После этого она просмотрела имеющуюся информацию о Крепости Рассыпанных Игл, выделив шесть округов и соответствующие им фракции. Андан, Шуос и Рахал были представлены округами Барабанщиков, Стрекозы и Анемона; Видона, Кел и Нирай – округами Ленты, Сияния и Зонта. Ей по-прежнему не нравился тот факт, что все коммуникационные посты между округами были заняты еретиками одновременно. Затем она попыталась хоть ненадолго отвлечься от канцелярской работы.
– Вам нужен перерыв, – сказал Джедао, когда она разбирала особо бестолковый отчет о готовности медотсека. – Разве у вас нет какого-нибудь занятия для отдыха?
– Мне надо…
– Поверьте, у вас еще будет предостаточно возможностей заработаться до смерти. Повеселитесь, пока можно.
Черис сомневалась, но всё-таки пригласила сервиторов посмотреть с нею драму. Пришли дельтаформа и мотформа, и они обменялись дружелюбными приветствиями, пока начиналась драма. Мотформа загоралась взволнованными золотыми, пурпурными и оранжевыми оттенками всякий раз, когда помощник героини – предположительно Нирай – писал так называемые уравнения.
В свою очередь, Черис выспрашивала у дельтаформы ее мнение относительно Кел на пепломоте, в особенности коммандера Неревор. Может, было коварством добывать разведданные у сервитора – в особенности с учетом того, что большинство людей не обращали на них внимания, даже когда они маячили прямо перед носом, – но ей требовалась вся возможная помощь. Будучи капитаном, она могла общаться с лейтенантами и другими капитанами пехоты, чтобы узнавать сплетни. Здесь из-за большой разницы в ранге, не говоря уже о Джедао, было невозможно заводить знакомства тем же образом.
В любом случае, между саркастичными замечаниями относительно предпочтений героини в выборе механических инструментов (у многих сервиторов на эту тему имелось сложившееся мнение), дельтаформа рассказала Черис, что члены экипажа любят коммандера Неревор за яркий стиль и тот факт, что она не скупится на похвалу, когда подчиненные делают что-то хорошо, даже если они при этом оказываются умнее ее. Она любит соперничество, но поступает справедливо. Если на то пошло, у сервиторов не было к ней претензий, и дельтаформа философски заметила, что лучших манер от Кел ждать и не следует. Черис криво улыбнулась.
Джедао, похоже, вообще не обращал внимания на их беседу.
– Я понятия не имел, что вы предпочитаете развлекаться, смотря романтические комедии, – насмешливо сказал он во время одной из пауз. – А тут еще и романтическая комедия с инженером-бунтарем.
– О, они еще и сражаются друг с другом на дуэлях, – сказала Черис. – В каждой серии героиня делает новый календарный меч из скрепок и металлической рулетки. – Дуэли и были главной причиной, по которой ей нравился этот сериал. – Дуэли нелепые, но отдельные атаки и впрямь забавные. Вроде той, что была только что – с лошадьми, скачущими галопом.
Дельтаформа заявила, что, если бы кто-то призвал лошадей и направил против нее, она бы сразу сдалась.
– Учитывая разницу в весе, это было бы благоразумно, – сказала Черис. – Джедао, а вы разве не были дуэлянтом? Если вам это так ненавистно, мы можем посмотреть что-нибудь другое.
Немертвый генерал рассмеялся.
– А я-то думал, что ваш вкус в драмах получше, чем у моей матери.
Ее смутила мысль о том, что у Джедао была мать. Она ничего не знала о его семье.
– Мне сказали, кто-то убил ее, пока меня допрашивали, – проговорил он, словно отчитываясь, сколько огурцов батальон съел за месяц. – Мой отец к тому моменту был уже мертв. Мы изначально не были близки. Мой брат… – Внезапно его бесчувственный голос сорвался. – Мой брат застрелил свою сожительницу и трех их дочерей, пока они спали, ровно через год после Адского Веретена, а потом застрелился сам. А моя сестра исчезла. Наверное, сбежала из гептархата. Она всегда была практичной.
– Мне жаль, – сказала Черис, не зная, что еще можно сказать. Сервиторы вопросительно мигнули, потом притихли. Они продолжили смотреть драму в молчании.
Ближе к концу серии Джедао сказал:
– С Неревор всё идет неплохо. Она ждет, что у вас сдадут нервы, но этого пока не случилось.
– Джедао, – сказала Черис, – за мной по пятам следует угроза куда серьезнее. Я переживаю из-за коммандера, но, по большому счету, мое положение и так хуже некуда.
– Хорошо.
– В смысле?
– Станьте более напористой. Вы склонны подчиняться Неревор. Проблема с властью такова: если обращаться с ней небрежно, кто-то обязательно ее отнимет. Надо вести себя как генерал, иначе люди не будут уважать вас должным образом.
Черис нахмурилась, но он был прав. Не в силах усидеть на месте, она начала делать упражнения. Ей по-прежнему приходилось справляться с внедренными в мышечную память движениями чужака. Чем больше она думала о том, как их компенсировать, тем чаще спотыкалась на пустом месте.
На четвертый день за офицерским столом, когда все допивали угощение дня – пунш с корицей и имбирем, в котором плавали кедровые орешки, – Кел Неревор наклонилась к ней и сказала:
– Я не видела вас в тренировочном бою ни разу с самого прибытия, генерал.
Неревор выбрала четвертый день – четверка как символ смерти, удачно-неудачное число, которое любили ястребы-самоубийцы – для этого разговорного гамбита.
– Вы не окажете любезность сразиться со мной? – продолжила коммандер. – Мои офицеры гадают по поводу того, какой стиль вы используете.
Отказать было бы ужасным нарушением протокола – впрочем, Неревор со своей просьбой тоже обошлась с протоколом не лучшим образом.
– Я окажу вам услугу, – сказала Черис, поскольку ей нравились дуэли, – хотя не сомневаюсь, что вам доводилось сражаться с более умелыми соперниками.
Увы, но такова была истина, даже без учета текущих сложностей с нежеланием тела Черис подчиняться ей. Служители сообщили, что Неревор как дуэлянтка пользуется немалым успехом и что стиль ее боя вычурный и агрессивный. Черис вспомнила, что сказал Джедао про власть, и прибавила:
– Через час.
Люди переговаривались и задумчиво разглядывали ее. Неуклюжесть временного генерала не прошла незамеченной. Неуклюжие Кел были редкостью.
– Это будет интересно, – сказал Джедао, когда она вернулась в свою каюту. Она так и не привыкла к тому, насколько та просторная. Черис могла не смотреть на генеральские крылья на своем мундире постоянно, а вот от комнаты скрыться было некуда. – Я надеялся, что ваша координация восстановится быстрее.
– Другие ваши якоря в этом смысле оказались успешнее?
– Да, но только не подумайте, что это как-то вас принижает. У меня есть идея, но она никак вам не поможет – если я прав, вы всё поймете сами.
– Терпеть не могу, когда вы такой загадочный.
– Я бы на вашем месте размялся…
Черис так и поступила. За двенадцать минут до назначенного времени она взялась за свой календарный меч.
Когда Черис достигла дуэльного зала, Неревор уже была там. У календарного меча Неревор была рукоять из полированной бронзы с замысловатыми зелеными завитушками – впрочем, коммандер пепломота имеет право на излишества. Присутствовало немало офицеров Неревор, включая капитан-магистрата Рахал Гару. Большинство Кел выглядели сосредоточенными. Шуос Лиис заняла место почти в первом ряду и улыбалась без утайки. Черис избегала смотреть на нее.
– Вы очень пунктуальны, сэр, – сказала Неревор. Такое замечание было дерзостью с ее стороны, но она говорила с неподдельным удовольствием.
Черис изогнула бровь. Она не могла не оценить прямоту своей соперницы.
– Полагаю, пять раундов будет нормально, коммандер?
– Разумеется, сэр.
Четверо сервиторов отметили углы дуэльного прямоугольника – это были птице-, а не дельтаформы. Черис слегка поклонилась каждому, заняв свое место напротив Неревор. Неревор вскинула бровь, но никак это не прокомментировала. Пусть сервиторы и не разглашали своих имен людям, но служба есть служба.
Пошел обратный отсчет, а потом – нормальный, и Неревор, приняв стойку, активировала календарный меч. Он был слепящего желто-белого цвета. Как же плохо, что они не могут быть союзниками. В других обстоятельствах Черис бы с удовольствием служила под начальством человека, который с таким явным энтузиазмом следовал делу Кел.
Меч Черис был сине-красным. Инструкторы в Академии заверяли кадетов, что цвета не имеют никакого значения, но те всё равно любили разглагольствовать на эту тему.
– На счет четыре, – сказала Неревор.
Сервиторы с безупречной синхронностью щелкнули четыре раза.
Неревор была проворной. Клинок в ее руке взмыл и размашисто полоснул Черис по груди, пока она еще пыталась понять, что происходит с ее собственными ногами. Клинок не был в смертельном режиме, так что от «раны» она испытала лишь мимолетное жжение.
По крайней мере, Неревор не унизила Черис комментариями, хотя уголки ее рта разочарованно опустились. Во втором раунде она проявляла излишнюю осторожность. Черис подозревала, что коммандер пытается сделать победу более захватывающей. Хотя Черис понимала, что не следует замедляться и обдумывать ответные удары, она делала именно это. Ее парирования были слабыми и неуверенными, и Неревор, которой надоело тянуть, проткнула ее насквозь.
«Ну, это быстро закончится», – подумала Черис. Ей претило так плохо выступать, пускай Неревор и была во всех смыслах лучше. С другой стороны, это не самая серьезная из ее проблем, так что нет смысла раздражаться. В некотором роде было облегчением знать, что ее так основательно превзошли.
Занимая позицию в начале третьего раунда, Черис улыбнулась Неревор, ощущая подлинное спокойствие. Глаза коммандера превратились в щелочки, и между бровями пролегла глубокая морщина.
Неревор снова кинулась на нее. Черис перестала обдумывать движения, парирования и шаги, а покорилась инстинктам. Вот оно, это странное чувство утраты равновесия, но Черис всё равно продолжила двигаться, попросту осознавая, что ей нельзя оставаться на месте. Неревор хотела яркой демонстрации дуэльного мастерства, однако Черис не собиралась оказывать ей такую услугу. Она аккуратно развернулась, скользнула под блок Неревор и вонзила меч ей меж ребер под выверенным углом.