Черис напечатала сообщение и прищурила глаза.
– Не верю, что они на это клюнут.
– Самое прелестное в послании то, что я не блефую.
Черис обомлела.
– Вы серьезно?
– Если верить людям, даже Шуос время от времени говорят правду.
Неревор разговаривала с кем-то из композитов. Черис поглядела на нее, а потом спросила Джедао:
– Что вы думаете о ее стиле командования?
Люди в основном игнорировали ее.
– Очень практичный, – сказал Джедао. – Я понимаю, почему она вам нравится. Она воинственная, но участливая. Я также подозреваю, что она непредсказуема, так что используйте ее соответствующим образом.
Интересно – он не сказал, что сам ценит ее высоко.
– Вы постоянно анализируете людей, верно?
– Есть привычки и похуже.
– Они увеличили скорость и направляются к нам, сэр, – доложила Сканирование. – К зоне фазового перехода.
– Мы встретим их там, – сказала Черис.
Они не могли просканировать Крепость напрямую из-за щитов, хотя ее календарное влияние на окружающий космос было таким же отчетливым, как отпечаток пальца. Черис представила себе, как Крепость смотрит на них зимним взглядом, холодным, коварным и бесконечно терпеливым.
Рой Кел двинулся навстречу сторожевому рою, и каждый мот был ориентирован согласно логике формации. Черис ждала, что мир вокруг изменится, отвечая на календарную гниль – стены потекут как вода, свет разложится на трепещущие цвета, звуки человеческих голосов разделятся на крики перелетных птиц, – пусть и понимала, что это противоречит здравому смыслу. В этом-то и проблема: чтобы проанализировать гниль, приходилось использовать экзотические эффекты. Если бы банальная человеческая физиология отличалась значительной чувствительностью к календарным эффектам, гекзархат бы уничтожил себя с помощью собственной технологической базы.
Минуты летели одна за другой. Черис почти ощущала, как они касаются кожи. Она мысленно поблагодарила Джедао за молчание.
– Мы в 13,4 минуты от радиуса воздействия пушки-губителя, – сказала марионетка Оружие. – На такой скорости у нас вряд ли получится открыть огонь из стирателей.
– Ладно, – напряженно сказал Джедао. – Маневрируйте, пока мы не окажемся в двадцати пяти секундах от зоны поражения на нынешней скорости, а потом передайте сообщение вместе со знаменем. Всё как есть.
Черис передала указания.
Связь развернулась и уставилась на нее.
– Сэр, вы…
– Вам отдали приказ, – сказала Черис. – Передайте рою держать формацию.
– Мы выдаем себя… за кого?! – спросила Неревор. – Сэр…
Связь также указала на запросы от коммандеров других мотов. Командная панель Черис вспыхнула, отображая их.
– Я не собираюсь отвечать на эти вопросы, – сказала Черис. – Приказ остается в силе. Есть ответ от сторожевого роя?
– Идет сопоставление формантов с сигнатурами предыдущего сторожевого роя, сэр, – ответила Сканирование. – Возглавляющий их знамемот – это «Образец грубости». Тот, что в следующей опорной точке, может быть «Вечностью минус один день», но форманты вокруг него всё время меняются, так что нельзя сказать наверняка.
– Я училась в Академии вместе с коммандером «Вечности», – возмущенно сказала Неревор. – Надеюсь, он сумеет объяснить, каким образом потерял свой мот.
– Я бы не делал никаких предположений относительно того, кто командует тем знамемотом, – заметил Джедао.
– Вражеский рой передал знамя, – сказала Связь.
– Давайте взглянем на него, – сказала Черис.
Знамя представляло собой белое колесо с семью – а не шестью, как было принято в гекзархате – спицами и золотым пламенем в центре. Черис вспомнила, что сказал Подкомандующий номер два о центральном целом числе.
По командному центру прокатился шепот.
– Что ж, – сказала Неревор, – они даже не пытаются скрыть свою ересь.
– Лиож, – очень тихо проговорил Джедао. Седьмая фракция, уничтоженная за свою ересь. Черис надеялась, что ослышалась.
– Тридцать секунд до зоны воздействия губителя, – сказала Оружие.
– Сообщение и знамя переданы согласно указаниям, – вслед за ней сказала Связь.
– Они меняют формацию в ответ, – сказала Сканирование. – Может, мы сумеем разглядеть… хм, это странно. – Марионетка сдержала ругательство. – Похоже, в рое только пять мотов.
– Ну конечно, – сказала Черис, рассердившись на себя. – Только гляньте на эти стержневые точки… – Эти стержневые точки, эти коэффициенты. – Они увеличили свою отсканированную тень. Если только они не изображают малочисленность, чтобы скрыть многочисленность… – Замысловато, но кто его знает. – …Это может означать, что им удалось захватить только пять мотов. – А что с остальными, неужели уничтожены?
– Они передают сообщение Крепости, – сказала Связь. – Я сбросила его криптографической команде, но это шифрование военного уровня, и у нас нет сеансовых ключей, так что розыск уязвимостей займет какое-то время.
– Давайте посмотрим, ответит ли Крепость, – сказал Джедао. – Вдруг у кого-нибудь случится нервный срыв.
Неужели еретики и впрямь поверят нелепым утверждениям, будто он способен взломать щиты?
Джедао внезапно зарычал:
– А ну подъем, это же не стандартная…
Черис заметила входящий объект в сводке сканирования.
– Это бомба! – сказала Сканирование. – Не понимаю траекторию. В радиусе ее поражения больше их мотов, чем наших.
Последствия аномалий всегда были плачевными. В особенности с учетом того, что рой из пяти мотов двигался по направлению к бомбе, а не от нее.
Бомба взорвалась. На самом деле она не зацепила никого из роя Кел. Но зато охватила все пять мотов вражеского роя – они оказались внутри чего-то вроде сферы из переливающихся осколков стекла, а потом завертелись головокружительным вихрем.
И рой Кел очутился в центре калейдоскопа из знамемотов-призраков, которых оказалась целая сотня. Только пять были настоящими, но призраки, несомненно, могли нанести какой-то ущерб. Черис немедленно нарисовала схематическую карту в поисках симметрии: это радиальный множитель силы, и он, скорее всего, будет действовать до тех пор, пока держится радиация после взрыва бомбы, – значит, если они не поспешат с ответным ударом, то численно превосходящий враг превратит их в решето.
Глава девятая
У Черис не было времени с ним разговаривать. Вместо этого ее пальцы взлетели над терминалом.
– Так вот что они замыслили, – сказал Джедао.
– Вот эта формация, немедленно! – приказала она. Так они выиграют немного времени. Заградительные эффекты обычно длились недолго, и это еще не учитывая модификаторы фазового перехода.
– Они нас испытывают, – сказал Джедао. – Пришло время для демонстрации силы. Уничтожьте их.
Ей требовалась цель. Вражеский рой отреагировал бы на попытку пригрозить Крепости, так что надо подобраться ближе. Расстояние – вот ее рычаг. Она не только может вынудить их действовать ради защиты Крепости, она может свести к нулю дальнейшее использование калейдоскопической бомбы, подобравшись слишком близко – так они не смогут ее применить без риска умножить заодно и рой Кел. Двадцать Джедао, до чего ужасная мысль. Но множитель должен действовать только на оружие, не на людей.
Черис переслала промежуточные расчеты Навигации с указанием рассчитать итоговые перемещения.
Они начали принимать удары. Формационные щиты распустились золотом Кел, словно цветы огневицы. Черис проинструктировала марионетку Оружие начать ответный огонь согласно установленной последовательности. Та как будто хотела возразить, но Неревор сердито посмотрела на нее, а потом вернулась к руководству другими офицерами, подкрепляя приказы Черис.
Черис хотела бы быть лисой, коронованной очами, чтобы поглощать все данные, бегающие по дисплею, но приходилось довольствоваться собственными глазами. Джедао, похоже, решил предоставить ей свободу действий.
Движение калейдоскопического роя обнаруживало закономерности: все призраки конкретного мота перемещались одинаково. Исходя из переменной силы эффекта, Черис вычислила, какие из мотов были настоящими; фантомы слишком походили друг на друга, чтобы их можно было различить путем прямого сканирования.
– Координаты оригиналов, – сказала Черис, передавая сведения. – Сосредоточьте огонь на Номере Один…
Рой Кел пришел в движение, восстанавливая заградительный эффект.
– Черис! – вскричал Джедао. – Видона Диайя что-то задумала.
– Нарушение формации, сэр! – одновременно сказала Сканирование.
Черис едва не прошипела ругательство. Ну почему ее всё время преследуют нарушители формаций? Если не считать того факта, что Кел всегда не везет?
– Сообщение от коммандера Диайи, – сказала Связь и по кивку Черис запустила его.
Диайя улыбалась.
– Давайте я помогу вам с этим разобраться, генерал, – сказала она, чересчур выделив голосом ранг Черис.
Из-за нарушения формации бело-красный огонь вражеского губителя пронзил щиты. «Гончая голода» Видона Диайи изменила положение, хотя с соответствующей стороны у нее не было губителя, чтобы пустить его в ход. Один из боксмотов, «Река, полная камней» под командованием Кел Нхиела, получил удар прямо в двигатель.
Коммандер Неревор орала на Диайю, чтобы та вновь заняла свое место в формации, но «Гончая» упрямо молчала.
Вот потому-то, в ярости подумала Черис, Кел редко допускают, чтобы кто-то из чужаков дослужился до командного ранга: в отсутствие формационного инстинкта нельзя положиться, что они будут выполнять приказы по собственной воле.
– Всем подразделениям перестроиться, исключив «Гончую голода» из формации, – ледяным голосом сказала Черис. Слишком поздно спасать мот Нхиеля, но деваться некуда.
«Гончая голода» запустила большой и пузатый снаряд из чего-то вроде модифицированного оружейного порта. Снаряд взорвался, выпустив облако спор, похожее на густую паутину. Добрая треть калейдоскопических мотов оказались в ловушке, когда споры вспухли и превратились в обширную зону грибкового цветения, тошнотворного розово-серого цвета с фиолетовым оттенком.