Приблизившись, она одним движением стянула со своей головы капюшон, а затем еще раз выстрелила в грудь Змееносцу. Но этого и не требовалось, он больше не шевелился.
Тимофей изумленно смотрел на нее, не веря своим глазам. Скорпион и Серафима тоже лишились дара речи.
– Так было нужно, сынок, – спокойно сказала Ангелина Зверева. – Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня простить.
Затем она быстро наклонилась и рывком сорвала маску с головы Змееносца. Перед ними лежал, невидящим взглядом уставившись в потолок, Стас Кащеев. Парень был мертв.
43Процессия чудовищ
Виктор позвонил Владимиру Мезенцеву, когда тот находился в машине Егора Зверева. Сам Стрелец сидел за рулем, Козерог расположился на соседнем сиденье.
– Слушаю, Вить, – ответил Мезенцев.
– Шериф, я нашел! – возбужденно крикнул в трубку молодой полицейский. – Вернее, мне помогли найти. Если бы не Оксана, я не обратил бы на это внимания!
– Что же вы нашли? – поинтересовался Мезенцев.
– Владу Пивоварову удалось заснять Ангелину Звереву с Борисом Макарским. И снимок был сделан уже после ее убийства! Спустя несколько дней после ее похорон, понимаете?!
– Что?! – взвился Мезенцев.
Козерог изумленно на него уставился. Стрелец от неожиданности едва не выпустил руль.
– Она инсценировала свою смерть, понимаете?! И Макарский знал об этом и покрывал ее! А Пивоваров, следивший за всеми, сумел их случайно подловить. Может, поэтому Борис его и прикончил? Чтобы сохранить тайну?
– Черт, – только и произнес Мезенцев. – Но если так… Возможно, она и сейчас где-то поблизости… Спасибо, Виктор. Вы с Оксаной настоящие молодцы! Хоть я и понятия не имею, как вы оказались вместе в твоем кабинете…
Виктор отключил связь и торжествующе посмотрел на Оксану Звереву.
– Кто бы мог подумать?! – радостно воскликнул он. – Так, на сегодня хватит работать. Мы должны это отпраздновать! Может, сходим в кафе?
– А как же булочки? – спросила Оксана.
– Мы и их с собой возьмем.
– Меня еще Лиза ждет в вестибюле.
– И Лизу позовем! – радостно сказал Виктор.
Он подхватил пакет с булочками, и они вышли из кабинета.
Лиза Зверева стояла у стеклянной перегородки и напряженно вглядывалась в темноту, царящую снаружи.
– Лиза? – удивленно спросила Оксана. – Что там такое?
– Сами взгляните, – ответила Лиза, не отрывая взгляда от темного стекла.
Они подошли ближе и замерли.
По главной улице Клыково, затянутой красной дымкой, мимо полицейского участка двигалась очень странная процессия. Во главе колонны вышагивала Ирина Зверева в странном головном уборе, напоминающем корону, в длинном пурпурном плаще, расшитом золотыми узорами. За ней двигались мужчины и женщины, молодые парни и девушки с многочисленными электрическими фонарями в руках, а еще существа… Лешие, злыдни, волколаки… Твари, которых Лизе, Виктору и Оксане еще не приходилось видеть.
Над процессией темное небо рассекали черные крылатые монстры с огромными кожистыми крыльями. В этой толпе Лиза узнала и Вещих Сестер – Сабину и Алику, а еще Антона Седачева и Дашу Киселеву. Здесь же шли Оскар, Миккель и Аскетилл. Значит, и все остальные люди были Огненными волками либо представителями какой-то враждебной нечисти.
В хвосте колонны двигалось сразу шестеро Выползней ужасающего вида. Гигантские мертвые младенцы, находящиеся в разной стадии разложения, сверкая бельмами глаз, неуклюже ползли позади волколаков.
Назревало что-то поистине ужасное. Лиза попыталась прикинуть примерное количество людей и монстров и быстро сбилась со счета, но их было несколько сотен!
Когда процессия прошла мимо, Виктор, Оксана и Лиза тихонько выскользнули из полицейского участка и двинулись вслед за ней. Они быстро поняли, что Верховная Мать Змей ведет свою паству в лес. В самые глухие болота, территория которых начиналась сразу за академией «Пандемониум».
На ту самую поляну у старого заброшенного кладбища, где когда-то все началось.
Когда Владимир Мезенцев, Стрелец и Козерог подошли к лесному дому Мастера Игрушек, дверь им открыла одна из служанок, закутанная в длинный темно-серый балахон.
– Хозяин уже ждет вас, – безжизненным голосом произнесла женщина, едва увидев символы на масках представителей Королевского Зодиака.
А затем бесшумно отступила в сторону, приглашая гостей войти.
Стрелец только что узнал о том, что Ангелина Зверева, возможно, жива. Эта новость его словно громом поразила. Сначала он испытал настоящий шок, но теперь хранил гробовое молчание.
Теперь, выяснив, что под маской Стрельца скрывается Егор Зверев, Владимир хорошо представлял, что сейчас творится у него на душе. Мать Тимофея, знаменитая киноактриса и член Королевского Зодиака, каким-то диким, непостижимым образом инсценировала собственную смерть, заставив всех своих близких страдать от горя. Шериф много о ней слышал и догадывался, что Ангелина никогда особо не ценила близких людей, но это было слишком жестоко даже для нее.
И кого тогда, интересно, похоронили вместо нее в тот день на кладбище?
На эти вопросы им еще только предстояло узнать ответы.
Когда входная дверь за ними захлопнулась, служанка устремилась вперед по темным извилистым коридорам, а шериф и члены Королевского Зодиака двинулись за ней. Через некоторое время женщина привела их в большое, ярко освещенное помещение, напоминающее медицинскую палату. У его дальней стены виднелось сразу несколько стальных раковин и столов, на которых лежали наборы блестящих хирургических инструментов. На металлических стеллажах стояло множество медицинских приборов, с потолка свисали массивные светильники с люминесцентными лампами.
В центре комнаты возвышалось массивное кресло, от которого по полу тянулись толстые переплетения шлангов и проводов. Его спинка была слегка откинута назад, чтобы пациент мог полулежать в нем. Уродливое туловище Мастера Игрушек прикрывали темно-серые простыни, виднелись лишь обожженные кисти рук и лицо, покрытое синяками, ожогами и свежими швами, сделанными толстыми нитками. Несколько трубок и проводов по-прежнему уходило прямо в его рыхлое тело, поддерживая в нем жизненно необходимые процессы.
– Добрый вечер, господа, – хрипло проговорил Мастер Игрушек. – Или, скорее, доброй ночи? Шериф, видели бы вы сейчас выражение своего лица. Но я вас очень хорошо понимаю. Да, я отнюдь не фотомодель, но и у меня бывали куда лучшие ракурсы…
Он гулко расхохотался, и от этого смеха по спине Мезенцева пробежал холодок. Радовало лишь то, что Мастер Игрушек уже не выглядел таким слабым и немощным, как при их последней встрече.
– Тем не менее мне уже гораздо лучше, хоть по моему облику этого и не скажешь, – добавил старик.
– Мы рады, что вы пошли на поправку, – сухо сказал Козерог.
– Ну, если учесть, что меня пытались убить, я тоже этому безумно рад. Теперь я смогу с избытком отплатить тому, кто покушался на мою жизнь. Это кто-то, кто знал, что я направляюсь к вам, чтобы рассказать обо всем. Кто-то, входящий в ваш круг, ведь только членам Королевского Зодиака было известно о нашей встрече…
– Весы, – коротко ответил Стрелец. – Нам уже все о ней известно.
– Значит, моя догадка оказалась верной, – просипел Мастер Игрушек и надрывно закашлялся. – Что ж, хорошо, что вы сумели вывести ее на чистую воду. И примите мои соболезнования, шериф. Я в курсе, что вы любили эту женщину. А может, и до сих пор любите.
– Мои чувства к ней больше не имеют значения, – сдержанно ответил Мезенцев.
– Однако она почти добилась своего. Меня едва не разорвало на куски… Мой юный ученик сумел укрыть меня от толпы и перевезти в безопасное место, не теряя драгоценного времени. Только поэтому я все еще жив. Но скоро окончательно оправлюсь, уж будьте уверены. Мастера Игрушек так просто не одолеть…
– Ты хотел рассказать нам о Змееносце. Наша первая встреча сорвалась, поэтому мы и пришли к тебе сейчас, – напомнил ему Стрелец.
– Нашу встречу сорвали, если быть точнее. Признаться, я удивлен и обескуражен не меньше вашего. Я уже не раз говорил, что меня не интересует происходящее в вашем мире. Я далек от всего этого… и падок на деньги, ведь средства к существованию мне всегда нужны. Поэтому иногда я помогаю как Светлым, так и Темным, не спрашивая, что они задумали… Но случившееся с Маратом Закревским отрезвило меня. Да, когда-то я помог не тем, кому следовало, польстился на обещанное вознаграждение… А в итоге лишился последнего живого родственника и едва не погиб сам. Поэтому я помогу вам, чем смогу, и больше никому не удастся заткнуть мне рот.
– Говори же, мы тебя слушаем, – нетерпеливо сказал Козерог.
Мастер Игрушек глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.
– Это случилось семнадцать лет назад… – начал он свой рассказ. – Однажды ночью, когда в мой дом пришла обезумевшая от горя старуха, одержимая лютой жаждой мести…
44Пламя в сотнях глаз
– Пора! – воскликнула Верховная Мать Змей, словно услышав какой-то мысленный приказ. Сигнал, который, кроме нее, больше никто из присутствующих не ощутил.
В своем полном ритуальном облачении она внушала собравшимся сверхъестественный трепет. Стройное девичье тело плотно облегали красно-золотистые доспехи из металла и кожи, на руках поблескивали когтистые перчатки, богато инкрустированные драгоценными камнями. С ее плеч свисал тонкий плащ из красной кожи, расшитый золотом, а на голове красовался высокий рогатый убор из блестящего желтого металла и костей. Верховная жрица ордена Огненного Дракона снова двинулась вперед через темный лес, и вся процессия послушно отправилась за ней.
Лиза, Виктор и Оксана, скрываясь за кустами и деревьями, крались следом. Толпа людей и чудовищ, пристально следящая лишь за своей предводительницей, не обращала на них никакого внимания.
– Что мы делаем? – в ужасе прошептала Лиза. – Нам нужно уходить отсюда, скорее…