— Знаю, — Агнию знобило мелкой противной дрожью, как тогда в лабиринте Лютых гор. — Береги себя — нас ожидает большое путешествие.
— Только из-за этого?
Она перегнулась через седло и обняла старика:
— Ты самый лучший друг, жаль, что не отец. Но я тебя все равно люблю.
— Спасибо, — буркнул тот, отворачиваясь и касаясь перчаткой глаз. — Прощай. Увидимся ли?
Он взглянул на груженые телеги, въезжающие в ущелье вместе с небольшим отрядом гномов, и пришпорил коня к толпе своих ватажников.
Горнист протрубил сигнал «Внимание». Шевелящиеся массы союзников подравнялась, выпрямилась и застыла в боевой готовности. Клубящаяся пчелиным роем вражеская конница внезапно размазалась по сторонам, открыв повозку с длинной большой трубой. Шеренги артанцев зашевелились, воины встревожено переглядывались, кое-кто шагнул назад, но потом все подняли сомкнутые щиты как сплошную блестящую стену. Из трубы вырвался луч, ударил в щиты и разбрызгался слепящими искрами. Проблистала новая молния — с тем же результатом. И опять. Затем повозка скрылась в гуще всадников — те угрожающе взревели и хлынули навстречу наклонившимся пикам. Следом повалила пехота.
Агния уже хорошо различала воинов тьмы — кого там только не было! Оборванные трупоеды, пестро разодетые наемники из варварских стран, закованные в латы рыцари-бродяги, увешанные скальпами каннибалы с Южного архипелага, одноглазые урдалы с бумерангами, голые пигмеи с метательными дисками — и множество других неведомых рас вперемежку — пешком, на лошадях, быках, гигантских пауках, голенастых птицах размером с дерево. Истошные завывания сулили немедленную гибель. Строя не было — нечисть хотела задавить числом. Чем быстрее она приближалась, тем меньше порядка оставалось в толпе. Стрелы и метательные снаряды застучали по щитам и шлемам союзников. Кое-где в «блестящей стене» образовались бреши, тут же заполняемые из задних рядов. Из-за спины гномов тоже вырвались тучи стрел с градом свинцовых шариков из пращей. Передние всадники грянулись оземь под сплошную массу атакующих.
Троль взмахнул рукой — и катапульты выплюнули длинные шипящие языки пламени — горшки с громобоем. Они с оглушительным грохотом взорвались в гуще нападающих, убив и покалечив многих. В рядах гномов образовались прорехи, откуда высунулись стволы огнеметов, полыхнувших жалящими струями. С ревом, воплями по полю метались живые факелы.
— Неплохо, — решила Агния, поднявшись в седле и устремив вдаль пристальный взгляд из-под ладони.
Многотысячные вражеские толпы в замешательстве кружились под стрелами, дротиками, камнями и бревнами из баллист. Но громче прежнего взвыли медные трубы и нечисть неистово атаковала, железным клином вонзилась в шеренгу гномов, которая вот-вот была уже готова распасться, однако, при поддержке артанцев ей вновь удалось сплотиться. И все-таки союзники пятились. Везде бушевала сеча, громоздились груды трупов. Троль, стоявший на пригорке рядом с девушкой, махнул перчаткой и мимо него с диким криком, похожим на протяжный стон, промчался отряд отвергов, следом повалили лесные братья вперемежку с шерпами. Подкрепление поспело вовремя. Союзники перестали отступать и теперь крепко держали строй, несмотря на все пребывающие вражьи полчища. Неожиданно в небе зашуршали сотни крыльев и Агния с ужасом увидела приближающихся летучих полулюдей-монстров с луками, копьями и большими камнями. Все это посыпалось на дрогнувших союзников. Но тут же со скал, где заранее угнездились весовиты, сорвалась эскадрилья больших треугольников, под каждым из которых висел прикрепленный ремнями воин с арбалетом и пикой.
— Искусственные птицы, — догадалась Агния, до хруста в шее запрокинув голову. — Такие следили за нами перед моим поединком с командором. Он про них говорил на совете.
Сражение продолжалось теперь и в воздухе, на нечисть густо падали горшки с громобоем. Над полем зависло облако дыма, впрочем, не мешавшего наблюдать Агнии с командного пункта. Было заметно, что враг перегруппировывается. Появилось множество черных гигантов с двуручными мечами и вилами, какие-то четырехрукие коротышки с палицами и волколаками на поводках.
— Сейчас гномы побегут, — усмехнулся Троль, — побудь здесь, скоро вернусь.
Он пришпорил коня и вместе с ординарцами поскакал к томящимся в резерве весовитам. Те встретили его приветственными криками и ударами клинков по щитам. А враги уже накатывались подобно прибою, размывающему песчаный берег. Союзники снова начали отступать, пока сохраняя порядок, все более зыбкий.
Отряды противника глубоко вклинились в них, теснили и дробили на отдельные, отчаянно сопротивляющиеся группы. Близился перелом битвы — и тогда появились шеренги новых пехотинцев. Солнце играло на их черных шлемах и кирасах — это командор верхом на белом коне вел весовитов для удара по открывшемуся вражескому флангу. Кто кого окружает в кровавой неразберихе? Отряды артанцев образовали ощетинившиеся копьями карэ — атаки разбивались о них, как грязные волны о рифы. Шерки дрались спиной к спине, весовиты короткими фалангами, остальные перемешивались со своими и чужими. Всадников почти не осталось, большинство ездовых животных перебили почти сразу — в такой толчее им было трудно увернуться.
Неожиданно дальний край вражеской армии пришел в движение, расплескался, пропустив неистово вопящие оборванные толпы — это подоспевшие лары ударили в тыл. Оказавшиеся ближе всего к ним артанцы с кличем «3а королеву!» ринулись навстречу. Снова выстрелили гномовские катапульты, оставив в небе дымные шипящие полосы. Взрывы грохотали не переставая. Давя раненых и бросая оружие, неисчислимое воинство тьмы бросилось бежать. Их не преследовали — победители возвращались на прежние позиции.
По заваленному телами полю носились обезумевшие кони без седоков, оседланные голенастые птицы, быки и прочая бесхозная живность. По мере возможности ее отлавливали и тащили в лагерь союзников.
— Кавалерии у нас прибавится, — подумала девушка. — Где же сигналы? Что-то случилось.
— Мы отомщены! — радостно выкрикнул подскакавший Верховид. К укрепленному на возвышенности штабному штандарту собирались и другие командиры. Их осталось немного, но веселыми были даже легкораненые. Последним явился забрызганный чужой кровью Троль. Все спрыгнули наземь, поручили коней ординарцам и расселись в кружок. Вокруг ощетинилась мечами стража.
— Подытожим, — сказал командир, снимая помятый палицей шлем. — Вражеский авангард разбит. Да, да, только авангард. Вчетверо больше на подходе. Сигнала отступать нет, а драться дальше затруднительно, Колчаны опустели, клинки иззубрены, щиты иссечены, копья изломаны. Сейчас собирается трофейное оружие, однако убитых у нас больше раненых, а раненых больше живых.
— Справимся, — заявила Ирга, точа о камень огромный кривой тесак. Искры сыпались на близсидящих и они досадливо сторонились.
— Кстати, почему не преследовали бежавших?
— А кто тебя держал? — буркнул Ульк, одноглазый главарь шерков, хлопая по затлевшим штанам. — Шкуру подпалишь, драконища.
— Не будь меня, сам бы сейчас драпал, — огрызнулась старуха.
— Да, да, спасибо, — бледно улыбнулся Троль. — Благородные лары немного задержались будучи заняты грабежом ромбитских обозов. Они истребили все их огневые и метательные машины и отборный легион колдунов. Кто-то сильно ошибся, собрав все это в одном месте. И еще больше просчитался, атакуя нас без основных сил. Видимо, не принимал всерьез, хотел раздавить до подхода начальства. Теперь он получает от него благодарность.
Все дружно захохотали и долго не могли успокоиться. Когда снова установилась тишина, Троль продолжал:
— Лесные братья тоже не подвели. Группы профессиональных воров просочились к вратам и стащили зарядное устройство к лучеметному оружию и еще кучу знамен и штандартов, что запутало наступающих… А теперь сообщите о потерях.
Отчет оказался малоутешительным. Многие погибли. Желтая ведунья с отвергами, лесные командиры, кроме оглушенного в начале боя Ивра, почти все шерпы и весовитские летуны, да и артанцев осталось меньше сотни. Вдобавок кончились громобой и горючка для огнеметов.
— И мы до сих пор торчим в этой западне?! — рявкнул Ульк. — Мы что — ждем ужина?
— Он достанется только стервятникам, — сказал командир. — Сигнал — тогда отступим. Все наши чародеи в ущелье с Фиорном — создают непроницаемую психологическую завесу лазутчикам, но и я не могу через нее прорваться. Гонцы не вернулись.
— Если ваш маршал погиб, пора удирать, пока возможно, — пробурчала Ирга, сунула тесак за пояс и повернулась к молчащей Агнии. Та показала пальцем в сторону ущелья, откуда поднимались столбы дыма. Сигнал.
— Поздновато, — Троль рывком поднялся. — Нас опять атакуют. Всеми силами.
Далеко в степи заклубился черный туман, словно безумные смерчи плясали под заунывную мелодию ветра, неся лохмотья ночи и призрачный замогильный ужас.
— Я буду сражаться с волшебством, — сказал командор, — Верховид — с обычными врагами. Подчиняйтесь ему. А теперь по местам. Попробуем отойти в ущелье.
Командиры вскочили на коней и скоро на пригорке остались Троль и Агния, окруженные часовыми и сигнальщиками. Ей было зябко и тошно — снова чудился вышаривающий ее огромный мертвый глаз.
В ущелье быстро въезжали телеги с ранеными, некоторые воины брели сами, поддерживая друг друга. По сигналу горнов оставшиеся встали плечом к плечу, снова перегородив «горловину» щитами.
А клочья мрака приближались с пыльным знойным ветром, в котором что-то беспрестанно гремело и блистало.
Троль поднял над собой руки и между ними сверкнула искра. Запахло послегрозовой свежестью. Агния ощутила некую незримую силу с его пальцев, навстречу приближающемуся урагану. Тот замедлил бег, замер, яростно заметался, пытаясь прорвать магическую защиту, но она теснила его, сминала и разметывала, пока не развеяла туманными брызгами.
Чародей утер со лба пот и победно ухмыльнулся:
— Испугалась? В искусстве мне равен лишь Хроц, но он, чувствую, далеко.