- Ты ей доверяешь?
- Я иду на риск. Однако, пока мы одни, у нас мало шансов. Нам нужна помощь. Женщины могли бы нам помочь. Если с ними ничего не получится, попытаюсь связаться с мужчинами.
- Я иду с тобой?
- На этот раз нет, Нильс. Сейчас мы не можем позволить себе такой роскоши, чтобы два человека выполняли простейшую миссию, такую как переговоры.
- А если тебя схватят?
- Тогда тебе придется испытать свой шанс. Но одному.
- Почему?
- Сторк должен остаться на корабле. Он должен вернуться, если с тобой что-то случится.
- Чтобы сообщить властям?
- Это наш долг, Нильс. Надо, чтобы цивилизованный мир узнал о том, что творится здесь.
Нильс колебался. Он прошелся по каюте, остановился, стукнул кулаком по ладони.
- Согласен. Ты прав. Это наш долг. Я положил руку ему на плечо.
- Однако мы не должны сесть на мель. Этого не случится. Мы попадали и в более сложные ситуации.
- Но тогда мы знали точно, с кем сражались.
- Мы и сейчас знаем. Единственная опасность для нас - фиолетовый луч. А так наши враги не имеют военных навыков. Да и не знают, за что сражаются.
Нильс оделся, и мы отправились на центральный пост. Сторк сидел перед пультом управления.
- Как звездолет?
- Никакой реакции. Он постоянно окружен силовым полем.
- Мы далеко от Нолены?
- Нет.
- Высади меня на холмах у города. Там я сориентируюсь и смогу добраться до дворца.
В Нолене светилось лишь несколько окон. Вопреки моим расчетам утро еще не наступило. Тем лучше. На этой таинственной планете пока еще не было создано искусственное солнце.
Сторк открыл люк, и я прыгнул в пустоту, одновременно включив гравикомпенсатор.
«Фрам» развернулся и полетел в сторону леса, где мы недавно приняли бой.
Я бесшумно добрался до погруженного в темноту города и вскоре обнаружил звездолет на площади. Там уже однажды садился «Фрам». Звездолет был окружен слабо мерцающим силовым полем.
Дворец Виганы я нашел легко. Он был выше остальных зданий и ярко светился огнями. Это облегчало мою задачу. Я опустился на верхнюю террасу.
Никого. Я выключил гравикомпенсатор и стал искать лестницу. В руках у меня был бластер, за спиной - терморужье. Вот и лестница. Прямо посреди террасы. Пятнадцать ступенек. Я оказался на площадке с четырьмя дверями.
Какую выбрать? Я попытался открыть первую. Заперта. Вторая - тоже. Третья легко открылась. Я включил фонарик и вошел. Это оказалась спальня. И тут раздался крик.
Я направил луч света туда, откуда слышался крик. С постели соскочила молодая девушка и закричала еще громче. В глазах ее был ужас. Она закрыла лицо руками.
- Не кричи, прошу тебя. Я пришел к Вигане. Где она? Девушка смотрела на меня, ничего не понимая.
Ах, да. Вигана говорила мне, что никто, кроме нее, не понимает галактический язык. Черт возьми, что же делать? Малышка по-прежнему была в ужасе. Я приблизился к ней.
- Вигана,- сказал я.- Вигана!
Похоже, что она понимает. По крайней мере, немного успокоилась и покачала головой.
Немного поколебавшись, она встала с постели, покраснев до ушей. Она была абсолютно голая.
Я улыбнулся и отвернулся. Я стоял возле двери, положив руку на рукоять бластера, пока девушка не коснулась моего плеча. Я обернулся.
На ней была короткая юбка, едва доходившая до бедер, и розовая блузка, обнажавшая правое плечо. На блузке слева, на уровне груди, я заметил эмблему, на которой было вышито слово. Я нагнулся и прочитал:
- Риелла.
Девушка улыбнулась и повторила, показывая на себя пальцем:
- Риелла.
Теперь я, показав на себя пальцем, сказал:
- Абурен.
Она снова улыбнулась и повторила:
- Абурен.
Отлично. Вот и познакомились. Она что-то сказала на своем языке и, сделав знак следовать за ней, открыла маленькую дверь за кроватью.
Куда она ведет меня? К Вигане или к хозяевам? За дверью была площадка. Она была освещена, и вверх от нее вела монументальная лестница. Я направился к ней, однако Риелла взяла меня за руку и покачала головой.
- Не туда?
Она провела меня на другой конец площадки и указала на другую лестницу, поскромнее. Здесь было темно и я включил фонарик.
Риелла пошла впереди, и я увидел на ее ногах красивые сандалии. Она спешила. За поворотом лестницы она обернулась, чтобы убедиться, что я не отстаю. Теперь она не боялась. Может, она узнала меня? Возможно. К тому же я не знал ее языка и, значит, не был одним из хозяев.
Еще одна площадка. Кажется, мы находимся на уровне первого этажа, но Риелла продолжала спускаться. Внезапно тошнотворный запах ударил мне в нос и я попытался остановиться. Она поняла, что беспокоит меня. Видимо, ей не раз приходилось вдыхать такой воздух. Она взяла меня за руку и мы продолжали спуск.
Глава 10
Чем дальше мы спускались, тем ужаснее становился запах. Я достал бластер и показал его - Риелле, предостерегая ее. Внезапно она остановилась и прислушалась. Кто-то разговаривал…
Голос хриплый, выразительный, со странным акцентом. Я не понимал, о чем они говорили, но увидел, что Риелла побледнела и сжала мою руку.
- Речь идет о Вигане?
- Вигана!
Она кивнула головой, и глаза ее наполнились слезами. Я прошел вперед и стал быстро спускаться. Разговор возобновился, на этот раз на галактическом языке:
- Они скоро будут здесь. Тогда мы сможем схватить их. Осталось только спровоцировать их, чтобы они обнаружили себя. Благодаря тебе мы сможем схватить твоего шефа. Да, да, благодаря тебе он попадет в ловушку. Я знаю, ты очень страдаешь, ты сходишь с ума, сознавая это. Твой шеф и твой сын… Они никогда не простят тебе этого.
Раздался хриплый смех, и в этот момент я ворвался в подвал, где запах был совершенно непереносим. Сначала я увидел только одного человека, который ходил вдоль ряда клеток, из которых внезапно раздался пронзительный свист.
Арканцы почувствовали мое присутствие, и человек резко обернулся. Увидев меня, он изменился в лице, в его глазах засверкала злоба. Но прежде, чем он успел достать оружие, я выстрелил. Он мгновенно окаменел.
Других хозяев в подвале не было. Под аккомпанемент пронзительного свиста я прошел вперед.
- Абурен…
Голос Рона… А вот и он, в одной из клеток. Клетка разделена на две части. В одной половине Рон, в другой - огромное чудовище.
В соседней клетке, также разделенной на две, находилась Вигана. Однако то, что я увидел в следующей клетке, из которой была удалена перегородка, заставило меня оцепенеть от ужаса.
Варуа и арканец представляли собой одно целое. Лицо Варуа смотрело на меня унылым, ничего не выражающим взглядом. Он, видимо, не испытывал страданий, но меня он уже не узнавал.
Спрятав бластер, я достал лазер и открыл огонь. Тонкий луч разрезал чудовище пополам, и свист стал невыносимо пронзительным.
Хлынула зеленая кровь…
Вокруг было много клеток. Я насчитал двенадцать. Одни с перегородками, другие без них. Как безумный убийца-маньяк, я начал убивать арканцев. Обыкновенных и мутантов. Среди них я нашел Форстера, уже наполовину поглощенного. Помочь ему я ничем не мог. Затем увидел Арта, еще невредимого. Его я освободил в первую очередь, разрезав лазером прутья клетки. Он вышел, проворчав:
- Было бы еще одним меньше…
Теперь Рон… и Вигана… Оба едва живые. Вигана почти безумная. Она не могла произнести ни слова. Растроганный Рон протянул ко мне руки, чтобы обнять меня, но нас остановил крик Риеллы:
- Эй!
Она показала на вход в подвал, и мы услышали топот множества ног. Я передал лазер Рону, бластер Арту, а сам взял терморужье.
Арт сразу же кинулся к лестнице, и, как только показались хозяева, он встретил их парализующим излучением. Трое первых превратились в статуи, один упал, остальные отступили.
Рядом со мной Риелла пыталась успокоить Вигану. Я осмотрелся, надеясь найти другой выход. Увы, единственный путь - лестница.
Я махнул рукой, чтобы Арт отошел от лестницы, и, нацелив терморужье, выстрелил. Сверху послышались истошные крики и стоны. Я смог подняться вверх по лестнице на пять ступенек. После следующего выстрела мне пришлось отступить, так как на меня посыпались горящие, как факелы, тела.
Я спрыгнул с лестницы в подвал. Рон проверял каждую клетку, безжалостно уничтожая оставшихся в живых монстров… Да, мы уже потеряли Варуа, Форстера, многих людей с Артоса… Мужчины и две женщины. Это, конечно, не хозяева…
Я взглянул на Вигану, которая пришла в себя и в порыве благодарности кинулась ко мне.
- Абурен!
- Ты знала, что у хозяев есть слуги?
- Я все поняла только вчера, когда меня допрашивал Главный Хозяин!
- Главный Хозяин?
- Артод,- пояснил Рон.- Это он захватил нас.
- Это он заставил твоего друга улететь на корабле,- добавила Вигана.- Однако почти сразу же стало известно, что тот не сможет довести корабль до Арканы.
- Он сказал тебе это?
- Нет, но я слышала его мысли.
- Каким образом?
- Он хотел узнать все, о чем я говорила с тобой, и подключился к моему мозгу. Я не могла утаить ничего. Однако и он тоже. Теперь я знаю, что он не человек.
- Как?
- Все хозяева не люди. Это уже не арканцы, не еще и не люди, хотя внешне похожи на людей.
Мне это показалось невероятным, однако, Вигана говорила уверенно:
- Это открытие чуть не стоило мне жизни.
В это время Арт, стоявший возле лестницы, окликнул нас:
- Вам очень нравится оставаться здесь? Я предпочел бы побыстрее выбраться наружу.
- Лестница свободна?
- К сожалению, нет. Но должен же быть другой выход.
- Может быть, там? - сказала Вигана и прошла в другой конец подвала. Перед ней было что-то вроде форточки.
- Пожалуй, выбраться можно.
- Вентиляционная труба?
- Да.
- Широкая?
- Вроде бы. Кроме того, внутри проходит металлическая лестница.
Отлично. Я осмотрел вход. Слишком узкий. Однако это не проблема. Я сделал знак Рону, и тот приготовил лазер. Несколько секунд, и Рон расширил вход.