Страж видел, как пару часов назад она привезла в Галерею бесчувственного сына Ивана Поликутина, и всерьез опасался за жизнь парня, хоть и не осмелился бы сказать об этом напрямую. Скорпион был страшен в гневе. Может, прислушается хотя бы к словам своей собственной дочери?
В лесу ничего не происходило, и Страж решил вернуться в здание. Сегодня в его обязанности входило охранять схваченного недавно Свежева-теля, запертого в одной из подземных камер. Закованный в цепи убийца ожидал допроса, а пока его нужно было беречь как зеницу ока. Ведь он многое знал о творящемся сейчас в темной академии.
Что-то над его головой вспугнуло дремавших птиц, и они с истошными криками взметнулись в ночное небо. Страж резко вздернул голову вверх.
Прямо на него с дерева летела гибкая стройная фигура, затянутая в черные кожаные доспехи. Змееносец! Страж не успел вскинуть молот – Змееносец обрушился на него, ударив ногами в массивные плечи. Свиная Голова отлетел назад, а Змееносец, оттолкнувшись от противника, перевернулся в воздухе и легко приземлился на ноги.
Он был ранен и оставлял на снегу кровавые следы, но все же двигался очень быстро и проворно. Рука в черной кожаной перчатке взметнулась вверх и одним движением выхватила из ножен, закрепленных на спине, длинный серебряный меч.
Свиная Голова тут же ринулся на него, размахивая молотом, ревя, словно раненый медведь. Змееносец быстро побежал ему навстречу, замахиваясь мечом. Раздался оглушительный лязг, когда оружие соприкоснулось, и противники отскочили друг от друга, тяжело дыша.
Свиная Голова снова бросился на Змееносца, замахиваясь молотом. Огромный боек со свистом носился по воздуху, пытаясь достать верткого убийцу. Змееносец уворачивался, отбивал выпады противника мечом. Он двигался так быстро, что, казалось, умудрялся быть одновременно сразу в нескольких местах. Молот крушил окружающие деревья, ломая их стволы, тонкие березы и осины валились с громким треском. Для своей комплекции Свиная Голова двигался поразительно быстро, ни в чем не уступая Змееносцу. Разнося все на своем пути, он старался оттеснить противника назад, найти брешь в его броне.
Змееносец резко подался назад и ударил противника ногой в грудь. Свиная Голова был выше его почти на полметра благодаря особому обмундированию и ботинкам на толстой подошве, а еще значительно тяжелее, но все же он не смог устоять.
Монстр начал заваливаться назад и едва успел удержаться за ствол ближайшего дерева. Схватив с земли толстый обрубок бревна, он с силой метнул его в Змееносца. Тот с нечеловеческой скоростью пригнулся, чудом проскочив под летящим бревном. Ствол с треском исчез в кустах, а Свиная Голова опять рванулся к противнику.
Издав яростный рев, Страж занес молот высоко над головой и обрушил его прямо на Змееносца. Но убийцы на том месте уже не оказалось, на снегу лишь алели несколько пятен крови.
Свиная Голова резко развернулся и увидел лишь мелькнувшую гибкую черную тень. В следующее мгновение мощный удар ногой в висок свалил его на землю. Маска слетела, и Виктор Щеглов схватился за голову. Змееносец уже был рядом с ним. Вскинув руку, он разжал свою ладонь и с силой дунул в нее.
Облако белого порошка окутало голову Щеглова, и он надрывно закашлялся. Он еще попытался встать, задыхаясь и чихая, но уже не смог этого сделать. Глаза Стража закатились, и голова бессильно упала на снег.
Змееносец расстегнул пальто на его груди, затем рывком вытряхнул Щеглова из облачения. Набросив пальто на плечи, словно мантию, Змееносец склонился и подобрал с земли маску Свиной Головы. Повертел ее в руках, а затем натянул на голову и двинулся ко входу в Галерею.
41Вся правда о Скорпионе
Платон Евсеевич Долмацкий держал в руках сотовый телефон.
– Лев. Пришло время исполнить то, о чем мы с тобой недавно говорили, – сказал он в трубку. – Возьми остальных и отправляйтесь в башню городской мэрии. Скоро вы там понадобитесь.
Затем он убрал трубку под бархатную мантию и хмуро взглянул на вошедших.
Тарас Стахеев хранил молчание. Тимофей в ужасе озирался по сторонам.
– Добро пожаловать в Галерею, молодежь, – мрачно произнес Скорпион. – Серафима, что ты здесь делаешь? И зачем привела с собой Тимофея?
Тимофей не мог оторвать взгляда от жутких инсталляций из всевозможных костей, покрывающих стены зала. Кости принадлежали людям, животным, еще каким-то странным созданиям, которых Тимофей себе даже не представлял. Узоры, сложенные из костей, поднимались по стенам и продолжались на сводчатом потолке. Среди них висело закрепленное на крюках старинное оружие – мечи, кинжалы, копья и алебарды, – дополняя зловещие костяные украшения.
Тарас Стахеев неподвижно замер, опираясь на рукоять молота.
– Что я здесь делаю?! Что ты здесь делаешь, папа?! – гневно крикнула в ответ Серафима. – Что тут происходит вообще?!
– Иногда все оказывается куда сложнее, чем мы можем себе представить, – уклончиво ответил Скорпион.
– Естественно! Особенно, когда ты постоянно лжешь мне! Что вы с Белявской задумали?! Почему Клим заперт в круге?!
– Вы хотите провести какой-то ритуал? – догадался Тимофей, разглядывая пентаграмму с куклами. – Принести его в жертву…
Серафима потрясенно ахнула и в ужасе взглянула на Платона Евсеевича. Старик продолжал хранить молчание, буравя ее пристальным взглядом.
– Это правда? – воскликнула она. – Ты и в самом деле задумал такое? Господи… Значит, и все остальное правда… Ты действительно приказал убить Клариссу Звереву…
– Да, – угасшим голосом подтвердил Долмацкий. – Все это правда…
– Но этого не может быть! – схватилась за голову Серафима. – Немедленно отпусти Клима!
– Я не могу этого сделать. Ритуал нужно закончить любой ценой, и твой дружок подойдет для этого как нельзя более кстати…
– Нет!
– Так нужно, Серафима! – повысил голос Скорпион. – Для блага всего нашего сообщества Первородных! Да, я совершал ужасные вещи и буду совершать их. Мы столько лет хранили все в тайне и не думали, что это когда-нибудь раскроется… Все из-за любви к тебе! И во имя нашего общего будущего!
– Все, что говорили о Королевском Зодиаке, – правда! – в ужасе прошептала Серафима, отказываясь поверить в услышанное. – Вы ничем не лучше Огненных волков…
– Возможно, девочка моя, – устало произнес Платон Евсеевич. – Это прозвучит очень страшно, но я ничуть не раскаиваюсь в том, что уже сделал. Что значат несколько жизней для спасения тысяч и тысяч других людей? Совершив тогда обряд, мы выиграли семнадцать лет спокойной жизни. И теперь, когда все начинается снова, я готов повторить то, что уже совершил!
– Убив Клима?!
– Времени остается все меньше. А этот мальчишка порядком раздражает меня…
– А ты подумал о его маме?! Подумал обо мне?!
– Как-нибудь переживете, – отмахнулся Скорпион. – В твоей жизни будет еще много других парней. Конечно, если мы сумеем предотвратить возвращение Огненного Дракона… Но довольно болтать! Убирайтесь отсюда! Не стоит вам видеть то, что здесь сейчас произойдет.
– Я тебя ненавижу! – крикнула Серафима.
– Как-нибудь это переживу. До сих пор мне удавалось все скрывать, но теперь, видимо, пришел час расплаты. Я представляю себе, какие чувства ты сейчас испытываешь, и не прошу твоего снисхождения… Помни лишь об одном, Серафима. Ты для меня – высшее счастье всей моей жизни… – Голос Скорпиона вдруг дрогнул. – Но мы с тобой обсудим все позже, а теперь убирайтесь!
Он взмахнул рукой, и теплая невидимая волна ударила в Тимофея и Серафиму, сбив их с ног. Они отлетели к стене зала. Стахеев едва сумел устоять, ухватившись за молот.
А Платон Евсеевич обернулся к застывшему у столба Климу Поликутину.
– Все из-за тебя, дрянной мальчишка!
– Вы сами во всем виноваты, – вяло произнес Клим. – Всю жизнь лгали ей, лгали всем нам… И чего этим добились?
– Возможно. Но теперь уже поздно каяться в содеянном. Если меня когда-нибудь и ждет наказание за мои грехи, да будет так! – кивнул Скорпион. – Но сейчас я сделаю все, от меня зависящее, чтобы хоть ненадолго отсрочить конец этого мира. Я создам круг силы, которого никто еще не сотворял. И использую эту энергию, чтобы навсегда уничтожить Огненного Дракона и всех его последователей!
Тимофей снова взглянул на пентаграмму. Двенадцать кукол. Рассажены по порядку в соответствии с зодиакальным кругом. А вот и кукла Скорпиона. А перед ней… Он увидел тряпичного уродца в миниатюрном белом халате с длинными веревочными волосами. Белый халат? Так похожий на докторский…
Двери зала распахнулись, и порог переступил Свиная Голова. Тарас Стахеев лишь мельком взглянул на своего коллегу, а тот поднял руку и вдруг с силой дунул на свою ладонь. Голову Стахеева окутало облако из белого порошка. Закашлявшись, великан осел на пол и потерял сознание.
– Какого дьявола?! – злобно выдохнул Платон Евсеевич.
Все дальнейшее произошло в считаные секунды. Бесформенное косматое пальто рухнуло на пол, следом полетела маска Свиной Головы. У дверей теперь стоял стройный человек, полностью затянутый в черную кожу.
Пришелец мгновенно метнул в Долмацкого серебристый стилет.
Скорпион вскинул обе руки, защищаясь, и стилет отлетел в сторону, словно натолкнувшись на невидимую преграду. В ту же секунду человек в черном быстро вскинул руку с зажатым в ней пистолетом и выпустил несколько пуль в Скорпиона.
Платона Евсеевича отбросило к мраморной колонне, его черная мантия тут же обагрилась кровью сразу в нескольких местах.
– Ты?! – потрясенно прохрипел Скорпион.
Змееносец медленно склонил голову, закрытую сплошной кожаной маской.
– Нет! – истошно закричала Серафима.
Ее отец поднял руку, и над ним в воздухе зазмеились тонкие голубые молнии, но изображение Скорпиона так и не появилось. Долмацкий быстро слабел.
Змееносец шагнул к нему, снова поднимая пистолет, и Тимофей, сбросив с себя оцепенение, швырнул в него огнем. Убийца отскочил назад и прокатился по полу, выронив пистолет. Серафима метнулась к ближайшей стене и сорвала с нее длинный старинный меч. Размахивая клинком, она бросилась к Змееносцу, не дав ему поднять оружие.