Стэприх был впереди всех. Он первым опустился на колени, и Непи увидел, как вздрагивает от рыданий его худая спина под ветхой одеждой. Потом художник закрыл лицо руками и, согнувшись пополам, уткнулся им в колени. Маленький бугорок на земле перед парящим в небесах огромным Диктой.
Непи долго смотрел Дикте в лицо. Да, он был мудр, велик, всемогущ, он был, как отец родной. И не было в его лице ни тени зла, ни жестокости.
«Это Стэприх! — мысленно воскликнул Непи, подавляя в себе невольное чувство униженного обожания, детской боязни перед Диктой Великим. — Стэприх видит его таким! Каков ты на самом деле, Дикта?!.. Я не верю Стэприху! Он — старый, сломленный человек, у него кроме тебя нет ничего! Он добр и хочет видеть добрым тебя! Каков ты, Дикта?!»
Потом с Неба медленно, величаво опустился еще один шар и оставил подле художника дары Всемогущего: большой каравай и новый балахон. И никто не посмел подойти и взять их. Люди поняли: Дикта дал их Стэприху, только ему. Он вознаградил художника! Это было так необычно, что испугало всех. Доселе Дикта только наказывал. А что посылал людям, было предназначено для любого, кто завладеет вещью или пищей.
А ночью этого необыкновенного дня случилось еще одно чудо. ГЛАВНОЕ чудо.
Свет брызнул в закрытые глаза, и Непи привычно крепче зажмурил их. Настал день, подумал он, просыпаясь. Заслонив глаза ладонью, юноша приоткрыл их и тут же, отдернув руку, в недоумении огляделся по сторонам. Была ночь! Смутные силуэты Венэли и Стэприх угадывались рядом. А прямо перед ним — Непи — в воздухе висел маленький, с кулак, светящийся шар.
Юноша встал и потянулся к нему. Шар отпрянул и поплыл в сторону Реки. Непи, как зачарованный, двинулся за ним следом.
Шар освещал землю под ногами Непи, так что он мог не опасаться наступить на спящего, угодить ногой в дыру для испражнений или поранить ступню об острый камень.
Перелетев Реку, шар остановился, поджидая юношу. С опаской вступил он в прохладную черную воду. Она тихо плескалась, поглощая его тело, и в один миг Непи показалось, что она поглотит его всего, но он тут же прогнал трусливую мысль. Ему не раз приходилось переходить Реку вброд; вода нигде не поднимается выше груди.
Ступив на противоположный берег, Непи снял одежду и быстро выжал ее. Шар терпеливо ждал.
Когда Непи оделся, он вновь неторопливо поплыл вперед.
«Куда? — думал юноша. — Куда он меня ведет?»
Ответ родился сам собой: К ДИКТЕ!
Непи остановился, как вкопанный. Невольная дрожь пробежала по телу. Вот то, от чего предостерегал его Стэприх — кара за греховные слова. За то, что он поносил Всемогущего.
Никто ведь не знал, как призывает к себе Дикта тех, кто должен быть наказан. Их всегда находят в начале дня с исполосованными спинами.
«Бежать назад?.. — лихорадочно размышлял Непи. — Нет! Это бессмысленно. Не может быть, чтобы от Дикты так легко было ускользнуть. И потом… этим покажу свою трусость. Покажу, что меня хватает только на слова».
Набравшись мужества, Непи пошел дальше. Шар плыл чуть впереди, оставляя в стороне смутные светлые бугорки — тела спящих людей. Вот он свернул резко влево, и через мгновенья справа донесся неприятный запах и журчанье воды.
«Дырка для испражнений», — догадался Непи.
Затем шар остановился, сдвинулся вправо, и Непи сделал шаг вправо. Шар пролетел чуть вперед, и Непи ступил вперед.
Земля вдруг поплыла под ногами, он отчаянно закричал, пытаясь ухватиться за края ямы, в которую проваливался, но пальцы тщетно царапали ее гладкие отвесные стены.
Остолбенев от страха, Непи не шелохнулся до тех пор, пока движенье не прекратилось. Он сообразил, куда попал. Шар привел его к Плите Мертвых. И она отправила его вниз — в Шахту, куда отправлялись все мертвые и откуда никто не возвращался.
Шар опустился следом за Непи и вспыхнул ярко, гораздо ярче, чем наверху. Юноша огляделся: Шахта была большой. Здесь могли бы спать 10 человек.
Дав ему освоиться в необычном месте, шар двинулся вправо. Непи послушно зашагал следом. Шар подлетел к стене, в ней оказалась большая дыра, влетел в нее, и Непи увидел длинный ход, ведущий в неизвестность.
Он шел долго, наверное, столько, что можно было пересечь полмира. Шел бездумно, просто повинуясь шару, напряженный до предела. Ведь когда-нибудь путь окончится и случится то, ради чего Дикта заставил его спуститься в подземный мир мертвых.
Неожиданно впереди раздался громкий шум, и Непи остановился. Чуть погодя его лица, рук, босых ступней коснулась волна холодного воздуха. Он ощутил странные запахи, услышал тихие незнакомые звуки.
Ярким кружком горел впереди шар, звал за собой. И Непи вновь пошел за ним туда, куда вела эта дорога мертвых.
Затем одновременно произошли две вещи: сзади опять зашумело, словно упало что-то тяжелое. Непи оглянулся — позади была глухая стена. Он дотронулся до нее — это была холодная и гладкая Железная Стена, окружавшая его Мир. Обернувшись к шару, Непи не обнаружил его. Неизвестно когда и как стало необычно светло для ночи. Юноша поднял глаза вверх — там в вышине светил шар, который привел его в это место. Только теперь он стал больше и на поверхности его появились грязные пятна. Какие-то блестящие точки виднелись в разных местах Неба, и само оно было не таким темным, как в Мире Непи. Смутные светлые тени двигались по нему влево.
Мир был чужим, огромным и неровным. Непи невольно отступил к единственному, что осталось в нем привычным и неизменным — к Стене. Сев подле нее, он обхватил руками колени и, дрожа от холода и волнения, стал ждать, когда вспыхнет свет и наступит день.
Время шло. Светящийся шар медленно, незаметно для глаза сдвигался вправо, опускаясь одновременно ниже и ниже, пока не исчез за Стеной вдали. Затем Небо и Стена также медленно начали светлеть. Из тьмы выступили новые предметы. Вдали Непи увидел деревья. Они стояли не шеренгой, а группой, как разговаривающие люди. Их было много.
Земля в этом необычном мире тоже была другой. Неподалеку от Железной Стены камень кончался и начиналось нечто, для чего у Непи не было названия. Он встал, подошел к кромке привычной жесткой земли и присел на корточки. Что-то покрывало землю, как волосы тело. Юноша боязливо потрогал ЭТО. Оно было мягким и мокрым.
Непи засмеялся, как ребенок. И уже без боязни ласково провел рукой по волосам земли. Так он узнал траву.
Издали со стороны деревьев донесся свист. Непи вскинул голову, настороженно вгляделся. Но полутьма, окутывавшая мир, не открыла ему ничего.
За первым свистом послышался второй, третий, четвертый, пятый. Вскоре юноша не мог уже определить, сколько человек свищет там под деревьями.
Непи крикнул, надеясь привлечь к себе внимание, но никто не ответил ему.
Между тем свет становился все ярче и ярче. Небо и Стена сделались серыми, затем… начали голубеть! Затаив дыхание, Не-пи прижал руки к груди. Вот оно голубое небо, о котором говорил старый Пдисбуд. Так значит… это и есть Мир Светлого Будущего? Это — чудесный мир Дикты, в который мечтает попасть Стэприх?!..
Но новый мир не давал ни ответов, ни времени на раздумья, он удивлял, поражал, ошеломлял непрерывно. Вот у нижнего края дальней Стены появился и начал расти красный, как кровь, яркий свет.
Сердце Непи часто, судорожно забилось в предчувствии: сейчас произойдет самое главное чудо. Вот… вот… вот.
Кровь брызнула Непи в глаза и ослепила его. Вскрикнув, он отвернулся и спрятал лицо в ладонях.
Некоторое время спустя он осмелился вновь взглянуть на этот яростный свет. И был наказан за это. В глазах полыхнуло, как от удара кулаком. Вскрикнув, Непи отвернулся и упал наземь лицом вниз. Съежившись, он лежал и ждал: сейчас что-то случится, что-то страшное.
Но ничего страшного не произошло. Просто Непи узнал солнце.
По-прежнему свистели прятавшиеся под деревьями, неизвестные люди, становилось светлее и светлее. Ночная тьма впитывалась в землю, обнажая бледно-серые камни. На казавшейся недавно еще однотонной Стене проступили черные и рыжие пятна, местами она шелушилась и трескалась, как древесная кора. В Мире Непи Стена была гладкой и блестящей. Каков же будет этот свет, когда достигнет полной силы, думал юноша. Наверное, ослепительно-ужасен?
Сколько минуло времени, прежде чем он осмелился обернуться, Непи не знал. Да и сделал это лишь тогда, когда ощутил тепло. К нему никто не прикасался, но ощущение было таким, будто это Венэля положила ему на спину свою нежную ладонь. Ладонь становилась все больше, больше, пока не накрыла его всего, и тогда Непи обернулся.
Прикрывая глаза сверху рукой, он огляделся. Мир изменился разительно — стал еще больше, стал разноцветным. Непи оглядел Стену и Небо, избегая того места, откуда лился свет. Стена и Небо стали едины! Весь мир был теперь зеленым под ногами, голубым вокруг и над головой. И в голубизне этой, высоко, высоко пылал яркий желтый шар. Непи только на миг глянул на него и опять получил удар по глазам. Зажмурившись, он нагнул голову и уже долго не осмеливался поднимать ее высоко.
Становилось все теплее. Глаза Непи вбирали в себя удивительный мир. Он был огромен — место без конца и края — он был неровен, он был ни на что не похож. Осмелев, Непи пошел к деревьям, чтобы познакомиться с людьми этого мира. Волосы земли щекотали ему подошвы. Людей он не нашел. В зеленых (не серых, как в его Мире) кронах кто-то посвистывал, двигался. Потом этот кто-то блестящими крохотными глазками посмотрел на Непи и фр-р! исчез. Другой маленький, быстро вертя головой, оглядел юношу, свистнул и понесся по воздуху к другому дереву.
Непи расхохотался. Так вот кто тут свистит! Маленькие свистуны! Значит в мире живут не одни люди?.. Так он узнал птиц.
Красота и доброта нового мира придали Непи смелости, и он зашагал вперед, желая увидеть и узнать о нем, как можно больше.
Юноша шел по лугам и рощам, по склонам холмов. Пил из ручьев и отведал плодов. Ослепительный свет дня, как и ночной свет, двигался по голубой стене неба.