– В чем дело? – спросила Черис.
– У меня чрезмерно живое воображение, – сказал Джедао. – Только и всего. Рекомендую взять с собой разведкоманду Шуосов для аналитической поддержки и роту их же полевых агентов. В рое в любом случае будут отряды Шуосов, но их цель – следить, не одолел ли я вас. Нам нужны люди, которые будут изучать врага. Чем больше глаз, тем лучше.
«Чем больше глаз, тем лучше». Девиз фракции Шуос. Она не слышала эти слова уже давно, но то, что даже такой старый Шуос, как Джедао, ими руководствовался, как-то обнадеживало.
– Мне было бы спокойнее, – сказала Черис, – знай я больше о ваших планах разобраться с инвариантным льдом.
Она снова взглянула, во что играет Нирай. Он сооружал из карт замысловатую крепость. Наверное, этим и занимаются Нирай, когда им скучно. Она точно промахнулась, став одной из Кел.
– Когда я был жив, – сказал Джедао, – «штурм Крепости» был стандартным экзаменационным вопросом в Академии Кел, и обычно его задействовали в качестве одного из безнадежных упражнений в симуляторах. Это по-прежнему так?
– Я не экзаменатор, – сказала Черис, – но думаю, что мы сможем получить такие сведения. Шестой дисплей?
– Почему бы и нет.
Черис, словно зачарованная, уставилась на категоризацию ответов на этот конкретный экзаменационный вопрос. Кто мог знать, что у экзаменаторов Кел есть чувство юмора? Двумя категориями, которые привлекли ее внимание, были «еретическое мышление» (что и следовало ожидать) и «безнадежная тупость» (тоже следовало, но не в такой прямолинейной формулировке).
– Неудивительно, что меня не взяли в инструкторы, – сказал Джедао, тоже очарованный. – Я бы не вписался.
Жертвенный Лис – инструктор? Вот уж нет.
– Какая категория вас интересует? – спросила она.
– Давайте проверим распределение в «еретическом мышлении» и «завтра же повысить».
Ее внутренности свело судорогой.
– Только цифры, Черис.
Два процента экзаменационных ответов были помечены как еретические. Черис подозревала, что эти кадеты в Академии не задержались – или их назначили на непопулярные должности с вечным клеймом в личном деле. Наверное, в ее полном досье, к которому у нее не было доступа, теперь имелась аналогичная пометка из-за того, что она предложила разбудить Джедао.
– Я прекрасно понимаю, что не стоит пытаться уговорить вас взломать эту базу и вытащить больше сведений, – мечтательно проговорил Джедао. – Вы, Кел, в таких вещах ужасно упрямы.
– Рада, что вы о нас такого высокого мнения, – сказала Черис.
– Шуосская привычка, только и всего. Вы же понимаете, что всё оружие в вашей власти? – Голос немертвого генерала звучал так, словно он расхаживал по комнате из угла в угол.
– Она не дурочка и отлично понимает, что решение о том, куда направить это оружие, принимают Шуосы, – с недобрым видом проговорил Нирай. Построенная им крепость была огромна. И как только она не рухнула, превратившись в вихрь карт?
– Почему вы записались в армию Кел? – спросила Черис.
Джедао остановился – по крайней мере, его голос больше не двигался.
– Это мне лучше подходило, – сказал он. – Я хотел служить, а от копания в разведданных у меня портился характер.
– Не верьте ему, – посоветовал Нирай, начиная разбирать одну из башен. – Он чаще убивал, чем занимался аналитической работой.
– Что-то я такого не припоминаю, – заметил Джедао.
Черис сменила тему, прежде чем разговор перешел в опасное русло.
– Те, кто набрал больше всего баллов, провели множество топологически сложных операций, – сказала она. – Теоретически можно спровоцировать пробой в щитах, если убедить оператора сделать что-то глупое с точки зрения математики. – Она просмотрела несколько предложенных вариантов. – Впрочем, похоже, для такого нужны машинная быстрота и точность – а я рискну предположить, что композитные соединения возле Крепости работать не будут.
– Если вы увидите топологическое решение, – сказал Джедао, – скажите мне о нем. Чтобы выполнить подобное, требуется аугмент, но мне нельзя его установить.
– Но если не это, что же тогда?
– У меня почти те же сведения, что у вас, – сами понимаете, что это значит. Даже в мое время инвариантный лед был засекречен по максимуму. Но проверьте, получится ли вывести на монитор файл по испытаниям сигнификата Крепости.
У узловой крепости был сигнификат? Черис послала запрос.
Система проинформировала ее, что такого файла не существует.
– Ох, ради лисы и пса. – Джедао на миг призадумался. – Спросите, можно ли с кем-то поговорить на эту тему.
Черис спросила – и ее огорошил всплывший бланк запроса.
– Подпишите моим именем. Может, это их расшевелит.
– Моя карьера будет очень короткой, – заметила она, но сделала, как он велел.
– Вы же ястреб-самоубийца, – не остался в долгу Джедао. – Такое для вас в порядке вещей.
Нирай закончил разбирать башню и теперь строил новую из тех же карт.
Восемь минут спустя, когда они гадали, дошел ли запрос, прибыл ответ. Он был простым: «ФАЙЛОВ НЕТ».
– Так теперь выглядит печать Командования Кел? – спросил Джедао. – Я думал, на ней ястреб с мечом. Или это какое-то подразделение?
– Это Архив, – сказал Нирай, – старый добрый Архив. – Он подыскивал в башне место для пары карт шестереночной масти. Одной из них была двойка шестерней, и Черис продрал озноб: давным-давно Джедао выбрал ее в качестве личной эмблемы.
– Не имеет значения, – сказал Джедао. – Но есть проблема, которая заключается в том, что у Командования Кел имеются от нас секреты. Нужный мне файл существует, если его не удалили – а они бы так не поступили.
Черис нахмурилась.
– Грубовато с их стороны.
– Им и не нужно с нами цацкаться. У нас нет рычагов давления. Но вывод ясен: они защищают нечто настолько важное, что его секретность превыше возможности отвоевать Крепость.
Ход его размышлений заставил Черис занервничать, но он вполне соответствовал тому, что ей было известно о Командовании Кел.
– Так или иначе, давайте я расскажу вам, что знаю. Если вы просмотрите уцелевшие записи, то увидите, что в физическом проявлении щитов имеются некоторые вариации, чаще всего связанные с цветами и узорами. Так проявляется влияние человека-оператора.
– Вы уверены, что это не какая-нибудь особенность инвариантного льда? – спросила Черис.
– Нет, – сказал Нирай. – Будь оно так, моя фракция знала бы.
– В технических вопросах он надежен, – сказал Джедао, правильно истолковав колебания Черис. – Это значит, что нам не придется взламывать щиты – мы должны сломить оператора. Я вижу ваш скепсис.
– Было бы глупо с моей стороны просить вашей помощи и не применять ваш опыт, – сказала Черис. – Вы можете поточнее разъяснить, как собираетесь это сделать?
– Предпочел бы отложить это до нашего прибытия на место. Мы не знаем, как захватили крепость, пусть даже ситуация и смахивает на переворот, затеянный кем-то изнутри. Мы можем выбрать атакующую группу, но ничего не будем знать о том, кому в ней можно доверять. Гниль могла распространиться повсюду. И еще есть банальные шпионы. Люди не смогут услышать, что я вам говорю, но сумеют прочитать ваши реакции. Простите за прямолинейность, Черис, но опытной лгуньей вас не назовешь.
Черис прикусила губу. Пусть на самом деле она поклялась служить Командованию Кел, ее непосредственным начальником был Джедао. Сильное желание поверить ему на слово, порожденное формационным инстинктом, было почти непреодолимо. Она напомнила себе, что должна быть готова убить его.
– Так и поступим, – сказала она, – но когда позже мне понадобится, чтобы вы всё объяснили, – вы это сделаете.
Она предъявляет требования генералу. Стоило предугадать, что эта миссия сделает ее полной противоположностью Кел.
– Более чем справедливо, – сказал Джедао.
Он согласился так быстро, что у Черис проснулись подозрения, но отступать было некуда.
– Какие будут рекомендации по поводу структуры роя?
– В обычной ситуации я бы учла календарные соображения, – сказала Черис, удивленная тем, что он спросил ее мнения, невзирая на отсутствие у нее опыта, – но инвариантные орудия полезнее, да и у существующей экзотики есть предел функциональности.
– Как правило, да. Крепость – не календарный ноль, но мы не знаем, как будет выглядеть еретический режим, когда мы туда доберемся, и какие другие средства обороны у них обнаружатся.
– У них уже есть лучшее средство обороны.
– Было бы весьма удобно, не будь у них плана Б, – шутовским тоном сказал Джедао. – Но мы не можем на такое рассчитывать.
Черис уставилась на цифры. Сверившись с показателями на четвертом дисплее, она составила рой. В обычных обстоятельствах два пепломота справились бы с любой угрозой самостоятельно, однако она добавила тринадцать знамемотов для огневой поддержки и семь боксмотов для перевозки пехоты.
– Я предположила, что вы захотите пустить туда пехотинцев, хоть мне и непонятно, каким образом вы собираетесь выжигать ересь. Нам надлежит сломить военное сопротивление, чтобы следом пришли менторы Видона?
– Мы способны на большее, – сказал Джедао. – Когда я сказал, что мы победим не оборонительные сооружения, но оператора оборонительных сооружений, то имел в виду именно то, что сказал. Это старше, чем календарная война. Сломить волю врага – вот что было главным испокон веков.
«Да, – подумала Черис. – Но кто твой враг?»
Она знала, что не стоит задавать такой вопрос, но беспокойство не покинуло ее до самого конца совещания.
Глава шестая
Когда пришло время выбирать командующего пехотой, Черис ждал сюрприз. Они с Джедао сошлись на кандидатуре полковника Кел Рагата, который вернулся в ряды Кел после того, как посвятил несколько лет историческим изысканиям. Послужной список Рагата со всеми его наградами выглядел в точности как у Четвертого из участников конкурса. Поскольку Черис не могла ничего доказать, она умолчала об этом.