– Уходите, – бросила я Градвину, Мирне и Тамиру. – Вам нельзя оставаться, опасно.
– Вот еще! – фыркнула подруга. – Я твой телохранитель. Пусть только попробуют лапу поднять на императрицу!
– Я с Мирной, – пожал плечами Градвин. – Вместе родились, вместе и к звездам.
– Ну а я в горе и радости клялся. Причем, – Тамир усмехнулся, – даже не могу сообразить, драка с примжинами – это горе или радость?
– Ну для них-то однозначно горе, – Мирна угрожающе сощурилась.
Тень дракона медленно наползала на сад. Корабль снижался, будто нарочито неторопливо. Четыре «лапы» смяли пыльную траву, захрустели обломки фонтана и статуй. Когда корабль окончательно остановился, из нутра этой драконоподобной машины выехал трап.
Несколько примжинов ступили на землю Террестриса, а вслед за ними вышел не кто иной, как принц Грессен Денебский. Он чувствовал себя королем ситуации и самодовольно ухмылялся, очевидно, полагая, что победил.
У Тамира вырвалась такая тирада, что я невольно заслушалась.
– Принцесса, – Грессен вышел вперед. Примжины в балахонах остались за его спиной. – Или, вернее будет сказать, императрица, так ведь? До меня дошли последние новости.
– Это вторжение, Грессен, – холодно ответила я. – Военное вторжение на территорию системы альянса. Союзники вам этого не простят.
– Союзники подчинятся, сила на моей стороне. Вы и сами все понимаете. На этот раз Денеб оказался умнее всей вашей верхушки. Соболезную вашей потере. Смерть брата, должно быть, совсем лишила вас сил, поэтому перейду сразу к делу. Я сохраню вам и вашему мужу жизнь в обмен на две вещи. Первая – разумеется, информация, которую этот предатель у нас украл. И вторая – корона. Отрекитесь от престола в мою пользу. Передайте правление, сделайте заявление – и вы свободны.
– А вы? Ваши новые друзья будут столь же щедры по отношению к вам или просто избавятся в любой удобный момент?
– Мои друзья – мои заботы, Паулина. Мне нужна информация, которую вы украли. И ваше заявление. Вы передадите мне империю – и получите жизнь. Достаточно для девочки из дикого мира. В противном случае… мои, как вы выразились, друзья, могут быть очень неприятными собеседниками.
– Что, еще неприятнее вас? Знаете, Грессен, меня не интересуют шестерки. И с вами я общаться не буду. Мы оба прекрасно знаем, кто на самом деле стоит за этим вторжением. Пора сбросить маски и встретиться лицом к лицу. Примжины хотят мою систему? Пусть скажут об этом лично! Иначе можете идти к фаргху.
Грессен стиснул зубы, от ярости его лицо налилось кровью. Еще чуть-чуть, и он бы бросился на меня с кулаками. Но две фигуры позади него не позволили. Какой бы властью примжины ни обладали, принц подчинялся им. Каким же глупцом он был! Неужели верил, что получит желаемое? Или увяз так глубоко, что уже не мог отступать, не справился бы с их мощью.
– Найдите лорда Фортема, он где-то в замке, – бросил он своим людям. – Найдите и убейте.
Мысленно я содрогнулась. Только бы ему удалось справиться с этой толпой! Я видела, на что он способен, но после того, что случилось с Люком, не могла трезво и холодно мыслить. Разум отступал перед щупальцами холодной отвратительной паники.
– А вы…
Грессен подошел почти вплотную.
– Не хотите по-хорошему, будете умолять меня вас убить.
Рукой принц потянулся к моему лицу, и в этом была его главная ошибка. Ярость придавала мне сил, которых и без нее из-за лихорадки было в достатке. Вцепившись в его руку, я сжала, дернула и с садистским удовольствием услышала хруст костей, а за ним последовавший вопль Грессена.
– Сука! – взвыл он.
– Фу как грубо, она же девушка, – с отвращением выплюнул Тамир.
Примжины вышли вперед. Один из них поднял… э-э-э… лапу, прекращая этот балаган. Впервые услышав его голос, я не выдержала и поежилась. Очень неестественный, шелестящий и с неизвестным мне (да и вряд ли вообще кому-то) акцентом.
– Довольно. Это не может продолжаться бесконечно, у нас есть конкретная цель и вы, ваше величество, знаете, что проиграли. Принц сделал вам отличное предложение. Жизнь в обмен на корону, которая вам не принадлежит и никогда не принадлежала.
– Для начала, если уж мы будем обсуждать мою корону, представьтесь и покажитесь.
– Боюсь, мой вид несколько испугает такую юную и неискушенную принцессу.
– Боюсь, что в противном случае юная и неискушенная принцесса откажется говорить с анонимом. А нервы у меня крепкие.
Поколебавшись несколько секунд, примжины сбросили накидки.
Что ж, зрелище и впрямь было отвратительное. Если бы какой-то безумный художник вдруг решил создать монстра с непропорциональными конечностями, покрытого отвратительной чешуей и лишенного как такового лица, он бы нарисовал примжина.
Сначала их головы показались мне просто наростами, без глаз, рта и ушей, но когда примжин снова заговорил, там, где была его голова, раскрылась, подобно самой отвратительной на свете лилии, мерзкая розовая пасть.
Мирна сглотнула, Тамир выглядел ошеломленным.
– Может, пройдем во дворец? Мне хочется, чтобы вы выступили, так сказать, перед вашим народом. Мы немного потрепали ваш город, но уверяем, что никто не пострадает, если вы будете сотрудничать. Надо заметить, – мы неспешно, будто прогуливались в дворцовом саду, двинулись по лестнице во дворец, – вы доставили нам немало хлопот. И практически уничтожили оружие, на которое мы очень рассчитывали.
Я так странно чувствовала себя, идя рядом с инопланетянином, который даже не доставал мне до плеча. И в то же время ощущала в нем нечто знакомое. Скорее всего, именно он следил за мной на Канопусе.
– Зовут меня, если вам интересно, Прим-Осен. Если пользоваться вашими терминами, я – военный министр. И действую от имени нашей королевы.
– Все проблемы от баб, – не удержалась и прокомментировала.
«И у вас будут проблемы от бабы», – промелькнула мысль.
– Мы возлагали огромные надежды на звездную лихорадку. Надеялись чисто устранить верхушку вашей империи и посадить туда нужных нам кукол. Но появились вы, девушка из дикого мира, и победили болезнь, которая уничтожала цивилизации. Просто поразительно. Может, напомните, откуда вы?
– С Земли. Планета в Солнечной системе. Вы и сами наверняка об этом знаете.
– Земли? – Прим-Осен расхохотался, но смех у него получился больше похожим на стрекотание какой-нибудь огромной насекомоподобной твари со жвальцами. – Вы называете планету, более чем наполовину покрытую водой, Землей? Но да… удивительные совпадения подкидывает порой вселенная. Череда событий, приводящих к образованию звезд. Разве не чудо, что в бесконечном пространстве каждую минуту рождаются миры? Разве не чудо, что наш мир состоит из миллиардов галактик и каждая из них уникальна? И, наконец, разве не чудо, что принцесса, появившаяся из ниоткуда, окажется родом с планеты, жители которой едва нас не уничтожили? Поневоле поверишь в пророчества и проклятия.
– Уничтожили? Я не слышала о вас на Земле. Хотя я историю не слишком хорошо знаю, возможно, болела, пока мы проходили войну с такой гадостью, как вы.
– Паулина, вы знаете выражение «ошибка природы»? Это совсем не метафора. Перед вами именно такая ошибка, первые разумные существа во вселенной, которые оказались недостойными для жизни в ней. То, что мы сейчас здесь, – тоже своего рода чудо. На протяжении всей истории нашей расы мы учились выживать. Противостоять внешним условиям. Болезням. Холоду. Радиации. Казалось, вселенная ошиблась, создавая нас и всеми силами стремилась эту ошибку исправить. Мы стремительно вымирали, вплоть до открытия лихорадки. С ее помощью мы научились получать энергию из всего живого и продлевать себе жизнь, укреплять здоровье. Мы выкачивали необходимую энергию из растений, животных, диких и неразумных предков вашего вида. Мы нашли способ обмануть природу, на долгие века мы забыли о том, что такое страх.
Похоже, Прим-Осен и сам увлекся рассказом. За неимением главного балкона в тронном зале, мы поднимались к балкону бального зала, откуда Люк порой выходил к людям. Но кто сейчас придет смотреть, как отрекается от престола принцесса?
– И что же случилось потом? – спросила я. – Как же вы докатились до теневых интриг против людей?
– Вы стали развиваться. Каждый мир по-своему, мы не могли контролировать вас, все наши технологии были направлены на поддержание жизни вида. В один момент вы стали сильнее, вы стали захватчиками. Мы уничтожили множество цивилизаций, но вот с Землей, как вы ее называете, увы, не справились. В вас было что-то, что противостояло лихорадке. Мы оказались бессильны перед вашей планетой и остаткам из нас пришлось уйти. Залечить раны, довести до совершенства технологии, чтобы потом вернуться и отомстить. Разумеется, свое вторжение мы начали с планеты, где обнаружились следы технологии, которая вернет нам безграничную власть.
– Найри.
– Умнейшие создания. Думаю, вместе мы сумеем восстановить их древнее оружие и, наконец, с Землей будет покончено.
– Вы же понимаете, что фактически признались в намерении уничтожить мой дом?
– Я надеюсь, – мы поднялись на балкон и остановились, – вы будете разумны. И поставите свою жизнь выше какого-то никому не нужного долга.
– Прим-Осен, разрешите еще вопрос. В чем был смысл похищать меня, держать на Земле и заражать лихорадкой?
– О, это самая нелюбимая часть нашей операции. Отвратительно реализованная часть. Мы заключили союз с императором Орвальдом, а он хотел вернуть сына. К тому же нам нужен номинальный правитель, у нас нет цели уничтожить ваши расы, поэтому марионетка на троне пригодилась бы. Императора эта роль устраивала. Поэтому нам пришлось помочь ему, похитить вас, чтобы обменять на принца. Затем вы бы скоропостижно скончались от лихорадки и все стало бы куда проще. А так пришлось придумывать новый план, усложняться и все такое. Ужасная страница красивой истории.
– Но почему на Земле? – спросил Тамир.
– Все очень просто, юноша, все просто, – прошелестел Прим-Осен. – Только на Земле лихорадка не вошла бы в фазу эпидемии. Мы не хотели привлекать внимание, поэтому базу расположили там, где исследования лихорадки не нанесли бы существенного ущерба. К тому же нам нужно абсолютное оружие. И постоянно требуются опытные образцы. Но довольно об этом, лихорадка – продукт сотен лет работы наших лучших ученых. А нынешняя ситуация – мой проект, который с блеском подошел к завершающей части. Итак, Паулина, нам нужно, чтобы вы объявили о смерти его величества, своем отказе от престола и слиянии двух крупнейших систем под руководством принца Грессена. Ваш народ ждет, принцесса. Ре