Наверное, на ипподромах массипо развивают куда большую скорость, но там, из-за большого пространства, она ощущается меньше. Здесь же, когда ветки хлещут по лицу, точнее, шлему, когда кусты проносятся мимо, шурша по коже животного, когда валуны остаются под брюхом животного, и неизвестно куда то приземлится после прыжка, чувства совсем иные. Да еще этот укушенный за спиной клещом вцепился.
– Что происходит? – неожиданно громко и строго спросил коммуникатор голосом майора.
– Животное понесло!
– Так остановите. Вы тренер или нет?
– Тренер, – зло ответил Макс и про себя подумал: «Кажется».
Они выскочили на небольшое открытое пространство, на котором не росло ни деревьев, ни кустарников. И тут «кажется тренер» понял, что они скачут к лесу. Он еще раз попытался воздействовать на животное, хотя бы заставить поменять его направление, но тщетно. И, главное, он не понимал причины, по которой массипо ударился в панику. Ничего подобного на Земле с ними не случалось. Может, змея? Как они реагируют на змей? Наверняка, с пресмыкающимися взаимной любви у них не водится. А что, если она укусила?
Черт! Ведь совсем недавно сам же советовал. Лапнув себя по бедру, вскрыл походную аптечку и выбрал нужный шприц-тюбик. Потянувшись далеко вперед, всадил иглу в кожу. Впечатление такое, будто укол не произвел на массипо никакого впечатления. Потянулся было за вторым, но животное, словно до него дошло, скакнуло в сторону, угодив точно в куст, который обжег Макса ударами веток прямо по лицу. Он неожиданности он, взмахнув рукой, вырвал аптечку из набедренного кармана, и одновременно пытаясь рукой защитить лицо, выронил ее, практически выбросил. Та, описав дугу, улетела куда-то в сторону, на Макса это уже не интересовало.
Кто-то – понять точно кто невозможно – из лучших, хотелось верить, побуждений выстрелил. Целился, надо полагать, в животное, но попал в солдата за спиной Макса. Он почувствовал, как того словно толкнули, но он не упал, а, вскрикнув, вцепился еще крепче.
И тут-то массипо врубился в лес, как врубается ледокол в ледяное поле. Макс почти упал, обоими руками вцепившись в луку. Солдат лежал на нем, спрятав голову ему подмышку, как это делают мальчишки, играя в слона. Только по мельканию травы и кустов под копытами массипо Макс мог определять, что время от времени они меняют направление движение. Да еще скорость упала. Если б не парень за ним, к тому же раненый, он мог бы попробовать покинуть седло; подобные трюки он с другими ребятами проделывал еще в детстве. Дети конюхов, жокеров, племянники тренеров, внуки хозяев – вся мелюзга, что крутится возле конюшен, почти не замечая сословных и материальных различий, участвовала в подобных игрищах, порой весьма опасных. Позже, уже став профессионалом, Макс частенько с благодарностью вспоминал те забавы, без которых он вряд ли бы стал хорошим наездником, лишний раз убеждаясь, что основы закладываются в детстве, а все остальное лишь шлифовка и поиск пути, который, если всмотреться, определен еще тогда, когда ни о каком пути, кроме героического, никто не задумывается.
Проскочив изрядно заросший подлесок, массипо вынес их в довольно чистый лес, снова прибавляя в скорости. Теперь Макс совершенно не представлял, где находится. А тут еще парень за его спиной стал заметно тяжелеть, наваливаясь все плотнее. И лишь теперь, когда ветки перестали хлестать по нему, он услышал доносящийся из коммуникатора голос полковника.
– Отвечайте немедленно! – надрывался тот. – Что это за шуточки? Вы мне за это ответите! Теперь тебе, сукин сын, не удастся отбрехаться. Это не просто саботаж. Это вредительство! Тебя ждет трибунал. Уж я об этом позабочусь.
– Со мной раненый, – ляпнул Макс первое, что пришло в голову.
– Укушенный!
– Его подстрелили. И вообще, хватит орать на меня.
– Щенок! Да я тебя…
– Скоро он выдохнется. Еще, думаю, несколько минут. Думаю, найдете нас без труда.
– Уже нашли. И не думай скрываться! Мы тебя видим.
Очень хотелось в это верить. Самому надоело.
– Думаю, лошадь укусила змея, – сказал он.
Тут массипо прибавил ходу, перескочив через поваленный ствол, и, находясь в верхней точке траектории, Макс увидел перед собой воду. Небольшое озерцо, заросшее по берегам. Это было как мгновенная фотография. Места, где животные спускаются на водопой. Какие-то птицы на берегу. Плотный рой мошек, клубящийся в высоких растениях, похожих на камыши. И – группа людей. Ну, не совсем людей, в том смысле, что не земляне. Они стояли, повернув к нему лица, и смотрели в настороженном ожидании.
Массипо, тяжело опустившись на землю, сделал еще несколько скачков и вдруг замер, уперевшись передними ногами в землю, отчего из-под его копыт брызнули фонтанчики почвы вперемежку с трухой с пожухлой листвой.
Боже!
Все это Макс очень хорошо видел до того, как его вышвырнуло из седла. И даже в полете он еще видел кромку берега за небольшим обрывом, где, угнездившись в лучике света, пробившимся сквозь густую листву, грелось существо, очень смахивающее на ящерицу, только мохнатое. А потом он упал в воду.
Впрочем, «упал» слабо сказано. Он в нее рухнул и о нее ударился. Так, что дух вышибло. Погружаясь в зеленую воду, он сразу почувствовал, что воздуха ему не хватит. При ударе о поверхность воды он не то вскрикнул, не то легкие не выдержали динамической нагрузки, но воздух из него вышел, и Макс лишь успел сомкнуть губы, чтобы не нахлебаться.
Легкие заболели от напряжения, хотелись вздохнуть, хотя это и невозможно, но попробовать, сделать попытку… Даже впустить в себя маленькую, крошечную струйку воды, только для того, чтобы хоть чуть расправить, разогнуть смятую грудную клетку. И при этом он все погружался. Косые изумрудно-мутные полосы уходили вверх и в сторону, а он тонул. Может, здесь какой-то водоворот? Или омут? Противясь естественному желанию вздохнуть, он крепко, до немоты сжал губы. Господи, помоги!
Слова, которые он много лет не произносил, даже отчетливо не помнил их смысл, вдруг откуда-то брались в его сознании, которое при этом прощалось с жизнью. Омут, водоворот. Ничего подобного он сроду не видел, а вот поди ж ты, вспомнилось.
В какую-то секунду Макс понял, что тело его действует отдельно от того, что он думает. Руки раскинуты, отталкиваются от воды, замедляя погружение, ноги шевелятся, тело переходит в горизонталь. Он плывет! Еще опускается, но уже плывет.
Он активнее заработал конечностями, чувствуя при этом, что легкие разрываются. Хотелось бы знать, как глубоко он нырнул?
Вдруг косые столбики света перед его глазами пропали. Не все, только часть. Макс посмотрел наверх. На него надвигалась тень. Акула? Или что тут за зверье водится? Он засуетился, дергая руками и ногами, стараясь принять положение, в котором можно хотя бы попробовать отразить атаку – сдаться всегда успеешь, гласит старая ипподромная поговорка – и получше рассмотреть противника, но тут что-то дернуло его за волосы. Стараясь отбиться, он попытался ударить вслепую, не попал, вместо этого получил тычок в спину, кожа на голове заболела, словно ее отделяли от черепа, а может, уже и отделили, снова ткнул рукой, попал во что-то мягкое и закричал, в последний момент поняв, что крика этого никто не услышит.
– Боже.
Кто это сказал?
Судороги на Макса накатывали волнами, и в финали каждой его выворачивало наизнанку.
Часть вторая
1.
СТЕНОГРАММА ДОКЛАДА ПРОФЕССОРА ЛОЗИЧА, СДЕЛАНОГО НА ЗАСЕДАНИИ, ПОСВЯЩЕННОГО ВОПРОСАМ ПЕРСПЕКТИВНОГО ПЛАНИРОВАНИЯ В ОБЛАСТИ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ С ИНЫМИ ЦИВИЛИЗАЦИЯМИ (выдержки).
Ни для кого из присутствующих не является секретом, что земляне, выйдя в космос, столкнулись не только с иными цивилизациями, что не могло не дать нового толчка нашему развитию, но и новые опасности.
К счастью, до настоящего времени нам не только удается находить с большинством из них взаимопонимание в том или ином виде и объеме, но и, что особенно ценно, избежать открытой конфронтации. Особо подчеркну хотя и всем известный, но в данном случае очень важный факт подписания нами ряда соглашений и деклараций, снижающих неизбежное нарастание милитаризации космического пространства.
Почему неизбежного?
Сама суть наращивания культурных, научных и, самое важное, экономических контактов ведет, как нам известно из истории, к неизбежному увеличению конкурентной составляющей, которая ровно с той же неизбежностью ведет к противостоянию, каковое в историческом и, если угодно, глобально-стратегическом масштабе приводит к победе одной из сторон.
Люди все здесь взрослые и разумные, поэтому не станем поддаваться самообману и пытаться доказать недоказуемое из области равноправия. Под равноправием я имею в виду равноправие абсолютное с жирным и непререкаемым знаком равенства и, следовательно, тождества, чего нет и не может быть по определению. Оно возможно лишь относительно и, чаще всего, декларативно, в виде лозунга. Лозунга, безусловно, привлекательного и красивого, но, как и любой призыв или афоризм, чрезвычайно однобокого.
…Научный коллектив, возглавлять который я имею честь, провел большую изыскательскую работу, в которой тем или иным образом причастными оказались многие из присутствующих здесь, так что мое сегодняшнее выступление можно в какой-то мере считать отчетом о нашем совместном труде. Не хочу показаться паникером или, хуже того, провокатором, но видимые сегодня перспективы Земли в стратегической перспективе выглядят, мягко говоря, неважно. Что я имею в виду? Уже сейчас мы столкнулись с очевидной нехваткой некоторых ресурсов. Думаю, не мое дело перечислять сейчас наши насущные проблемы, известные вам не хуже, а зачастую и лучше меня. Я буду говорить о проблемах, с которыми мы столкнемся в перспективе, причем перспективе среднесрочной, то есть через двести-триста лет.
Что я имею в виду?
Подписанные за последние сто лет соглашения с иными цивилизациями запрещают нам, как и им, впрочем, вербовку себе союзников и, больше того, захват планет, где цивилизация не достигла космического масштаба, то есть не осуществила выход в Большой Космос. На определенном этапе, да и сейчас тоже, такие договоренности выглядят разумными и объективно нам необходимыми. Это вытекает из того, что некоторые наши партнеры по договоренностям начали освоение Большого Космоса гораздо раньше нас и, естественно, добились больших успехов. Просто для сравнения приведу несколько цифр. Мы на сегодняшний день можем сказать, что под протекторатом Земли находятся двадцать две планеты, пригодные для использов