— Есть у Дьявола линкор, я сам видел, — уперся Науманн.
Его охватил азарт, какой случается у рыболовов, рассказывающих о потрясающем клеве в предпоследнее воскресенье прошлого лета. После недолгих поисков в видеоархиве Науманн продемонстрировал голограмму крупного, даже очень крупного боевого корабля.
— Это линейный крейсер, — сказал Гоц. — Похож на «Триумфатора», но в средней части надстроены дополнительные генераторы защиты.
Олег добавил:
— Такая модернизация отбирает у него процентов пятнадцать скорости.
— Зато не страшны любые пушки, которые остались у карликовых королевств Севера, — пояснил Махмуд Султан.
— Разбираетесь, — с уважением сказал капитан. — Он действительно называется «Триумфатор».
Между тем таукитянский профессор продолжал разглядывать голограмму линейного крейсера. Потом произнес натянутым голосом:
— Про Северную Зону много разных слухов бродит. Вроде бы кто-то собирает в кулак тюрбанских делибашей. Уж не Дьявол ли этим балуется?
Бианка неожиданно вмешалась в разговор мужчин, сказав:
— Забавный получается расклад: бригада Террибла и остальные наемники собрались на Юге, делибаши — на Севере. Что бы это значило, адмирал?
Строго глянув на подругу, Махмуд обратился к профессору:
— Начальник, вы человек ученый, должны знать… По земному видео недавно передавали, что на периферии какая-то планета пошла по пути биотехнического прогресса. Вроде бы создается раса сверхлюдей — у них и телепатия, и бессмертие, и телекинез. Говорят, подбираются к межзвездной телепортации.
Науманн закивал и подтвердил, что тоже слышал о таких исследованиях.
— Старая брехня. — Гоц поморщился. — Эту байку, случайно, не про планету Горгона рассказывают?
— Вроде бы, — неуверенно сказал Махмуд.
— Наверняка про нее. Такие слухи насчет Горгоны ходили еще до войны. Просто там был мощный биоцентр, но ничего серьезного они сделать не смогли.
Тема быстро заглохла, тем более что никто не знал, где находилась пресловутая Горгона. До войны Федерация охватывала три дюжины колонизированных миров, а также свыше сотни планет, заселенных и освоенных лишь условно. Это были небесные тела, непригодные для жизни человека по биосферным условиям или ввиду аномальной силы тяжести. На таких мирах строились рудники, научные станции, военные базы, космодромы, размещалось экологически вредное производство. Мало кто помнил названия этих планет, да и менялись их имена часто.
В порыве энтузиазма Науманн включил голограмму звездного атласа, и подвыпившая компания принялась перебирать систему за системой в поисках Горгоны. Планеты с таким названием в каталоге не оказалось, зато палец Олега Корносевича вдруг уперся в красную точку светила, вокруг которого уже два века вращалась крепость «Дальний Щит-10». Когда-то здесь был передовой плацдарм для операций в направлении Курлагдо и далее в глубь Галактики. Сегодня старая крепость стала удобным трамплином, с которого наемники Стар Террибла совершали набеги на заказанные миры обеих Внешних Зон.
— И все-таки прошу вспомнить, о чем я пыталась сказать, — не без вызова заявила Бианка. — Не сомневаюсь, что наемников и делибашей собирает одна и та же сила. Там, на Севере, что-то готовится.
— Например, массированное наступление на Центральную Зону, — подхватил Хорнет.
— Десяток тысяч наемников, да еще без флота? — насмешливо переспросил Гоц. — Это несерьезно.
— А флот Дьявола? — не сдавалась Бианка.
Подняв бровь, Гоц поглядел сначала на Рикардо, потом на Бианку:
— Между прочим, любезные, вы должны быть в курсе… Каким образом корабли наемников решились улететь без военного конвоя? Такая армада пассажирских кораблей — лакомый кусок для пиратов.
Махмуд мимикой показал, что не в курсе, а Хорнет неуверенно предположил:
— Возможно, заказчик нанял пиратов охранять караван?
Капитан Науманн покачал головой и сообщил:
— Нет, джентльмены. К Солнечной системе подошли фрегаты из флотилии адмирала Макторнтона — они и отконвоировали корабли в Южную Зону.
— Кто такой? — Корносевич насупился. — Я помню Билли Макторнтона — он командовал эсминцем «Викинг».
— Он самый, сэр. — Науманн закивал. — Теперь он тоже вроде наемника. Обычно взаимодействует с бригадами «Звездный кошмар» и «Медуза Горгона».
Их милую беседу прервал сигнал видеофона. Парнишка в мундире с нашивками младшего офицера гражданского Космофлота взволнованно доложил, что обстановка внезапно осложнилась. Капитан потребовал ретранслировать картинку, и взорам предстала голограмма, заметно отличная от недавней.
Неподалеку от них объявился корабль Настиарны, державший курс на Лаланд. «Звезда смерти», рейдер 61-й Лебедя, продолжал преследовать «Афродиту», и корабли сблизились настолько, что их отметки на изображении слились в одну. Имперский крейсер «Гефест» полным ходом устремился на перехват рейдера, а к настианскому кораблю направились крейсера Земли и Тау Кита.
— Будет бой, — уверенно заявила Бианка, скривив тонкие губы в зловещей улыбке. — Настианин обречен, даже если земляне и наши станут действовать порознь.
Гоц нахмурился: Железная Леди отвыкла от дисциплины и заговаривалась. Не стоило ей так явно демонстрировать свои политические пристрастия. Впрочем, в этой нервной чехарде земляне просто не заметили, что пассажирка с Земли считает «своими» военных Тау Кита.
— Наглые твари! — с чувством глубокого возмущения заявил Суонк. — Посмели влезть в зону Федерации!
— Проверяют, насколько у Земли крепкие нервы, — предположил Гоц.
Однако Науманн, переговорив с вахтенным, огорошил воинственных пассажиров:
— Не надо волноваться, господа. Корабль чужой расы совершает визит вежливости. Земля разрешила настианам суточную стоянку на Дофине.
Известие потрясло всех, включая самого капитана. Впечатлительный Махмуд Султан принялся выкрикивать: дескать, знаем эти визиты вежливости — встанет на орбите, а потом ударит торпедами по крепостям. Олег и Рикардо успокоили приятеля, напомнив, что легкий крейсер не способен нанести серьезный ущерб оборонительным сооружениям и что к Лаланду спешат «Победитель» и «Терминатор», каждый из которых втрое сильнее настианина.
Стратегическую самодеятельность попутчиков Гоц слушал не слишком внимательно. Сейчас его заинтересовало куда более любопытное обстоятельство: в связи со всеми этими маневрами в окрестностях Сириуса не осталось ни одного боевого корабля. Он мысленно уточнил: в открытом пространстве не осталось…
А потом случилась полная неожиданность. Проявившая неположенную быстроходность «Пьяная девка» внезапно исчезла с экранов локаторов. Словно никогда и не было такого корабля возле Эпсилон Эридана.
5
Язык у Фатуллы был чрезмерно длинным, а в подпитии развязывался больше обычного. За ужином Ян зачем-то сообщил всей компании, что старый Варонг собрался завербоваться старателем на Процион. Князь меланхолично уточнил:
— Уран будешь добывать или обломки?
Мысленно проклиная капитанскую болтливость, Ант промямлил:
— Разберусь на месте. Вроде бы готовый металл ценится больше, чем пустая руда.
— Работники везде нужны, — лениво пропыхтел Буркам. — У моего отца богатая орбита-могильник, но много конкурентов. Есть еще могильники на астероидах. На самой планете почти все выбрали, там легче устроиться, но меньше заработки. В любом случае пилоты получают побольше чернорабочих.
Могильниками назывались груды обломков боевых кораблей, погибших в окрестностях Проциона. Другим богатством системы были залежи радиоактивных руд — на самом Лемонде, меньшей из его лун, а также на спутниках планет-гигантов и во внешнем астероидном поясе.
…В разгар гражданской войны гарнизон системы Проциона частью дезертировал, остальные же присоединились к главным участникам братоубийства. Кто подался на Тау, кто — на Землю, кто на Фомальгаут и Центавр. После грандиозной битвы флотов Дракона и Зога в системе вообще не осталось военных сил.
Воспользовавшись удобным моментом, аборигены провозгласили Лемонд суверенной планетой Вуркха, установили экономическую зону радиусом в три световых года и захватили построенные землянами космодромы. Оставшихся в системе людей взяли на службу советниками. Кланы поделили корабли, заводы и месторождения, а выпускники обеих политехнических школ кое-как пилотировали космолеты межпланетного радиуса.
Процион находился на пересечении оживленных трасс, поэтому после войны все правительства признали независимость Вуркхи, чтобы не потерять прекрасную транзитную базу. Ценность системы резко выросла в 40-е годы, когда началась разработка звездолетных кладбищ. Всего здесь превратились в обломки порядка сотни земных и настианских кораблей всех классов, то есть вокруг Проциона крутилось около трех мегатонн изделий из мезовещества. Племенные вожди аборигенов неплохо наживались, торгуя лицензиями на разработку этих сокровищ.
По слухам, в последние годы вуркхи завели дружбу с Настиарной. Все больше кораблей приходило на Процион из созвездия Лебедя.
Другой опасный узел завязался в системе 61-й Лебедя, где когда-то находилась передовая база снабжения Действующего флота. Кришна — очень похожий на Землю мир желтого субкарлика — был мощным индустриальным центром, однако сельское хозяйство здесь развить не успели. На базе скопилось немало поврежденных кораблей и другой техники, но с началом гражданской войны о системе надолго забыли — у враждующих правительств имелись дела поважнее.
Население планеты, полностью зависящей от подвоза продовольствия, оказалось на грани голода. Поспешно создаваемые фабрики белкового синтеза и плантации зерновых не решали проблемы. Подлатав несколько грузовых кораблей, кришнаваны попытались наладить доставку необходимых товаров, но богатые планеты Центральной Зоны были чрезмерно увлечены гражданской войной. Частные компании взвинтили цены, а временное правительство Солнечной системы попросту конфисковало звездолеты Кришны. Тогда озлобленное и доведенное до отчаяния население занялось космическим разбоем.