– Полагаю, этот раунд за генералом, – прохрипела Неревор. – В самом деле, сэр, зачем нужно было изображать такую некомпетентность?
Черис моргнула, пытаясь соединить произошедшее со словами Неревор. Она не могла заявить, будто притворялась – это было бы оскорбительно, – но будет не лучше, если объяснить, как она поддалась опыту мертвеца.
– Сражайтесь усерднее, – проговорила она взамен.
– Несомненно, – с улыбкой ответила Неревор.
Черис выиграла последние два раунда быстрее, чем хотела. Похоже, Джедао предпочитал действовать безжалостно и решительно. Она, к несчастью, была в курсе его дуэльной статистики. Он проиграл лишь однажды, какому-то Кел.
Неревор отсалютовала ей без тени иронии.
– Я запомню, что вас не стоит недооценивать, – сказала она. – Это был весьма полезный опыт.
– Для меня было честью сразиться с вами, – сказала Черис, не погрешив против истины.
Люди пялились на ее тень нечитаемыми взглядами, но с этим ничего не поделаешь. Лиис выглядела неприятно довольной.
Неревор кивнула и ушла с веселым видом.
– В этом всё дело, – сказал Джедао в тот самый миг, когда они вернулись в ее каюту. – Вы продолжали думать о том, что делаете. Рассчитывать. Тело не связано с мыслью. Оно связано с рефлексами. Особенно в бою. Вы бы раньше всё поняли, если бы кто-то кинулся на вас с настоящим оружием, но я же не мог посоветовать коммандеру перевести меч в смертельный режим в дружеской дуэли.
– Могли бы меня предупредить, – упрекнула Черис, рассматривая свои руки, повернув их ладонями вниз. Это были знакомые с давних пор руки, но ей все время казалось, что они должны быть больше и длиннее. На миг она поверила, что если снимет перчатки, то увидит совершенно чужие кисти. – Это пройдет после того, как я перестану быть вашим якорем?
– У меня нет таких сведений. – Помедлив, Джедао прибавил: – Вы не в настроении.
– Да неужели?
– Я серьезно – что вас беспокоит?
– Это не был честный бой.
Краткое молчание Джедао оказалось необычайно красноречивым.
– Смысл войны в том, чтобы подтасовать карты, накачать противника наркотиками и пригрозить, что, если он не сдастся, всей его родне прострелят колени, – сказал он. – Кроме того, вы не использовали никакие ресурсы, о которых Неревор не знала бы заранее. Она знала, что я прикреплен к вам. Если она не смогла сделать из этого выводы, вы не виноваты.
– Хороший способ спасать жизни, – ледяным голосом произнесла Черис.
Теперь они уже не обсуждали дуэль.
– Чем быстрее это закончится, тем меньше людей умрет, – сказал Джедао. – Я понимаю, что задеваю ваши нежные чувства истинной Кел, но, пожалуйста, примите мой совет. Преимуществами тоже лучше не разбрасываться, иначе кто-то использует их против вас.
– Я это запомню, – напряженно ответила Черис.
Джедао вздохнул, но предпочел не настаивать.
На девятнадцатый день Черис изучала «Установочные инструкции при первом заякорении», надеясь на подсказки о том, как обращаться с Джедао, когда раздался мелодичный звон.
– Коммандер Неревор просит вашего присутствия, – сообщил голос Связи. – Сканирование указывает на возможный контакт с охранным роем.
– Я уже в пути, – сказала Черис.
– Мы попытаемся выудить у врага кое-какие сведения, – сказал Джедао. – Вам придется убедить коммандеров роя согласиться на это. Приготовьтесь.
Пепломот ненадолго перестроился так, чтобы она смогла побыстрее добраться до командного центра, хотя экономия времени составляла считаные секунды. Черис вошла и огляделась. Неревор беспокойно расхаживала туда-сюда.
– Генерал, – сказала Неревор, приветствуя Черис быстрым салютом. – Мне это не нравится. С формационными эффектами происходит что-то странное – вероятно, дело в испорченном календаре, – и, судя по всему, мы видим полный оборонный рой, который движется на перехват.
– Позвольте мне взглянуть на формационные данные, – сказала Черис. Сканирование переслала информацию на ее терминал. Она просмотрела коэффициенты распада, а затем провела некоторые предварительные расчеты и нахмурилась. – Доктрина, что у вас по календарной гнили?
– Резюме или уравнения, сэр? – спросила Рахал Гара.
– Уравнения, – сказала Черис, а потом продолжила беззвучно: – Джедао, вы должны рассказать, в чем заключается план, иначе мы прямо сейчас вступим в бой.
– Мы не сможем их чем-то удивить, – сказал немертвый генерал, – но можем сбить с толку. Послушайте, у них ведь должен быть какой-то план, помимо того, чтобы сидеть в осаде, сколько там, тридцать лет? Им припасов на столько не хватит. Они ждут подкрепления, которое сделает ересь жизнеспособной. Может, это заговор, но – что бы там ни подозревал капитан Ко – я не думаю, что гекзархат настолько слаб. Значит, этой ситуацией управляют извне. Если притворимся их союзниками, трюк может сойти нам с рук.
Черис уже собралась сказать: «Но ведь это государственная измена», а потом сообразила кое-что еще.
– Мы не можем изобразить чужой рой! Они знают, как выглядят моты Кел. И мы понятия не имеем, кого они ждут.
– Верно, однако мы можем быть кое-чем лишь самую малость похуже: внутренними союзниками-оппортунистами. Просто будьте готовы быть твердой со своими офицерами.
– Вот оно, – сказала Сканирование. – Видите этот странный формант в показателях, сэр? Это должен быть эффект гнили, и я убеждена, что он не дает мне как следует взглянуть на главный боемот.
Черис оторвала взгляд от лихорадочной путаницы уравнений и чисел на достаточно долгое время, чтобы спросить:
– Они транслируют какое-нибудь знамя?
– С этим не повезло, – сказала Неревор. – Должны ли мы передать свое?
У нее были причины с энтузиазмом отнестись даже к нулевому знамени: как только обмен знаменами состоялся, можно должным образом вступать в сражение.
– Пока нет, – сказал Джедао. – Они знают, что мы здесь, но знамя – это дополнительная информация. Выдадим ее, когда это сможет повлечь за собой ответ, содержащий необходимые подсказки, а они для такого слишком далеко. Сейчас самое время объяснить Неревор, что мы попробуем прибегнуть к уловке.
– Коммандер, – сказала Черис, – когда они окажутся достаточно близко для сканирования, которое даст нам более подробную информацию, попытаемся хитростью выманить кое-какие сведения. Связь: предупредите командиров роя о том же.
– Это так похоже на Шуос, – заметила Неревор. – Но приказ есть приказ, сэр.
– Я всё слышал, – с легким раздражением сказал Джедао.
Сканирование и Доктрина посоветовались друг с другом и пришли к общему выводу, что охранный рой находится в 1,7 дня пути от эффективного диапазона щитов Крепости.
– Рой здесь не для защиты, – сказала Неревор. – Они выслеживали нас.
– Вы их уже приветствовали? – резко спросила Черис.
– Мы ждали ваших инструкций.
– Хорошо.
– Ненавижу ловушки, – продолжила Неревор, – но почему так близко к самой Крепости?
– Нам нужно подобраться еще ближе, – сказала Черис. – Взгляните… – Она отобразила на карте календарные градиенты. – Фрактальные границы в беспорядке, но мы не можем определить их более четко без активного зондирования, которое займет слишком много времени. – Она указала на ключевые уравнения. – Вот здесь, здесь и здесь. Если извлечь корни и произвести итерацию… – Она продемонстрировала свои слова. Карта соответствующим образом обновилась.
– Я предполагаю, что они надеются встретить нас в этой желтой зоне, – сказал Джедао. – Они что-то запланировали для фазового перехода.
Черис согласилась и пересказала его оценку.
– Я не знала, что вас обучали Нирай, сэр, – проговорила Неревор, устремив на Черис внимательный взгляд.
– Математика была моей специальностью в Академии Кел, – спокойно ответила Черис. Она знала, что это всплывет.
– Прямиком в ловушку? – спросила Неревор. – Или выманим их сюда?
– Нам нужна информация, – сказал Джедао. – Нам больше нужно принять удар, чем им – его совершить.
Черис не понравилась эта идея, но она никак не могла оспорить тот факт, что им надлежало взломать Крепость – а для этого сперва надо было разобраться со сторожевым роем.
– В обычной ситуации я бы провел ответную разведку, – прибавил Джедао. – Но мы пойдем вперед всем роем. Я видел сетевые данные о том, как быстро вы проверили календарные эффекты против Угрей на Драге. Вы сможете застать их врасплох.
– Сэр? – спросила Неревор, которой со стороны казалось, будто Черис сделалась невнимательной.
– Я консультировалась с генералом Джедао, – сказала Черис, поскольку это всё равно невозможно было держать в секрете. – Мы идем вперед полным роем, чтобы увидеть, как они отреагируют.
Неревор явно сделалось не по себе от такого решения.
– Какая формация? – только и спросила она.
Черис изобразила схему.
– Вот эта.
Рахал Гара перепроверила формацию, поскольку та не принадлежала к Первичному Лексикону.
– Сэр, – сказала она, – присутствуют уязвимости в трех стержневых точках. Я полагаю, вы на это пошли ради быстроты модулирования.
– Да, – сказала Черис, довольная тем, что Гара всё поняла. Неревор она сказала: – Приступайте.
Неревор подтвердила приказ. Черис надеялась что-то почувствовать, когда начался обмен сообщениями, но внутри нее царил мертвый штиль.
– Подготовьте послание, – сказал Джедао. – Только текст, никакого аудио- или видео, ничего. Пока что не передавайте его Связи. Я нахожу, что Кел лучше всего реагируют – простите, Черис, – если просто лишить их права выбора. Было бы лучше, сумей я записать его сам, но что уж теперь говорить.
– Я слушаю, – сказала Черис.
– Это Гарах Джедао Шкан…
Она ни разу не задумывалась, какое имя он носил до того, как стал одним из Шуос.
– …И у меня есть счеты с гекзархатом. Вам понадобятся союзники, чтобы продержаться до прибытия подмоги, потому что я знаю, как обойти щиты. Отзовите сторожевой рой, чтобы мы смогли поговорить, или я поделюсь с кем-нибудь этим секретом.