– Лучше поздно, чем никогда. – Девушка ободряюще улыбнулась.
Однако Стаса это явно не успокоило, и выглядел он встревоженным. Алиса понимала, о чем он думал: промедление как раз и могло стоить Серому жизни. Ее саму часто посещали подобные мысли, но сотрудники УСК, хоть и были колдунами со сверхъестественными способностями, все равно всех бед предотвратить не могли.
Пятый форт встретил их пустотой и гуляющим по полупустым коридорам эхом. Здесь было намного светлее и чище, чем во втором форте. Внутри царила сырая прохлада, ведь толстые стены укрепления на палящем солнце не прогревались. По пути к комнате, где убили Серого, выяснилось, что тело нашел сторож, когда совершал утренний обход. Он рассказал, что после того, как вызвал полицию, побежал смотреть камеры видеонаблюдения, но ничего на записях не обнаружил: никто не входил через главные ворота и по периметру тоже не было никаких признаков движения. По факту все точно так же, как и с колдуньей Варварой Красой.
Сторож привел колдунов в нужный зал, и картина им предстала весьма жуткая. Стараясь не обращать внимания на густой запах крови, Алиса максимально попыталась абстрагироваться от происходящего. Главное – убедить себя, что на полу лежит не человек, а некий объект, просто похожий на него.
Живот убитого был вспорот от ремня брюк до самой грудины, умер тот явно мгновенно. Серого убили точно так же, как и Красу, как и тех офицеров СС. Вот только если между длаком и колдуном была связь в виде янтарного карьера, то какое отношение к нему могли иметь немцы? Ладно, об этом потом.
Драгунов и Стас опустились на корточки рядом с телом и принялись его осматривать, Марк оглядел зал, затем вышел в коридор. Алиса знала – пошел искать места, скрытые магией. Чтобы тоже не оставаться в стороне от общего дела, девушка присоединилась к Жене, которая искала следы творившейся здесь магии.
Алиса повела рукой в пространстве. Если кто-то применял колдовство, она это почувствует. Это было похоже на складки на ткани, неровности в камне или щербины в дереве – всегда по-разному. Колдовство, даже не меняющее сути материи, оставляло отпечаток. Правда, навык его чувствовать развить было трудно и практически недоступно обычным колдунам, а в Академии УСК этому обучали на протяжении всех пяти лет не по одному часу в день.
Алиса ощутила совсем слабые завихрения рядом с выходом из зала – похоже, тут Серый принял человеческий облик. Но больше ничего не было. Прямо как во втором форте. Снова ни улик, ни следов, только мертвое тело. Вернулся Марк и, к удивлению девушки, покачал головой. Это было странно, ведь в таком месте, как старый форт, обязательно должны быть скрытые места! Алиса надеялась на них. Как-то же убийца проникал в помещения!
Девушка ощутила отчаяние из-за растущего чувства бесполезности. Она на автомате помогала уже визуально осматривать место, но в голове роились совсем другие мысли. Выходит, зря Ягина послала их с Даном в Калининград? Они ведь никак не могут помочь местным коллегам. Неужели удача с делом безумного бога была лишь случайностью, просто везением, а на самом деле напарники ни при чем?
Ведь тогда это кот Баюн подкинул им жесткий диск из клуба, где безумец убил первую жертву. Из улик у них был только смазанный отпечаток пальца, и, если бы не записи, они бы никогда не нашли виновного.
Алиса выпрямилась, в глазах на миг потемнело. Девушка сняла перчатки и отправила их в специальный контейнер для мусора. Да, возможно, без помощи Баюна они бы не справились, однако тот факт, что убийца – бог, они с Даном выяснили сами. Не бывает идеальных преступлений. Просто есть в этом деле что-то, до чего они пока не дошли.
Опергруппа собрала инструменты, прибывшие с ними помощники Мораны положили тело в мешок и погрузили на носилки.
– Возвращаемся, – проговорил Стас, явно удрученный таким положением дел.
Алиса его понимала. Хорошо, что Рысина находится под присмотром. Но наверняка убийца попытается ее выманить или подобраться к ней. На месте Стаса девушка удвоила бы караулы у дома женщины-оборотня. Наверняка он так и сделает после того, что случилось с Серым, – теперь сотрудники УСК точно знали, что связывает погибших.
По пути к фургону колдунья заметила, что Драгунов какой-то слишком уж задумчивый в этот раз. Она хорошо его знала и почти безошибочно по выражению лица могла понять, что что-то не так. Алиса коснулась локтя Дана, привлекая его внимание. Он вопросительно взглянул на девушку, все еще хмурясь.
– Что такое, рассказывай.
Драгунов поджал губы, собираясь с мыслями. Затем ответил:
– Я сначала думал, что мне показалось, еще там, во втором форте. Ну мало ли… А сейчас понял, что нет. Странное ощущение, я не могу описать его… Ох, сейчас… Наверное, как будто кожу совсем слегка кто-то скребет острыми коготками, это было бы ближе всего. И у меня такое чувство, что я ощущал это и раньше, просто не осознавал, а сейчас обратил внимание.
– Магия? – с тревогой спросила Алиса.
– Не знаю, не могу понять. Если магия, то какая-то странная. Но два форта объединяет именно этот необычный факт.
– Может быть, тут есть что-то свое? Но, ты говоришь, тебе и раньше доводилось чувствовать что-то подобное?
Драгунов потер переносицу и лоб, словно силясь вспомнить.
– Не уверен. Я попробую вспомнить…
Девушка больше не стала ничего спрашивать, оставив Дана наедине со своими мыслями: пусть вспомнит, где он ощущал подобные магические следы, вдруг это поможет им выйти на преступника.
На обратном пути все молчали, размышляя каждый о своем. Мозговой штурм начнется позже в кабинете, а сейчас каждый из них припоминал все детали дела. По пути Стас снова позвонил Муромцеву уточнить, выходила ли из дома Рысина, но начальник ответил отрицательно. Тогда колдун предложил приставить к ней сотрудников, которые бы дежурили прямо в квартире, потому что она – совершенно точно следующая цель. Муромцев сказал, что немедленно назначит на это дело двух опытных колдуний.
У Алисы отлегло, когда разговор завершился: хотя бы у третьей жертвы был шанс остаться в живых. Преступника нужно было поймать как можно скорее, но у них все еще недоставало нескольких важных кусочков пазла, которые бы могли указать на него.
Прежде чем вернуться в кабинет, напарники зашли в столовую взять по стаканчику кофе в автомате. Вскоре они уже расселись по своим местам, и какое-то время кабинет наполняла тишина, разбиваемая лишь шумом машин, проникающим сквозь приоткрытое окно.
– Итак, что мы имеем? – наконец начал Стас. – Преступник, который не использует магию, но очень силен, судя по способу убийства, и может просто исчезать и появляться по собственной воле. Две жертвы, одна из которых владела янтарным карьером в прошлом, а вторая была владельцем на момент смерти. Преступнику с какой-то целью нужен янтарь именно из этого карьера. В области полно месторождений, но почему непременно это? Женя, проверь, там результаты анализов куска камня пришли?
Девушка кивнула и застучала по клавишам.
– Да, есть! Посмотрим…
Принтер рядом с ее столом ожил, выдав горячий лист бумаги с четко пропечатанными букашками букв.
– Итак, у нас тут… По сравнению с пятью другими образцами янтаря, в этом есть совсем небольшая примесь серебра! – воскликнула колдунья.
– Кусок, что мы нашли в зубах Красы, был трансмутированным. Значит, и серебро в составе камня тоже подверглось этой процедуре! – подхватил Драгунов.
Но Алиса их осадила:
– И что нам это дает? Давайте подумаем над этим хорошенько. – Она потерла виски. – Значит, янтарь… Или алатырь – камень с волшебными свойствами, способный, например, излечивать болезни. Что, если вся суть как раз в этом? Мы знаем, что обычный янтарь ни на что не способен, но вот зачарованный, или, если хотите, трансмутированный, вполне! О нем-то и слагались легенды, он был редким, оттого и ценным. Что, если преступник или его близкие больны и камень был нужен им для лечения?
– Это неплохая версия, – согласился Дан. – Серебро могло, например, усиливать свойства самого камня или давать какой-то дополнительный эффект.
– А ведь Краса могла знать об этом свойстве! – вдруг воскликнула Женя. – Что, если у нее была договоренность с преступником поставлять последнему партии камня, а колдунья ее нарушила, за что и поплатилась?
– По крайней мере у нас появился мотив, – резюмировал Стас. – Теперь бы выяснить, что за свойства у этого камня. Есть идеи, как это сделать?
В кабинете повисла тишина, и тут Алису внезапно осенило. Наверняка этим занимался Центр исследования сверхъестественной активности! Или похожая структура, например колдовской факультет Балтийского федерального университета. И если с последним связей ни у кого из сидевших здесь не было, то вот в Центр они могли обратиться хоть прямо сейчас.
– ЦИСА! – воскликнула колдунья. – Легенда о волшебных свойствах алатыря не такая уж редкая, так что они могли изучать камень, чтобы найти ему какое-то применение!
– Прекрасно! – с энтузиазмом воскликнул Стас. – Составим запрос в Центр…
Но Алиса его оборвала:
– Не нужно. Моя мать – старший научный сотрудник там, я спрошу у нее напрямую.
– Ого, – протянул Лаврентьев, а Дан показал девушке большой палец в знак того, что идея ему понравилась.
Алиса схватила смартфон и выбежала в коридор. Она добралась до лестницы между этажами и поднялась на пролет выше. В такое время, самый разгар дня, тут редко ходили, и девушка могла спокойно поговорить с матерью.
– Алло? – ответил любимый голос на той стороне после трех гудков.
– Привет, мам.
– Привет, милая! Что-то случилось? – Нотки тревоги зазвенели в словах матери моментально.
– Нет, нет, у нас все хорошо, – поспешила успокоить ее Алиса. – Ты не поверишь, я звоню тебе по работе.
– О, неожиданно.
Девушка улыбнулась.
– Да. Слушай, кто-нибудь в вашем Центре занимался исследованием колдовских свойств янтаря?
– У янтаря нет таких свойств, а вот у алатыря есть, – после секундной заминки ответила мать.