– Мне кажется, вы не совсем справедливы, уважаемая Паола Викторовна, – хмуро возразил Мастер, но она не дала ему закончить, воскликнув:
– Но согласитесь же – наш вуз пугающе архаичен! Педагоги сосредотачиваются на технологиях актёрского мастерства, но при этом, к сожалению, упускают из вида раскрытие и воспитание, подчёркиваю – воспитание! – творческой личности. Преподаватели душевно законсервированы в своих многолетних наработках, они просто боятся экспериментировать.
– Впрочем, это беда не только ВГИКа, но и всех остальных театральных институтов, – великодушно добавил Родимов. – Что ни курс, то человек тридцать-сорок: как выйдут, аж сцены за ними не видно. Все думают – ах, небывалый урожай на таланты! Какое там… Редко-редко блеснёт какая-нибудь «звезда» на курсе, а все остальные – так, на прокорм.
– Да ведь это ещё на вступительных заметно, любезный Дмитрий Денисович, – Зайцева снисходительно улыбнулась. – Они же все одинаковые, попросишь показать какое-нибудь животное – так свинья от собаки отличается у них только тем, что чешет спину о стенку. Никакой фантазии… Кого набираем? Зачем?
– Ну, не скажите, Паола Викторовна, – уязвлённо возразил Михальченко. – На моём курсе одарённых было видно сразу. Они вам, если надо, и собак, и свиней, и лягушек покажут так, что вы помрёте со смеху.
– Бог мой, Алексей Яковлевич, – рассмеялась Зайцева, – да мы же сейчас не конкретно о вашем курсе, а так, вообще… Я вижу, у вас настроение испортилось? Не надо, голубчик.
– Ну что ж, вот и поглядим сегодня на ваших подопечных, – с достоинством резюмировал Родимов. – Чем удивят… Да и удивят ли?
Вика, ставшая нечаянной свидетельницей этого разговора, почувствовала, как у неё затряслись поджилки. С неё вмиг слетели самоуверенность и бравада. Сделалось страшно – да с чего она вообще вообразила, что является актрисой? Кто внушил ей, что она талантлива? Вдруг и у неё тоже, как говорил Родимов, – всего лишь показная энергетика при внутренней пустоте?
– Белкина, ты чего такая? – спросил её Никита незадолго до выхода на сцену.
– Какая? – уточнила она хмуро.
– Ну… бледня-бледнёй, – сформулировал он в свойственной ему ироничной манере. – Опять, что ли, господин Белецкий обещал почтить нас своим присутствием?
– Да нет, – отмахнулась она. – Он тут совсем ни при чём. Просто…
Не зная, как сформулировать, Вика подняла на него испуганные, как у ребёнка, глаза, и выдохнула:
– Никитос, как ты считаешь – я бездарь или нет?
– Дура, что ли? – изумился он. – С чего вдруг такое самокопание перед самым получением диплома? Не поздновато ли спохватилась?
– Ладно, проехали… – она отвернулась. На душе сделалось совсем гадко. Как, ну вот как в таком состоянии выходить на сцену, как играть, когда кажешься себе куском бесполезного нерабочего материала?
– Да что с тобой, Вика? – забеспокоился Никита уже по-настоящему. – Оставь этот мильон терзаний… Ты не бездарь. Очень даже наоборот!
– Ты правда так думаешь или просто меня утешаешь?
– Дурища.
Вика не успела даже опомниться, как Никита обнял её и принялся успокаивающе гладить по волосам.
– Ты очень, очень талантливая. Самая способная на курсе. Это правда.
Вика растерянно захлопала глазами. Неужели он умеет разговаривать по-человечески? Без насмешек, подколок и стёба? Он искренен сейчас с нею или это какой-то идиотский розыгрыш?
– Расслабься, балда, – сказал он, но в голосе его не было ни тени издёвки – только трогательное желание поддержать. – Я всегда считал тебя чертовски классной актрисой. Честно-честно. Ну, не такой талантливой, как я, конечно, но всё-таки…
– Ты мне никогда этого не говорил, – осторожно произнесла она.
– Не хотел баловать, – в его тоне снова появилась привычная насмешливость. – Ладно, иди-ка быстренько поправь причёску перед выходом. А то будешь как лахудра…
– Спасибо тебе, Никитос, – произнесла она с признательностью. – Мне… важно было это услышать. Особенно от тебя.
Вика поспешно направилась в гримёрную, а Никита ещё некоторое время смотрел ей вслед. Вдруг он почувствовал на себе чей-то взгляд и, обернувшись, заметил шокированную этой сценой Варечку. «Что, чёрт возьми, происходит?! – кричали её глаза. – Почему вы обнимались?»
– Ты что, Варвара, шпионить вздумала? – шутливо вопросил её Никита. – Подкралась незаметно, подслушивала тайком чужие разговоры? Ай-ай-ай, нехорошо… Разве тебя не учили в детстве, что это неприлично?
Лицо Варечки пошло красными пятнами. Девушка несколько мгновений беззвучно глотала ртом воздух, а затем, наконец, выговорила:
– А… что это сейчас здесь было?
– Да это я, понимаешь, Белкиной в любви объяснялся, – серьёзно отозвался он. – Берите, говорю, Виктория, мою руку и сердце, а заодно и все остальные органы, которые не менее прекрасны…
– И Вика… согласилась? У неё же муж есть, – ошарашенно сказала Варечка.
Никита вдруг сделался очень раздражённым.
– Господи, ну как можно быть такой дурой без чувства юмора, – резко бросил он, а затем, ссутулившись и засунув руки в карманы, быстро зашагал прочь.
…Успех поехали отмечать к Мастеру домой.
Это стало традицией с самого первого курса – квартира Алексея Яковлевича была для его студентов пристанищем, тихой гаванью, и многие заглядывали туда запросто, даже без причины. Но чаще всего к Михальченко приезжали по какому-нибудь поводу – счастливому ли, печальному ли. Иногда за один раз в доме собиралось сразу несколько поколений его бывших студентов. Вика с Данилой частенько обедали у Мастера – Даня окончил ВГИК на четыре года раньше жены, но Михальченко искренне любил его, выделял среди других своих выпускников и всегда был рад видеть. По большому счёту, именно Мастер в своё время и «сосватал» эту парочку, от души желая им счастья.
Спектакль, вопреки мрачному Викиному настрою, прошёл просто блестяще. Члены госкомиссии, несмотря на свои нерадостные прогнозы, наперебой рассыпались в комплиментах как самому Алексею Яковлевичу, так и его ученикам.
– Ребята, – сказал Родимов, – вы уже даже не бывшие студенты, вы – артисты! Настоящие и состоявшиеся… Конечно, официальное вручение дипломов будет только через неделю, но вы и без бумажки – не букашки, верьте мне. Поздравляю с грандиозным входом в Большую Жизнь!
Вика очень любила бывать у Мастера. Его дом находился в уютном дворике с высокими тополями, палисадниками и воспитанными старушками на скамеечках. Буквально пропитанный духом «старой Москвы», этот двор всегда пробуждал у девушки ассоциации с добрыми и наивными советскими фильмами.
Ей нравилась жена Михальченко – Ксения, нравилась и их дочь-подросток Анютка, нравилась домработница Дуня, которая потрясающе вкусно готовила. Отобедать или отужинать у Мастера считалось особым шиком – но далеко не все его ученики удостаивались такой чести.
Впрочем, в этот вечер Дуня уже уехала домой, поскольку было поздно. Но студентов Михальченко это не испугало: девушки привычно помогли Ксении соорудить стол на скорую руку – благо, отварную картошечку с селёдкой да салат из свежих овощей организовать было нетрудно. А большего никто и не требовал…
Как всегда, они много разговаривали, пели песни под гитару, смеялись и спорили. Глаза Мастера блестели – то ли от выпитого алкоголя, то ли от нахлынувших эмоций.
– Ребятки, – расчувствовавшись, произнёс он, – вы меня, пожалуйста, не забывайте! Вы, в некотором роде, птенцы моего гнезда. В добрый час, в добрый путь…
Девочки растроганно хлюпали носами и лезли к Мастеру с объятиями, а пацаны делали суровые и независимые лица, тайком сглатывая ком в горле. Все они были такими разными, но каждый, беспорно, представлял собой яркую личность. Кто-то уже успел поступить на сцену, кто-то подрабатывал съёмкой в рекламе, кому-то повезло больше – умудрился засветиться на большом экране, а кто-то все надежды возлагал на будущие августовские показы в московских театрах, ожидая, что его примет в свою труппу тот или иной известный режиссёр. Вика получила несколько предложений, но пока не давала ответа никому – оставила за собой право ещё немного подумать и определиться.
– Наш любимый ВГИК… – ностальгически вздохнула Лиза Старовойтова. – Сколько в нём было пережито! Сколько слёз пролито! Даже не верится, что всё уже позади. Хотя этот чёртов экзамен по вокалу, который я вечно заваливала, ещё долго будет сниться мне в ночных кошмарах, – она засмеялась. – Нет, ну кто придумал, что актёры обязательно должны уметь петь?
– Вот мы уйдём, а на наше место придут другие ребята, – подхватила Вика. – Такие же зелёные и восторженные, какими пришли мы сами четыре года назад… Сначала они переживут первый триумф, первую победу – ура, поступили! А потом начнётся самое интересное и одновременно самое трудное – учёба…
– Аудитории института снова оживут и зашумят, а из-за закрытых дверей будут доноситься смех и реплики репетируемых отрывков… Такой вот актёрский круговорот… который означает, что жизнь продолжается! – философски подытожил Михальченко.
– Ой, Алексей Яковлевич, – вспомнила вдруг Вика, – вы ведь уже в следующем месяце себе новый курс набираете, так?
– Да, буду искать замену вам, таким незаменимым, – он улыбнулся и отсалютовал ей бокалом вина. – А почему ты спрашиваешь?
– Видите ли… – смущаясь, она понизила голос. – К вам, наверное, будет поступать одна знакомая мне девочка… Её зовут Даша Белецкая.
Седые брови Мастера взметнулись вверх.
– Белецкая?.. Не дочка ли этого самого… – он не договорил, но Вика прекрасно поняла, что он имел в виду. Об её романе с Александром знали, к сожалению, все – даже педагоги, и это доставило ей в своё время массу неприятных переживаний в институте.
– Да, это она. Ну, то есть… – Вика раздумывала, следует ли посвящать Мастера в перипетии сложных семейно-родственных связей Белецкого, и в конце концов решила, что не стоит. Михальченко явно был далёк от сплетен в жёлтых СМИ, тем более, если они его не касались.