А самое удивительное — вся примитивно–патриотическая брехня УОС срабатывала очень неплохо.
«Один из главных парадоксов человеческой цивилизации состоит в том, что все сообщество в целом глупее своего отдельного среднестатистического индивидуума, — сказал мне как–то интеллектуал Цезарь в одной из наших приватных бесед глубокой ночью в наряде. — Сам посуди — наш туповатый обыватель хотя бы понимает, что война — это плохо, что любое новое «оружие сдерживания» рано или поздно становится средством диктата, что за любой политической экспансией торчат уши межпланетных добывающих корпораций. А человечество в целом, такое впечатление, ни бельмеса ни понимает! Все время пляшет вокруг одних и тех же граблей с постоянным попаданием точно в лоб…»
Его слова я запомнил. Цезарь (редкое качество для журналиста!) умел не только думать, но и точно формулировать свои мысли.
С такими талантами ему, разумеется, самое место в штрафбате, посмеивались, помню, мы с ним…
Планета Казачок. 21 июня 2189 г.
8 часов 13 минут по местному времени
…Похоже, мы уже далеко откатились от основного места праздника Shvintotden, как называют крестьяне на Галактионе торжество по поводу забоя свиней, проводимое в начале зимних морозов. Где–то вдалеке вспыхивали зарницы лазерных залпов, гул канонады накатывался волнами, дымы темными тучами висели у горизонта, но вокруг все было спокойно и даже местами солнечно. Говоря суконным языком возможного рапорта — в направлении вероятного отхода разведка не обнаружила живой силы и техники противника.
«И это хорошо! Это просто здорово, что не обнаружила, — неторопливо размышлял я. — Век бы ее не видеть, эту чертову живую силу, громыхающую техникой, как ребенок раскрашенной погремушкой!»
А не УНСП ли все время уверяет нас, что дальние миры плохо оснащены, стратегически неразвиты и вообще находятся на последнем градусе резервно–сырьевого издыхания? Все находятся и находятся, и как–то они все живее на этом градусе издыхания, все бодрее и веселее издыхают… В отличие от нас самих…
— Да нет, я одного только не понимаю, — продолжал разоряться Рваный. — Ну — штрафники, ну — искупить, но дайте хотя бы, чем искупить! Оружие дайте, боеприпасы, технику нормальную — так нет, ни в какую, все на складах будем копить, пока не спишем на переработку… А с чем теперь прорываться в точку возврата? С голым задом наперевес и такой–сякой матерью?
Все–таки зря его прозвали Рваным. Надо было — Дырявым. Определенно — надоел! Я думаю, что это какая–то форма психического заболевания — словесное недержание эмоций, своего рода мозговая дизентерия в хронической стадии. Хотя к его жужжанию привыкаешь, постепенно перестаешь обращать внимание. Он ведь и не настаивает, чтоб его слушали…
— Есть другой выход, — подсказал ему Цезарь.
— Какой?
— Можно сразу сдохнуть, — посоветовал наш интеллектуал.
— Ну уж нет! Не дождутся! Черта лысого я им сдохну! Я еще их всех переживу, вместе взятых!
— Смело сказано! — одобрила Щука.
— Кого это всех? — заинтересовался Цезарь.
— А… Всех! — категорично пообещал Рваный.
— Это, действительно, очень смелое заявление…
И охота ему дразнить больного на голову? Ладно, чем бы дитя ни тешилось…
— А ты думал, сокол–орелик?! — воспарил гордой птицей Рваный. — Я — такой!
— Очень смелое и очень глупое, — продолжил Цезарь. — Скажу тебе откровенно, мой рваный друг, шансов выйти на точку возврата у нас имеется не слишком много… Если она, эта пресловутая точка, вообще существует. Мы же штрафники, для нас могли и не озаботиться такими глупостями, как эта аварийная эвакуация… Так, командир?
— Ладно, кончай агитировать, Цезарь, — сказал я. — Не разлагай мне личный состав раньше времени, противник это все равно сделает лучше тебя. Если существует — найдем. А если не существует…
— …то не найдем, — подсказал Цезарь. Мы все (даже Рваный!) замолчали.
— Господи, как же мне все это надоело! — Цезарь вдруг прервал наше затянувшееся молчание.
— Что все? — не поняла Щука.
Цезарь громко и сочно выругался, чего он никогда не делал на моей памяти.
— Вот это все! — почти выкрикнул он. — Вся эта война, вся эта глупость вокруг, вся эта политическая дурь! Бесконечная карусель для идиотов — вот что это такое! Соломенные маски и глиняные свистульки для дураков — вот что такое наша жизнь! Ненавижу!
В его голосе уже явно проскальзывали истерические нотки.
Все–таки не выдержал отставной журналист, сорвался… Можно понять, первая высадка — и в такую мясорубку. Он и так хорошо держался, даже слишком хорошо для новичка… Когда–нибудь он должен был сорваться, когда–нибудь все срываются, только некстати, совсем некстати…
Прикрикнуть? Одернуть? Отвести в сторону и потолковать по–мужски? — соображал я. Мол, держись, ты же мужик, ты же можешь, сейчас все держатся — и мужики, и бабы — все по–мужски… Другого выхода все равно нет, пойми, только держаться! Единственный проверенный способ выживания! Нервы, сопли — все это бывает, ничего страшного, у всех бывает. Все наши невозмутимые, обстрелянные ветераны когда–нибудь звенят нервами и хлюпают соплями, они тоже не железные… Все ломаются, железных людей вообще нет… Просто не время сейчас, начнешь метаться, жалеть себя, сетовать на судьбу — все, пиши пропало, сколько таких примеров…
— Тигр–1, внимание! На северо–северо–запад — «акула»! — раздался в шлемофоне хрипловатый голосок Совы, двигавшейся на километр–полтора впереди, в пределах видимости сканера. — И танки, командир, МП–танки! Два вижу, пока два…
— Все соколы–орелики, подобрали сопли! — гаркнул я, повторяя присказку Рваного. — Слушай мою команду — работаем парами, направление северо–северо–запад! Цезарь — со мной, Щука, Рваный — вперед, дистанция триста метров, марш!
— Есть, командир! — прозвучал сдвоенный ответ.
Две массивные фигуры в брониках взмыли в воздух почти одновременно.
Я оглянулся на Цезаря. Он все так же стоял на месте, нервно теребил «эмку».
— Высказался? Все сказал? — спросил я нарочито грубо.
— Извини, командир…
— Ты пойми…
— Я все понял, командир! Нервы, больше не повторится… Извини!
— Ну, вот и ладно… Отставить извинения! — скомандовал я. — Некогда, пойми, сейчас некогда! Потом поговорим… Двухсекундная задержка, вперед — марш!
Он взмыл в воздух ровно через две секунды.
Поговорим, обязательно поговорим, крутилось в голове, когда я врубал свои грави–движители. Если, конечно, будет кому и с кем говорить…
Совершенно секретно
Только для служебного пользования
«Руководство для постоянного состава младших и средних офицеров штрафных батальонов и отдельных рот».
Ответственный за составление — Главный инспектор войск внеземных операций, бригадный генерал Севидж.
Утверждено — Главнокомандующий войск внеземных операций, ранг–адмирал Раскин.
П. 4. Формирование личного состава штрафных подразделений:
1. Командный состав подразделения формируется из офицеров, старшин и сержантов космофлота и армии, которые подбираются на основе добровольно–контрактного принципа и обозначаются в дальнейшем тексте настоящего руководства как офицер–воспитатели.
Лица, добровольно соглашающиеся нести службу в качестве офицер–воспитателей штрафных подразделений, называются постоянным составом подразделения. Военнослужащие постоянного состава обеспечиваются денежно–вещевым довольствием из расчета трехмесячной нормы за один месяц службы. Им также начисляется пенсионный стаж или контрактная выслуга из расчета шесть месяцев за один месяц службы.
Примечание 1: Для службы в постоянном составе штрафных батальонов и рот рекомендуется привлекать армейских офицеров, уже замеченных в строгом отношении к нижестоящим военнослужащим. Если строгое отношение к нижестоящим у таких офицеров признается руководством их прежних подразделений выходящим за допустимые рамки, то данный факт не должен служить препятствием для направления этих военнослужащих в постоянный состав штрафных частей.
Примечание 2: Особо обращаем внимание интендантских структур, что обеспечение офицер–воспитателей спиртовым довольствием, а также антидепрессантами и лечебно–наркотическими препаратами проводится по обычной армейской, а не по тройной норме!
2. Лица, решением военно–полевых судов или особых комиссий Инспекции Генерального штаба направленные для прохождения дальнейшей службы в штрафные соединения космофлота и армии, называются переменным составом штрафного подразделения, или, в рамках настоящего руководства, — штрафниками.
За все время прохождения службы в штрафном соединении штрафники обеспечиваются только пайковым и вещевым довольствием по пониженным нормам, установленным Инспекцией Генерального штаба. Весь срок службы в штрафном подразделении не входит у штрафников в пенсионный стаж и контрактную выслугу.
Примечание 1: В связи с повышенной убылью во время боевых операций офицерско–сержантского состава, а также непопулярностью у офицерско–сержантского состава данного вида службы, штрафники решением руководства соединений могут назначаться на должности младшего командного состава указанных подразделений, начиная от должности командиров отделений, но не выше командира взвода. В таких случаях соответствующее звание им не присваивается, выплата должностного денежного содержания не производится и ношение знаков различия не разрешается.
Примечание 2: Для успешного поддержания внутреннего порядка руководству штрафных подразделений рекомендуется выдвигать на должности младших командиров тех осужденных, которые пользуются среди контингента наибольшим неформальным авторитетом. Поощрение таких младших командиров производится путем выдачи им дополнительных пайков и спиртового довольствия из резервных фондов командира подразделения…
Неизвестная планета. Время 9 часов 30 минут
по общегалактическому циферблату.
Местное время не установлено.
За два месяца до высадки на Казачок
Плац–площадка была серо–песчаного цвета. Здесь все было песчаного цвета с примесью серы и пепла: длинная кишка двухэтажной казармы, приземистый глинобитный забор вокруг части, две вышки для часовых, кривовато торчащие по краям, как скворечники над заваливающимся забором, щедрая путаница колючей проволоки, пузатые гофрированные ангары, вросшие в землю по самые плечи. Даже звездно–полосатый флаг, хлопающий на флагштоке, даже небо над ним — все это казалось выцветшим до сухой, пепельной желтизны. Кроме того, постоянно дул ветер, шелестел, шуршал, охал, стонал, подвывал, а на зубах, казалось, все время хрустел песок. За забором — безбрежное песчаное море, где, если присмотреться, барханы двигались и волновались, как настоящие волны.