышли марсианин и очкастый меркурианец. Они задержались у двери, объявив о себе по телесвязи, и затем вошли, когда Капитан Будущее пригласил их.
Два представителя преступного синдиката только входили в дом, а Грэг уже крался к космическому крейсеру. Он помнил приказ Капитана Будущее предотвратить бегство тех, кто прибыл с торговцами.
Тот факт, что вместо ожидаемого маленького корабля с одним пилотом прилетел космический крейсер, возможно, с большим экипажем, не отменял приказа, только делал его выполнение очень опасным.
Грэг вошел в крейсер и направился по его главному коридору. В маленькой каюте телесвязи оператор-плутонец вдруг увидел в дверях большого робота и вскочил с воплем, пытаясь убежать. Металлическая рука Грэга отшвырнула оператора назад, оглушив его. Но разноцветная толпа межпланетного экипажа преступников уже валила из носовой части корабля. Тревожный крик поднял их.
Грэг оказался окруженным. И практически тут же в крейсер вбежал марсианин, который совсем недавно вошел в особняк.
– Быстро уходим! – закричал марсианин. – Это засада Капитана Будущее…
Пилот в кабине управления услышал команду, и крейсер с нарастающим ревом двигателей ушел в небо.
Сильный крен корабля сшиб Грэга с ног и швырнул его в маленькую каюту, напротив каюты телесвязи. Прежде чем он смог подняться, какой-то человек захлопнул тяжелую металлическую дверь и запер замок. Грэг услышал, как захлопывались люки. Пронзительный свист воздуха снаружи медленно затихал – корабль прорывался через облака вверх в космос. Робот, держа прижавшегося к нему от страха Еека, стоял выпрямившись и вглядывался через иллюминатор в двери. Пестрая группа преступников собралась вокруг испуганного марсианина, который едва не угодил в ловушку Капитана Будущее.
– На корабль пробрался один из членов команды Капитана Будущее. Мы его заперли. А что случилось в доме, Форкул?
Марсианин Форкул объяснил:
– Этот дьявол Будущее выследил нас и чуть не сцапал.
Грэг начал бить в закрытую дверь огромными металлическими кулаками.
– Быстро снимите одну из наших атомных пушек и установите ее в коридоре, – приказал Форкул. – Если робот вырвется, уничтожьте его.
Грэг увидел, как принесли и установили тяжелую атомную пушку, и перестал ломиться в дверь. Против сверхмощной пушки кулаки бессильны. Грэг критически оценил ситуацию. В схватке он потерял свой протонный пистолет и карманное устройство телесвязи. Еек дрожал от страха. Крейсер уносил их обоих в космос.
– Я вызову Повелителя Жизни и доложу ему, – громко сказал Форкул. – Он должен немедленно узнать о том, что против нашего синдиката борется Капитан Будущее.
Через окошко в двери Грэг видел, как Форкул вошел в комнату телесвязи и послал вызов. Вскоре на экране появилась фигура человека, скрытого сверкающей голубой аурой.
– Да, Форкул? – требовательно спросил Повелитель Жизни.
Озабоченный марсианин быстро доложил. Повелитель Жизни резко воскликнул:
– Вмешался Капитан Будущее? Я мог бы предположить, что правительство Системы обратится к нему, когда они поймут, что сами не справятся с нашим синдикатом.
– Дрилл Иффик, меркурианец, который вошел в дом со мной, убит, – сказал Форкул своему начальнику. – Мне пришлось оставить его.
– У него была с собой Живая Вода? Вообще что-нибудь, что может привести к нашей штаб-квартире? – строго спросил Повелитель Жизни.
Форкул замялся:
– Живой Воды не было. Но у него был драгоценный камень с надписью из марсианского Города Машин. Я дал ему этот камень несколько дней назад за оказанную мне услугу.
– Ты болван! – свирепо закричал Повелитель Жизни. – Не велел ли я тебе уничтожить все эти камни, чтобы никто не смог узнать их тайну?
Форкул залепетал:
– Я уничтожил почти все. Но они так дороги, что я сохранил несколько штук.
Казалось, Повелитель Жизни задумался.
– Камень приведет Капитана Будущее в Город Машин, – произнес он медленно. – Он и этот Мозг достаточно умны для этого. Но путешествие в Город Машин не пойдет им на пользу. Напротив, там они попадут в ловушку, как чуть было не попались мы. – Голос таинственного руководителя синдиката набрал силу. – Да, Капитан и его друзья непременно должны погибнуть!
Форкулу явно стало легче на душе.
– Мы схватили одного из членов команды Капитана Будущее, робота, – доложил он. – Уничтожить его?
– Нет, доставьте ко мне в штаб-квартиру, – приказал Повелитель Жизни. – Если каким-то чудом Капитану Будущее удастся выбраться из Города Машин, мы используем робота как заложника.
Форкул выключил телевизор. Вокруг марсианина собрались сообщники. Один из них, коренастый зеленый юпитерианин, пробормотал с сомнением:
– Что-то перестало нравиться мне это дело, когда в него вмешался чертов Капитан Будущее. Не завидую я тем, против кого идет этот рыжий дьявол.
– Вот что я скажу, – вставил землянин со злобно горящим взглядом. – Лучше бы я остался пиратом на лунах Сатурна. Не надо было мне слушаться этого Повелителя Жизни, когда он пришел вербовать людей в команду.
– Не будь дураком, – оборвал Форкул. – Вы все получаете сейчас денег больше, чем за годы суеты на Сатурне. Капитан Будущее и его команда были погибелью для ваших друзей-пиратов, не так ли? Но Повелитель Жизни слишком умен!.. Вы двое наблюдайте за дверью. Стреляйте в робота, если он попробует вырваться.