Тимофей с ужасом понял, что Купала говорит абсолютно искренне. Вещие Сестры превратились в сумасшедших садисток, теперь он отчетливо это понимал. В «Пандемониуме» его учили, что каждый должен иметь шанс на спасение, на искупление вины и исправление своих ошибок. Но Татьяна Купала и ее приятельницы давно сделали свой выбор. Они на стороне врага.
– Коли его! – нетерпеливо крикнул Герман, ударив Зверева головой об автобус. – Хватит уже трепаться!
И Татьяна снова потянулась к шее Тимофея, но тут Зверев, резко дернувшись, ударил ее ногой. Купала с криком отлетела назад, шприц выпал из ее руки.
Тимофей рванулся в сторону, оставив в кулаке Германа клок своих волос. Уперся руками в асфальт и саданул Подольского обеими ногами. Тот рухнул на спину, но перекатился через голову и снова оказался на ногах. Тимофей прыгнул на него с рычанием. Подольский выставил перед собой стилет, но Тимофей успел выбить его из пальцев Свежева-теля. Герман схватил Тимофея за горло.
Татьяна тем временем вытянула руку, и шприц взмыл в воздух и опустился в ее ладонь. Купала крепко сжала его и начала подкрадываться к дерущимся.
Тимофей ударил Подольского по ребрам. Тот, шумно вдохнув, отшатнулся и тут же пнул противника в живот. Зверев согнулся пополам, и Татьяна бросилась к нему сзади со шприцем. Тимофей краем глаза заметил ее и рванулся в сторону. Девица метнулась было за ним, но он с разворота ударил ее ногой в локоть. Татьяна вскрикнула и снова выронила шприц. Тимофей тут же ударил ее другой ногой, и Купала с визгом покатилась по асфальту. Зверев подскочил к шприцу и раздавил его каблуком. Но на него уже снова несся Подольский со стилетом.
В этот момент над стоянкой громыхнул выстрел. Пуля вспорола ткань куртки на правом плече Германа и ударилась в стенку автобуса. Свежеватель испуганно присел. Вторая пуля пронеслась над головой Татьяны, едва не задев ее волосы.
Тимофей быстро пригнулся, всматриваясь в темноту.
В красном тумане неподалеку от ограждения стоянки мелькнула стройная фигура в черном плаще. Из-под широкого капюшона выбивались длинные седые волосы.
Женщина выстрелила еще несколько раз. Громко выругавшись, Герман метнулся прочь и растворился в тумане. Татьяна тоже исчезла из вида.
Тимофей остался на стоянке один. Его спасительница исчезла. О ее недавнем присутствии напоминали лишь несколько пулевых отверстий в стенке автобуса.
Решив больше не испытывать судьбу, Зверев кинулся бежать в сторону академии. Обогнул здание автовокзала, углубился в темный лес, не снижая скорости, быстро преодолел знакомый путь, и вскоре впереди уже замаячили огни «Пандемониума».
Тимофей терялся в догадках, кем могла быть эта седовласая незнакомка. Ему казалось, он уже видел ее раньше в самых разных районах города. Она всегда держалась на расстоянии, издали наблюдая за ним и его друзьями. Наверняка Лиза видела именно ее на кладбище во время похорон Марата Закревского, она рассказывала ему и Оксане о странной женщине с белоснежными волосами и в черной одежде. Интересно, кто эта дама и почему следит за ними? И что она пыталась сделать сейчас – спасти Тимофея от Свежевателя и этой полоумной некромантки или пристрелить, но немного промазала?
Крупными влажными хлопьями повалил снег. Попадая на разгоряченную кожу, снежинки с шипением испарялись. Это было так необычно, что Тимофей испугался, но он быстро понял, что кипящие капли воды не причиняют ему вреда, и немного успокоился. Он бежал по узкой извилистой тропе, которую медленно заносило снегом. Сквозь туманную завесу уже проступала чугунная ограда академии, у высоких кованых ворот с изображением птицы алконост дежурили охранники в черной униформе, площадка у пропускного пункта была ярко освещена. И Тимофей перешел на спокойный шаг, направляясь к воротам.
Но тут из леса ему наперерез вышла еще одна странная темная фигура. Зверев вздрогнул, но она не спешила нападать. Присмотревшись, Тимофей понял, что перед ним – стройная девушка в коротком красном плаще, расшитом золотыми узорами. Она держала над головой огромный черный зонт, укрываясь от хлопьев снега. На ее руках были черные кожаные перчатки, на ногах – высокие сапоги на толстой подошве.
Ирина Зверева смотрела прямо на него, и в ее бездонных темных глазах мерцало красное пламя.
– Тимофей, – произнесла она странным, безжизненным голосом.
Зверев остолбенел. Когда Ирина открывала рот, из ее уст звучало словно два голоса, накладывающихся один на другой. Голос самой Ирины – и второй, сухой и надтреснутый. От этих жутких звуков по его коже побежал холодок.
– Ты… – выдохнул он. – Ирина…
– Не только Ирина, – ответила ему девушка с зонтом. – Отныне не только она… Хорошо, что я тебя встретила. Настало время нам познакомиться поближе, сын Огненного Дракона.
– Верховная Мать Змей, – потрясенно выдохнул Тимофей. – Это и правда ты?!
– Теперь я едина в двух лицах и даже не знаю, как к тебе относиться… Ирина ненавидит тебя всей душой, но при этом любит странной извращенной любовью. А я… Когда-то я сильно любила твоего истинного отца, но он всегда предпочитал мне других женщин. Но я никогда не оставляла надежду, возглавляя его культ и властвуя над его адептами. Сейчас я снова жива, у меня молодое красивое тело… И, раз все так обернулось, ты станешь моим. Раз твой отец так и не смог полюбить меня, я готова довольствоваться тобой, его единственным прямым потомком…
– Ты с ума сошла?! – перепугался Зверев.
– Я лишь беру то, что причитается мне по праву. У моего любимого было столько земных женщин, пока я пропадала в небытии… Последней стала твоя мать Ангелина, и я ненавидела ее всей душой. А он действительно любил ее, пусть и не во плоти, а лишь в своей астральной форме, когда мог покидать свою зачарованную темницу…
Мать Змей шагнула к нему, и Тимофей с опаской отпрянул назад.
– А ты мне нравишься… – произнесла она двумя голосами. – Эти твои странные глаза… Ты так похож на него – и в то же время так юн и наивен. Но теперь я тоже молода, и больше мне ничто не помешает. Если я не интересую отца, значит, мне достанется его сын.
– Зачем ты пришла сюда? Что тебе нужно на самом деле?
– Я лишь удовлетворяю свое любопытство.
– И что, довольна увиденным? – спросил Тимофей.
– Очень, – медленно кивнула девушка. – Рано или поздно ты станешь моим.
– Этого никогда не случится!
– Ты даже не знаешь, что тебя ждет впереди.
– А ты знаешь?
– Конечно, – ответила Мать Змей. – Скоро и ты узнаешь. Все узнают! Ты присягнешь на верность Огненному Дракону и в полном объеме получишь его силу, его кровное Наследие. И тогда все изменится. Для тебя и для всех остальных.
– Я не стану ему присягать… – твердо заявил Тимофей.
– Поначалу многие колеблются, – снисходительно улыбнулась девушка. – Вспомни хотя бы Ирму Морозову, Татьяну Белоброву… Они тоже до последнего сомневались. Но затем все же присягнули и нисколько не пожалели об этом. Обратного пути нет.
– Я никогда не…
– Ты даже не представляешь, каково это – стать всесильным! – воскликнула она. К двум голосам добавился новый звук, напомнивший Тимофею зловещее шипение множества змей. – Сильнейшие этого мира упадут перед тобой на колени. Солнце, луна и звезды будут повиноваться тебе! И кстати, твоего мнения на этот счет никто не спрашивает. Просто смирись с неизбежным.
– Черта с два я смирюсь! – злобно буркнул Тимофей.
Она снова шагнула к нему, и он отскочил, сжав кулаки. Верховная Мать Змей лишь тихо рассмеялась, заметив его испуг.
– Интересно, каким ты станешь, когда перейдешь на другую сторону, – произнесла она. – Я буду ждать этого с большим нетерпением… И, даже не сомневайся, дождусь!
Она развернулась и вскоре исчезла, просто растворившись в темном лесу. Падающий снег быстро скрывал ее следы на узкой тропе.
25История Никиты
Тимофей едва успел прийти в себя, как из леса показался еще кое-кто. Он возник словно из ниоткуда, так внезапно, что Зверев едва сдержался, чтобы не вскрикнуть. Свет фонарей академии зелеными бликами отразился в глазах пришельца. Совсем как у кошки, оказавшейся перед фарами автомобиля.
– Это ты? – с облегчением вздохнул Тимофей, узнав Никиту Легостаева.
– А ты кого ждал? – сдержанно улыбнулся юный оборотень. Он был в черных спортивных штанах, белых кроссовках и черной футболке, плотно облегающей его мускулистое тело.
– Сам не знаю, но сегодня у меня очень насыщенный вечер, – признался Тимофей. – Пару раз едва не прикончили.
– Серьезно? – нахмурился Легостаев. – Но ты продолжаешь шляться по городу в одиночку?
– В последний раз, клянусь, – заверил его Тимофей. – Я не специально, просто так получилось. Ну а у вас как дела?
Они зашагали к воротам.
– За этот день в Клыково приехало почти семьдесят членов Парда, – сообщил Никита. – Теперь мы совместно с охранниками академии патрулируем улицы города по ночам. И, как оказалось, не напрасно. Кроме злыдней, в Клыково появились и другие древние твари. Я понятия не имею, как называются многие из них, но их тела состоят из дерева и жидкой грязи, а некоторые даже умеют летать.
– Ужас, – выдохнул Тимофей. – И ведь их становится все больше…
– Это правда! Но, как я понимаю, это еще не предел. Самое страшное ждет нас впереди.
Навстречу им вышли двое охранников, но, узнав парней, беспрепятственно пропустили их на территорию. Проходя через ворота академии, Никита и Тимофей увидели Ларису Аркадьевну Аренскую, на повышенных тонах беседующую с какой-то женщиной средних лет в длинном сером пальто. Ее голову покрывала яркая цветастая косынка, из-под которой выбивались вьющиеся светлые волосы.
– А мне что теперь прикажете делать?! – вопила незнакомка, заламывая руки. – Я отправила Антошу в академию по вашему приказу! Надеялась, что вы его всему обучите, убережете от неприятностей! И чем все обернулось? Хорошо еще, что муж пока не в курсе, что наш сын пропал!