Из летательного аппарата начала эпохи воздухоплавания опустился трос. По корпусу «капли» клацнул металл захватов, аппарат медленно пошел ввысь….
…Огромное поле на сотни и сотни метров вокруг было аккуратно разрисовано шестиугольниками правильной формы.
Очевидно, когда-то очень давно, цивилизация, намного могущественнее, чем нынешняя, построила для своих нужд космодром. На самом краю огромного овального «пятна», у не слишком высокой скалистой гряды пристроилось серое, приземистое здание – космопорт. Овал, окаймляемый со всех сторон невысокими горами, вероятнее всего, был когда-то высохшим озером, либо остатками метеоритного кратера. Впрочем, кратер вполне мог быть и рукотворным, появившимся, например, в результате мощного термоядерного взрыва.
Дирижабль доставил капсулу спускаемого аппарата к самому краю овала, мягко опустил её всего в сотне метров от приземистого серого здания.
В иллюминаторе мелькнуло темное пятно, зашипел клапан…. Наконец, внутреннее и внешнее давление выронялись, в темноте капсулы появился яркий круг – снаружи открыли люк.
Александр выбрался первым, осмотрелся, прищурив глаза. Местное солнце было ярким, намного ярче привычного землянам светила. Да и колер у него был другим – ярко-голубым, почти белым.
У края площадки, на изрядном удалении от спускаемого аппарата виднелась ровная цепочка солдат, одетых в одинаковую униформу светло-коричневого цвета. В руках у всех солдат было оружие – винтовки с прикладами и небольшими магазинами.
Один из воинов заметил, что из аппарата выбрались все трое, махнул рукой, наглядно показывая, куда именно следует двигаться новоприбывшим.
– А чё они так далеко? – не оборачиваясь, почти не разжимая губ, вполголоса уточнил у капитана Заречнев.
– Карантин! Обычная процедура! – не слишком, впрочем, уверенно, ответил Кварк. – Боятся подцепить от нас какую-нибудь заразу!
– Но те, которые наверху – они нас не боялись!
– Это не имеет значения! После возвращения с орбиты они тоже пройдут карантин.
– Карантин – это надолго?
– Дней десять – одиннадцать!
– Тогда следующий вопрос: а какова продолжительность суток на этой планете?
Капитан ответил. Сашка мысленно перевел полученные данные в привычную ему систему измерений; получилось, что местные сутки – около тридцати пяти часов.
… Сначала их долго и тщательно мыли. Под разными видами душа с водой разного цвета, вкуса и запаха. Звездные рекруты без возражений выполняли все команды, раздававшиеся из динамиков, скрытых где-то в стенах. Однако на водных процедурах их мытарства не закончились, они ими начинались.
После «душа» двух человек и драка препроводили в «баню» – камеры, в которых поддерживалась не слишком высокая для потомственного сибиряка температура. Кварк и Ар'рахх «вывалились из «пекла» довольно быстро – через две-три минуты, а Сашка, истосковавшийся по настоящей сибирской баньке, просидел в невыносимом для друга и генерала пекле минут десять. И вышел из «жарочной» румяным, раскрасневшимся, но главное – очень довольным.
Однако потом была «холодильная» – помещение, в котором вымораживали тех микробов, которых не удалось смыть водой и уничтожить жаром. В «рефрижераторе» «гости планеты» сидели гораздо дольше.
Ар'рахх, поначалу не подававший виду, что ему очень холодно, быстро окоченел, да так, что землянину и капитану пришлось вытаскивать его из холодильника за руки и за ноги.
На немой вопрос Кварка «что делать?» Александр решительно направился обратно в «прожарочную», где зеленого верзилу удалось вернуть к жизни так же быстро, как он её утратил в результате «вымораживающих» процедур.
Потом им приказали пройти в следующее помещение (Сашка предусмотрительно захватил с собой куколку Маши) и усадили лицами к темному, большому блестящему, вероятнее всего – стеклянному прямоугольнику «окна», за которым ничего не было видно.
– Просим прощения за экзекуцию, которую мы вас устроили! – голос говорившего принадлежал мужчине и обладал теми «обволакивающими» нотками, которые, как правило, свойственный людям, облаченным очень большой властью. – Однако это – стандартная процедура для тех, кто впервые ступает на поверхность нашей планеты. Хочу вас обрадовать – на сегодня все процедуры закончены. Завтра вы их продолжите. А сейчас – давайте знакомиться! Меня зовут Рамам, я – руководитель департамента решения нештатных ситуаций!
– Местная спецслужба! – прошептал капитан, наклоняясь к самому уху человека.
– Можно говорить громче! – голос Рамама заиграл весельем. – У нас – хорошие микрофоны и мы все равно услышим все, о чем вы переговариваетесь между собой. У меня такой вопрос: кто из вас старший? Кто главный? С кем вести переговоры? Капитан повернул голову в сторону Заречнева, его губы дрогнули…
– Со мной! – твердо сказал Заречнев. – Но мне необходимо присутствие всех членов нашего экипажа во время переговоров!
– Боитесь, что с ними что-то случиться?
– И это – тоже! Однако главная причина – другая! Есть вопросы, в которых лучше разбирается один из нас; в других более компетентен другой! Мы должны быть все вместе!
– Всегда?
– Да, всегда!
– Тогда, с твоего позволения, нашу беседу я начну не с тебя, а с командира линкора «Охотник»! Если мне не изменяет память, генерал Кварк? Капитан кивнул головой в знак согласия.
– Я много слышал о тебе, генерал, мы неоднократно пользовались услугами твоей команды для поимки опасных рецидивистов, пытавшихся избежать возмездия за преступления, совершенные на территории моей страны…
– Простите, а как называется ваше государство? – бесцеремонно перебил «обволакивающего» Заречнев. – А то мы тут впервые….
– Старших, а тем паче – гостям, перебивать нехорошо! – назидательно сказал Рамам. – Еще одна такая выходка, молодой человек, и я прикажу наказать вас и вашу зверющку!
– А его-то за что?
– В профилактических целях, разумеется! Чтобы и мыслей не возникало…. Итак, генерал. Что занесло вас в эту часть Вселенной?
– Не думаю, что для вас является секретом то, что мой линейный корабль уничтожен. – Кварк замолчал, очевидно, ожидая подтверждения. Однако динамики никак не отреагировали на слова капитана, подтверждая тем самым, что эта информация им уже известна. Рамам заговорил после весьма продолжительной паузы:
– Расскажите, как это произошло!
– В момент выхода на орбиту планеты в звездной системе, – он назвал несколько цифр, – произошла поломка в системе управлении тягой тормозных двигателей. Экстренными мерами ликвидировать аварию не удалось. Пришлось срочно эвакуироваться.
– Как получилось, что в живых остались только вы?
– В момент, когда произошла авария, я был вне рубки, так как производил предварительный допрос задержанных – вот их! Это происходило внутри фрегата, выполнявшего функции вспомогательного судна линкора. Все началось очень неожиданно. После поступления сигнала об аварийной эвакуации началось быстрое сближение корабля с поверхностью планеты. Так как планета была безатмосферной, у меня оставалось не более трех минут для принятия решения.
– И какое решение ты принял? Погибнуть вместе с кораблем? Капитан «проглотил» намек на его трусость, ответил:
– Я принял решение сохранить хотя бы ценный груз, чтобы в последующем получить за него вознаграждение.
– Но потом ваши роли поменялись? Их оказалось больше и ценным «грузом» стал теперь ты? Генерал Кварк ничего не ответил – вопрос был риторическим.
– Ну, хорошо! – слышно было, как Рамам шумно выдохнул. – Давайте посмотрим, что за ценный груз ты нам привез. Акруар у тебя с собой?
– Да!
– Передай его моему человеку!
Откуда-то сбоку возникла безликая фигура, приняла небольшой предмет, вынутый Кварком из нагрудного кармана.
– А чё ты молчал, что акруар всегда с тобой? – зашипел на него Заречнев, сожалея о том, что так и не успел хотя бы одним глазком взглянуть на содержание таинственного «акруара».
– А ты и не спрашивал – со мной он, или нет! – парировал капитан. Однако по его удовлетворенному виду можно было заключить что этот, очередной раунд их противостояния он выиграл. Сашка промолчал. Сейчас, когда в их отношения вмешалась третья сила, более могущественная, чем они, следовало соблюдать максимальную осторожность. Однако почему капитан скрыл истинную причину крушения линкора?
«Ах! Да!» – подумал землянин – «Он же надеется получить под свое командование корабль! И если все узнают, как именно он потерял «Охотник», его планы вновь взойти на капитанский мостик могут поломаться. И он пока в нас заинтересован. Неизвестно, какую каверзу выдумают местные, добиваясь подтверждения нашей лояльности им. Очень может статься, что нам друг без друга не обойтись».
– Итак! – тональность речи Рамама стала уже не столь «обволакивающей», какой она была вначале. – Очень любопытно! Читаем…. Преступники – курсанты Звездной Академии Александр Заречнев и драк Ар'рахх. Состав преступления – измена. Серьезное преступление! Бессмертные Города Богов больше всего в этом мире ценят верность и лояльность. А – тут! Хм-м… – он откашлялся. – Так…. Фотографии…. Совпадают…. Описание внешности…. Тоже совпадает. Группы крови…. Вот! Преступники обладают, по мнению тех, кто составил настоящий акруар, ну просто выдающимися способностями по части решения сложных военных и разведывательно-диверсионных задач, хорошо владеют холодным и огнестрельным оружием, не замечены в трусости…. Не прямо наградной лист какой-то, а не акруар! – с иронией посокрушался Рамам.
«Наверняка Стант его писал»! – подумал Сашка. – «Дита таких слов для нас не нашла бы никогда»!
– Вот еще… – закряхтел Рамам. – Быстро принимают правильные решения в сложных тактических условиях, поэтому очень опасны. Приписка…. При задержании проявлять особую осторожность и предельную бдительность…. Как же ты так лажанулся, капитан? (Сашка ухмыльнулся) Не читал акруар?
– Мы взяли их очень легко, на простейшую «удочку».
– А-а-а! Ну, это бывает. Даже с самыми предусмотрительными и осторожными разведчиками…