Офицер не обманул. Буквально за пару минут четверка беглецов добралась до ангара, в котором находился «игрушечный монстр» «хедхантеров».
– Сюда! – крикнул генерал, увлекая звездных рекрутов к трапу.
Их заметили. Несколько солдат метнулись было наперерез, но заметили своего командира, недоуменно остановились. А потом, поддавшись всеобщей панике, царившей на линкоре, солдаты бросились бежать куда-то дальше…
– Закрываем! Быстрее! – не кричал уже; орал капитан, падая в кресло пилота и лихорадочно щелкая тумблерами над своей головой. – Надо обязательно хотя бы пару минут двигатели прогреть…. А то, если вывалимся в вакууме прямо над поверхностью, может не хватить мощности набрать достаточную скорость….
– Что нам делать? – Сашка глазами показал драку, куда именно нужно положить кокон богомолки, плюхнулся в кресло второго пилота.
– Следи вот за этим индикатором! Как только вот эта полоса достигнет вот этой величины – офицер ткнул пальцем в зеленый индикатор на панели перед землянином. – Немедленно говори об этом! – он продолжал свои лихорадочные манипуляции с тумблерами, рычажками и кнопками.
Заурчал, засвистел двигатель, скрытый где-то в недрах фрегата. Зеленая полоса ползла к середине шкалы ужасно медленно. Но капитана это, кажется, совсем не удивляло – он ни разу не уточнил, как далеки значения показаний этого прибора от требуемых.
Офицер закончил подготовку, коснулся нескольких кнопок, потянул рукоять управления на себя….
«Что же это тогда за полоса»? – подумал Сашка, но задать вопрос не успел – индикатор показал, что величина, которую измерял этот прибор, достигла расчетной величины.
– Все! Готово! – почти закричал землянин.
– Понял! – отозвался офицер, на сто восемьдесят градусов виртуозно разворачивая огромную машину на высоте одного метра над поверхностью пола ангара. «Игрушечный монстр» двинулся вперед и вскоре практически уперся в стену….
«Что он делает»? – хотелось завопить человеку, но язык почему-то прилип к небу. Судя по панике, царившей вокруг, до столкновения с планетой оставались считанные секунды….
Фрегат беглецов замер на долю секунды перед блестящей металлической поверхностью…. А потом…. Потом капитан, мельком глянул «на Сашкину» панель (зеленая полоса достигла уже своей максимальной величины) придавил большим пальцем небольшую кнопочку в навершии рукояти управления.
Выстрел из всех носовых орудий «игрушечного монстра» был такой силы, что он в долю секунды испарил большую часть перегородки, отделяющей ангар от внешнего вакуума, и разворотил внутренности всех панелей, расположенных вблизи.
Весь воздух, находившийся внутри помещения ангара, с воем устремился наружу, увлекая за собой людей, машины, оборудование, ошметки стены, остатки панелей…. Фрегат «охотников за головами» ощутимо толкнуло в корму и тоже вынесло в открытый космос.
Планета была очень близко: до поверхности – несколько сотен, может быть даже – десятков метров. Капитан заметно побледнел, до предела отвел вперед рычаги, управляющие силой тяги двигателей….
Сашку очень сильно вдавило в кресло, сзади что-то загремело – это зеленый верзила, не успевший, очевидно, найти пристанище для своего большого тела, покатился по полу к кормовой части космического корабля.
«Только бы кокон остался цел»! – думал Заречнев, не в состоянии даже повернуть голову – таким могучим было ускорение «игрушечного монстра». Александр скосил глаза на капитана…. Тому – это было видно – было очень тяжело управлять такой махиной при таком мощном разгоне, но он держался.
– Помочь? – выдавил из себя землянин, пытаясь ухватиться за рукоять управления.
– Не надо! – ответил офицер. – У тебя нет навыков. Будет только хуже. Да и осталось совсем немного….
Где-то далеко внизу и позади вспыхнул невероятно яркий свет. Он залил все вокруг – планету, небо, кабину; проник даже через плотно закрытые веки человека.
– Реактор! – сказал капитан севшим голосом. – Я думал….
– Что значит – реактор?
– Ядерный реактор. На корабле. Он взорвался! Я думал, что система защиты ядерной энергетической установки выдержит удар о поверхность! Но, видимо, скорость падения была такая…. Теперь в живых точно никого не осталось!
– Никто, кроме тебя! Офицер промолчал.
– После того, как ты…. У меня все равно не было шансов спасти линкор. М-да… очень жаль…. Я эту команду собирал по крупицам. Годами….. Все пошло прахом! Все! – он потянулся к рычагу управления тягой двигателей.
– Эй! Стоп! Отставить! – прикрикнул на него землянин. – Даже и не думай! Вмиг голову откручу! Или вот ему отдам!
– Брось! – отозвался офицер, возвращая рычаг в среднее положение. – Это зеленое чудовище никого не сожрет! Это уже понял даже я! – он грустно усмехнулся.
– Это он меня не сожрет. А тебя – запросто; за милую душу! Хочешь убедиться?!
– Оставь! Не сейчас! – генерал поднял руку в отвращающем жесте. – Есть проблемы и поважнее. Насколько я понимаю, никто из вас этим кораблем управлять не умеет?
– Умеет! Не умеет! Тебе какое дело? Цену себе набиваешь?
– А может быть и так! Мне не очень хотелось бы оказаться в глубоком вакууме, без защитного снаряжения, после того, как я вытащил всех нас из глотки Небытия. Вы, насколько я уже это понял, можете любого солдата или офицера взять и вот так, запросто выкинуть в космос. Или я не прав?
– Ну отчего же…. Прав! Правда, мы с моим другом в настоящее время активно боремся против симптомов болезни, которую мы называем «жажда смерти».
– И насколько преуспели?
– Не очень, если честно. Но лично ты-то пока жив? Или тебя это не устраивает?
– Хм…. Я сейчас просто пытаюсь доказать вам свою полезность.
– Ну, попробуй! Докажи!
– Южный Сектор Галактического Содружества, к которому принадлежит и звездная система Торос, находится…. Находился на обслуживании у моего клана «охотников за головами». Благодаря стечению обстоятельств – благоприятному для вас, разумеется – этот сектор временно не обслуживается. Но есть и другие кланы. И они оснащены не хуже моего. Рано или поздно им станет известно, что случилось с моим кораблем. На вас снова откроется охота.
– И что ты предлагаешь?
– Вы не можете носиться по Галактике вечно. Рано или поздно вас поймают и уничтожат. Либо просто уничтожат…. Не думаю, что кто-то еще захочет повторить мою ошибку…. Теперь я понимаю, почему акруар был именно таким – за убитых – вдвое дольше, чем за живых. Вы – опасны! Вы – очень опасны!
– Только без лирики, генерал! – перебил его Заречнев. – У тебя есть какое-то конкретное предложение?
Офицер вздрогнул. Похоже, он не очень-то поверил в то, что два отморозка – белый и зеленый – стремятся избавиться от «жажды убийства». Скорее – наоборот, эта «болезнь» им явно доставляет удовольствие.
– Большинство тех, кого мы загоняли или ловили, стремились покинуть границы Галактического Содружества или даже Галактической Ассоциации. Вы же….
– Мы просто не успели. – спокойно объяснил Сашка. – Сразу после объявления нас в розыск твои архаровцы нас сбили. Дальнейшее тебе известно.
– Что же вы такого натворили, что….
– Тебя это не касается! У тебя было какое-то предложение для нас?!
– Из-за того, что мой линкор и моя команда погибли, у вас появилось некоторое время. Если бы на вашем месте был кто-то другой, он постарался бы ускользнуть в так называемые Пиратские Миры.
– Впервые слышу! – хладнокровно солгал Сашка. – А что это такое?
– Это группа звездных систем, за границей Западного Сектора.
– А почему они – пиратские?
– Эти цивилизации не входят ни в какие объединения.
– Не хотят?
– Не приглашают!
– Почему?
– Эта группа миров, в которых в той, или иной форме прокатились планетарные войны с применением оружия массового поражения, в основном – ядерного.
– Что значит – в основном?
– Это значит, что кое-где большая часть жертв на счету химического оружия. Есть и более страшные планеты….
– Что значит – более страшные?
– Это места, где применяли биологическое оружие. Эти планеты мы называем Карантинными Мирами. Посадки на поверхность таких земель категорически запрещены. Если кто-то попадает на их поверхность, то остается там навсегда.
– Почему?
– Во избежание распространения по Галактике тех ужасных заболеваний, от которых погибли жители этих планет.
– И ты предлагаешь нам улететь на одну из таких планет?
– Как раз нет, наоборот – предостерегаю. Я предлагаю вам добраться до одной из более-менее сохранившихся звездных систем. Насколько я знаю, там всегда рады таким, как вы.
– Почему?
– Пиратские планеты – оттого и пиратские, что большую часть новых технологий они получают за счет захвата техники и оборудования более успешных цивилизаций. Соответственно, им нужны специалисты, которые могли бы давать какую-либо информацию о захваченных трофеях. К тому же флибустьерство – занятие опасное, процент потерь личного состава – огромный. Пираты гибнут иногда целыми кораблями…
– Как ваш?
Генерал сдержался, ничего не ответил. Он молча, несколько секунд сверлил землянина глазами, полными ненависти.
– Я могу показать кратчайший маршрут для перелета на одну из таких планет.
– А что, по прямой – не кратчайший маршрут?
– Дело в том, что автономность, то есть внутренние ресурсы этого корабля серьезно ограничены. Их не хватит…. На пути к Залваху нужно будет сделать хотя бы одну остановку: заправить судно кислородом, водой, запастись продуктами….
– Залвах? Ты сказал – Залвах?
– Да!
– Интересное название! Что это за планета?
– Ну, собственно…. У меня здесь, в бортовом искусственном разуме есть много информации по этой звездной системе. Можно взглянуть, если хотите!
– Взглянем! Но – позже! Я думаю, вначале нам нужно познакомиться с самим кораблем! Внутреннее устройство, системы вооружения, энергетические системы, средства обеспечения жизнедеятельности… А то вдруг наш единственный пилот того – ммм… умрет! Что тогда делать будем? Генерал побледнел, его губы превратились в узкую розовую полоску.