- Восемнадцатый на связи, - говорил он уверенно, ничуть не сомневаясь в том, что его считают своим, одним из настоящих пожарников. - Через три минуты опустимся в пункте три для заправки пеной.
- Помощь требуется? - послышался голос. На экране появилось лицо пожилой женщины в синей с красными шнурами на плечах форме пожарников. - Я подниму шестую и семнадцатую бригады.
- Там остался третий, - сообщил пожарник, сидевший за пультом управления. - Нам потребуется еще один вылет.
- Отлично. Потом спуститесь вниз и оцените ущерб. Я вылечу к вам через тридцать минут, - сказала женщина в мундире, - как только мы закончим совещание о подготовке части к зиме. До связи.
- До связи, Дарья Павловна, - откликнулся командир вертолета.
Он развернулся вместе с пилотским креслом. - Вроде обошлось, произнес он. - Рассказывайте: как у вас, ребята?
- Мой господин, - произнес физкультурник, чуть склонив голову перед главным пожарником. - Разрешите представить вам мою любящую невесту по имени Вероника. Я до конца дней буду благодарен вам за то, что вы выручили нас и помогли бежать из этого страшного приюта.
- Мой долг и честь, - ответил пожарник, - требуют от меня всегда приходить на помощь влюбленным. А также несчастным, голодным и обиженным, где бы они ни находились.
- Поблагодари капитана Брасса, - обратился Артем к Ко, - это благородный человек.
- И настоящий авантюрист, в лучшем смысле этого слова, - откликнулся капитан Брасс. -В духе Робина Гуда и Квентина Дорварда. Вы слышали о Робине Гуде? -Капитан Брасс - англофил, - произнес Артем. - Бороться и искать, найти и не сдаваться, - подтвердил свою англофилию капитан Брасс на плохом английском языке словами капитана Скотта.
- Куда теперь, влюбленные? - спросил капитан Брасс.
- Как можно дальше отсюда, - ответил с улыбкой Артем, обнимая Ко за плечи. Та невольно отстранилась.
- Ваш цветок полон смущения, - сообщил Артему капитан Брасс с нехорошей улыбкой.
- Глаза прочь, капитан! - приказал Артем. В голосе его звучала сталь.
- Отлично! - бодро откликнулся капитан, - Продолжаем движение.
- Главное - стряхните с нашего следа капитана Милодара. Я его ненавижу. Он сорвал уже несколько наших операций, - произнес Артем.
Ко вздрогнула. Оказывается, они знали, кто их преследует. Может, они уже догадались, что Ко - подсадная утка? И теперь ждут момента, чтобы с ней расправиться?
- Я думаю, что они уже потеряли наш след, - ответил капитан Брасс. Мой главный принцип - как можно меньше скрываться и таиться. Мне лучше скрыться на виду у всех под видом обыкновенного пожарника. Сейчас же мы станем обыкновенным рыболовецким ботом. Как почтальона-убийцу в классическом английском романе, все должны видеть, но никто нас не должен замечать.
- Действуйте, капитан, - сказал Артем. Он сел на жесткое сиденье, прикрепленное к борту флаера, между свернутых бухтами шлангов.
- Славные ребята, - сказал он. - Не представляю, чтобы мы с тобой без них делали.
- Наверное, ты нашел бы других славных ребят, - ответила Ко.
- Это ирония? Я не люблю иронии. У меня нет чувства юмора.
- Это не ирония, а вера в тебя, мой дорогой, - сказала Ко. - А куда делись настоящие пожарники?
- Лишний вопрос. И если ты задашь его капитану Брассу, он не сможет или не захочет тебе отвечать.
- Чепуха! - Оказывается, капитан слышал этот разговор. - Я не садист и не убийца. Я два месяца проработал добровольцем в лесной пожарной охране. И вся моя бригада вместе со мной. И должен тебе сказать, мы лучшая пожарная бригада на всем Кольском полуострове. Кто не верит, может связаться с Мурманском.
- Я верю, - криво усмехнулся Артем. - Хотя проще было бы уничтожить какую-нибудь из бригад, и дело с концом. Вертолет вам был нужен всего на час.
- Я не люблю проваливать операции только из-за того, что спешу и ленюсь продумать лучший путь. Лучший путь, мой друг, не всегда бывает самым коротким. И уж наверняка не бывает самым кровавым. Но ты еще молод...
- Не так молод, как кажусь, - ответил Артем. И Ко поверила ему. Этот человек носил маску убитого, а что за лицо скрывалось под ней - одному дьяволу известно.
Не прерывая беседы, капитан Брасс разогнал вертолет, кинув его между двух гор, очевидно, в надежде обмануть следящие устройства комиссара Милодара. Впереди серым одеялом раскинулось море. - Белое море? - спросила Ко. - Нет. Баренцево, - ответил Брасс. Вертолет уверенно шел над самыми волнами, низкими и пологими. Впереди показался серый рыболовный бот.
Можно было различить надпись на борту: "Амур". Ко так и не догадалась, назвали ли так корабль в честь бога любви или реки на Дальнем Востоке. Спрашивать было некого, палуба бота была пуста.
Веревочная лестница развернулась и упала на корму судна.
- Быстро! - приказал капитан Брасс. - Сейчас нас легко засечь.
Пожарники один за другим - Ко насчитала пятерых - предпочли обойтись без лестницы. Они ловко прыгали прямо на палубу с пятиметровой высоты. Последним в люке показался капитан Брасс.
- Посторонись! - крикнул он и оказался среди своих товарищей. Пожарный вертолет пошел в сторону, кренясь и теряя высоту. Еще несколько секунд - и он врезался в волны, подняв высокий фонтан брызг.
- Черт побери! - воскликнул капитан Брасс. - Быстро, пока они не засекли фонтан! И он первым побежал к двери, открытой в надстройке. Артем подтолкнул Ко.
Она обернулась и поняла причину спешки: на фоне серых облаков образовалась черная точка. К боту спешил флаер.
Грохотали сапоги - один за другим пожарники спускались по трапу в машинное отделение старомодного бота.
- Неужели ты думаешь, что они нас не найдут? Они, наверное, видели, как упал в воду вертолет, - спросила Ко.
- Все было рассчитано, мисс, - откликнулся капитан Брасс, - сейчас они кинутся вытаскивать из воды пожарный вертолет и спасать пожарников. - И никого там не найдут. - Еще одна неразгаданная тайна истории. Лжепожарники захохотали.
Механик бота встретил их в трюме корабля, перед раскрытым стальным люком. - Все в порядке? - спросил капитан Брасс. - Так точно.
- Останетесь на борту. Как и уговорено, дайте себя спасти и расскажите, как ваш бот затонул по неизвестной причине.
- Слушаюсь, - ответил человек из трюма. Он был очень бледен и худ. Руки его чуть заметно тряслись.
- Перестаньте дрожать, - прикрикнул на него Брасс. - Я не могу заменить вас моим человеком - у вас настоящие документы. Недаром вы прожили двадцать лет в Мурманске.
- Слушаюсь, - повторил убитым голосом человек. - Я бы его утопил, предложил Артем, не обращая внимания на присутствие механика. - Как только комиссар Милодар на него немного нажмет, он тут же расколется.
- Мы уже будем далеко, - ответил гуманный Брасс. - А ну, открывайте люк!
С помощью пожарников худой человек отвинтил люк - впереди открылось темное пространство. - Тише, - сказал Брасс.
Все замолчали. И стало слышно, как на пустую палубу бота опускается флаер. Еще секунда - раздался удар - кто-то спрыгнул на палубу.
- Вперед! - сказал Брасс. - А ты, механик, открывай кингстоны. Тот послушно метнулся назад.
Ко шла в середине - позади Артем, он подталкивал ее в спину.
Ко услышала, как зашумела, заурчала вода, врываясь в трюм.
- Он не утонет? - спросила Ко. - Должен уцелеть. - В голосе Артема прозвучала безжалостная усмешка. Он не жалел своего сообщника. Он никого не жалел.
Когда последний - капитан Брасс - миновал люк, он тут же закрыл его и с помощью одного из своих людей мгновенно завинтил.
- Лодка готова к погружению! - неожиданно раздался над головой незнакомый голос. Брасс подхватил висевший на стене микрофон.
- Начать погружение! Чем скорее мы уйдем от этого бота, тем больше шансов, что нас не смогут засечь.
Подводная лодка, которая, оказывается, была присоединена к днищу рыболовецкого бота, бесшумно пошла ко дну. Ко представила себе, как пытается выбраться из кипящей воды механик, которого оставили в трюме бота.
- Девушка, - приказал капитан Брасс, - следуйте за мной.
Глаза еще не привыкли к полутьме- Ко пошла на голос капитана, дотрагиваясь до стены. Стена чуть дрожала - ей передавалась вибрация двигателя. Видно, подводную лодку раздобыли в каком-то музее.
Ко вошла в маленькую кают-компанию лодки - там умещались диван, стол, на стене висела репродукция с картины "Иван Грозный убивает своего сына", принадлежавшей кисти художника Репина.
- Садитесь здесь и ждите, когда все благополучно кончится, мисс, вежливо предложил капитан. И так как Ко вдруг почувствовала, что смертельно устала, она с благодарностью подчинилась приказанию капитана Брасса. Подводная лодка, урча двигателями, мчалась вперед, куда-то к Шпицбергену. В ней было тепло и царили запахи железа и масла.
Подогнув под себя ноги. Ко прилегла на диван. И тут же задремала.
Во сне Ко привиделась собственная свадьба. Она была в белом платье, жених шел рядом, и она знала, что это - ее жених, хотя никогда раньше не видела этого человека. Ее не столько беспокоил этот странный факт, как то, что подвенечное платье сшито неудачно, вот-вот пойдет по шву, и тогда все увидят, что у Ко кривые волосатые ноги, чего раньше у нее не было. Значит, ей без ее согласия подсунули чужое тело, к тому же некрасивое.
Священнослужитель, перед которым они остановились, был одет в белое, за плечами у него поднимались большие черно-белые крылья, как у сороки. Он спросил Ко, согласна ли она выйти замуж за это чудовище. Ко поглядела на жениха -а и на самом деле увидела чудовище. - Нет, - сказала она.
- А он согласен, - ответил священнослужитель и замахал крыльями, поднимая страшный, ветер. - Я согласен! - прорычало чудовище. - А знаешь ли ты, что он с тобой сделает, как только вы окажетесь вдвоем? - спросил священнослужитель.
- Нет, не знаю, - сказала Ко. - Я болела свинкой, когда мы это проходили.