Тактическую группу номер один возглавлял «Неписаный закон». Номер два – «Искреннее приветствие» под командованием Кел Пайзана, а номер три – старший командир знамемота Кел Рай Моген с «Красным швом». Шесть остальных боксмотов разделили на пары. Поскольку никто не мог предсказать, где произойдет пролом, надо было обеспечить пехотинцев для любого вероятного места высадки. Что не менее важно, лазутчики Шуос были наготове; оказавшись внутри, они сразу примутся за сбор разведданных на местах.
Моты переместились в указанные координаты. Огневое прикрытие не представляло собой проблемы до того, как – если – случится пролом. Щиты на происходящее никак не отреагировали.
Черис сказала:
– Через 8,26 минуты – (десять еретических минут, начало их часа), – измените формацию на «Шесть Башен, Шесть Знамен» и откройте огонь согласно заданной схеме стрельбы. – Она переслала ее Связи. – Мне всё равно, что вы там видите, придерживайтесь схемы в точности. Сканирование, перешлите копии данных капитану Ко. Мне нужен аналитический отчет команды Шуос.
Когда моты Кел заняли позиции, по щитам пробежало едва заметное мерцание, похожее на ворох опавших листьев и пену морского прибоя. «Шесть Башен, Шесть Знамен» в строгом смысле слова была оборонительной формацией, хотя и относилась ко Вторичному Лексикону из-за своей слабости. Кел время от времени применяли ее на парадах, когда требовалось впечатлить наблюдающих за летящими мотами.
– Открыть огонь, – сказала Черис, зная, что командиры этого ждут. Подтверждающие индикаторы зажглись на ее терминале ярким золотом.
Цели были выбраны случайным образом. Щиты озарились вспышками горячих и холодных цветов – они были яркими, но быстро потускнели.
– Я и не ожидал, что первый залп даст результат, – сказал Джедао. – Просто вели команде Шуос зафиксировать визуальный мусор, чтобы определить начальный уровень для калибровки. Переключение через 8,26 минуты, как мы и договаривались.
Черис выдала следующий набор приказов. На этот раз строй не был в строгом смысле слова формацией. У нее вспотели ладони. Как долго Кел будут терпеть такое? «Крепись», – напомнила она себе и услышала голос Джедао в своей голове. Она уже почти привыкла к этому. Как могут ее офицеры быть сильными, если она сама не сумеет всё это выдержать?
– Сэр, – сказала Неревор, – это была бы стержневая основа большой формации, найдись у нас еще в точности семьдесят девять мотов, чтобы заполнить остальную часть…
Грандиозная формация, о которой говорила Неревор, называлась «Слава Роз».
– Новая схема стрельбы, – сказала Черис. – По моей команде. – Она сверилась с часами терминала. Моты заняли позиции, образуя фигуры, которые на дисплее выглядели абсурдными удлиненными треугольниками. – Огонь. – И снова золотые огни.
На этот раз вспышки на щитах образовали четкие узоры: линии и завитки света обрисовали знакомые контуры анданской ножевой розы. Цвета были неправильные, с этим ничего не поделаешь, и толку от этого тоже никакого не было, щиты, как и прежде… стоп.
– Проиграйте первые шесть секунд ответной реакции щитов, – сказала Черис. – Замедлить скорость воспроизведения в десять раз.
Вот оно. Незначительная пауза перед тем, как оператор составил узор. Потом на щитах появилась мерцающая картина: вихрь падающих роз с лепестками, пронзенными изогнутыми шипами. Розы перемежались любопытными фигурами из трех точек, расположенных треугольником, каждый из которых вершиной указывал на основной полюс Крепости, и каждый полыхал красным, словно сигнальный огонь. Но отверстий в щитах не появилось.
– Эти картинки что-то значат? – изумленно проговорила Неревор.
– Он не Андан, – сказал Джедао, – но реакция конкретная. Оператор определил большую формацию и отреагировал на нее, так что у него имеется некоторый опыт в космической тактике. Конечно, он есть у любого, кто смотрит нужные драмы.
– Сэр, – сказал офицер по связи, – это капитан Шуос Ко. Говорит, у него что-то для вас есть.
– Я слушаю, – сказала Черис.
Было излишним надеяться, что Ко хоть немного утратит обычную невозмутимость.
– Генерал, – сказал он, – насколько хорошо вы знакомы с программами обеспечения безопасности, которыми пользуются Шуос?
– Не знакома, – сказала Черис.
– О, это будет интересно, – заметил Джедао. – Держу пари, теперь они выглядят совсем по-другому.
– Пять лет назад их стандартный интерфейс был переработан в соответствии с новыми руководящими принципами Рахал – что-то там из области календарных корректировок, – сказал Ко. – Старым символом высокой боевой готовности был красный шеврон. Теперь это треугольник из трех горящих точек. Тот, кто работает на щитах, имеет недавний опыт в области обеспечения безопасности.
– Спасибо, дружище, – сказал Джедао. – Я бы этого не знал.
– Благодарю, – сказала Черис Ко. – Что-нибудь еще?
– Это всё, сэр. – Его изображение исчезло.
– Запустите следующие сигнификаты в указанном порядке и внесите результаты в таблицу, – сказал Джедао. – Ножевая роза, ощетинившаяся шипами, пронзенная, сладостно горящая.
Черис всё сильнее убеждалась, что Крепость собирается приоткрыть щиты, чтобы выстрелить в них, хоть еретикам пока что нечего было бояться. И всё же то, каким образом менялся визуальный мусор, свидетельствовало о человеческой реакции.
Они образовали стержни следующей призрачной формации, которая в исполнении большого роя из девяноста трех мотов была бы «Ударом падали». Формацию сопроводили сигнификатом «Волк-прорицатель Рахал». Черис бросила взгляд через плечо на Рахал Гару. Та от напряжения сжала губы так, что они побелели.
На этот раз щиты отреагировали не так бурно, хотя кое-какой мусор всё равно проявился: вспышка треугольника высокой боеготовности, дендритные коралловые отростки, затесавшийся между ними стеклянный шестиугольник. Мерцание чисел. Гара подтвердила, что они соответствуют тому, что известно о календарных ключах еретиков.
Вскоре Джедао рассмеялся.
– Определенно не волк. Разум волка был бы лучше дисциплинирован. Ладно. Одинокий охотник, не в окружении, запертый в стекле, в ловушке.
Черис спросила себя, что же он ищет. Сигнификаты меняли визуальный мусор, но не было никаких признаков того, что щиты готовы отключиться.
Следующим был девятихвостый лис Шуос. Он почти не произвел эффекта, как будто оператор щитов заскучал. Черис ожидала, что Джедао попробует сигнификат «Лис, Коронованный Очами», некогда прославивший его, но немертвый генерал выбрал четыре других.
Они перебрали три низкие фракции согласно плану: Кел, Нирай и, наконец, Видона. С каждым новым сигнификатом визуальный мусор уменьшался, пока не превратился в расплывчатые пятна, форму которых было трудно установить даже при помощи интерполяции.
– Что теперь? – беззвучно спросила Черис, наблюдая за тем, как Неревор ходит туда-сюда.
– Иногда я ненавижу свою интуицию, – сказал Джедао. – Маркетинг и демография. Мог бы и догадаться.
И что бы это могло значить?..
– Далее мы возьмем стержни большой формации «Падение небес». Схема стрельбы должна изображать Паутину миров. Не базовую эмблему зеркальной паутины, а конкретно Паутину миров.
Черис наметила схему, но пришлось обратиться к архивам, чтобы убедиться, что она изобразила ее правильно. Неужели еретики на самом деле подумывают о возрождении мертвой фракции?
– Еще один раунд, генерал? – сказала Неревор. Она всё еще мерила шагами командный центр. – Если бы мы могли просто разбить эти щиты…
Черис пыталась вспомнить, что она знала о фракции Лиож, пока отдавала приказ. Немногое. Детальные сведения о ереси были уничтожены. В Академии Кел об этом мало что рассказывали, потому что большинство военных действий против повстанцев были, так уж сложилось, односторонними и, как выразился один из инструкторов, «в военном плане неинтересными».
Со значением «Падения Небес» было проще. Генерал Джедао использовал эту формацию с разрушительными последствиями против Фонарщиков в Битве отсеченных рук.
Черис резко сосредоточилась, когда офицер по сканированию объявил:
– Точечный прорыв в…
Он дал координаты. Еще семь точечных прорывов появились друг за другом в быстрой последовательности.
– Сканирование, – сказала Черис, но тот уже взялся за дело. – Сфокусируйте огонь на полюсе Крепости. Мы хотим испугать оператора.
Посреди шумных разговоров в командном центре, отрывистых приказов Неревор, которая управляла тактической группой, периодических оповещений о состоянии от командиров мотов и чертовски самоуверенных реплик Джедао Черис едва слышала себя, и ей вряд ли удалось бы сформулировать какую-нибудь собственную идею.
Открылось отверстие для ответного огня. Рой рассеялся, уходя с доступных Крепости углов обстрела. Пушки-стиратели двух пепломотов зашвырнули снаряды одна за другой.
– Задействуйте словарь ответов на сигнификаты на основе собранной нами информации, – сказал Джедао. – Сейчас кому-то будет больно. Тактическим группам Один и Два – пригвоздить Двойку Шестерней к поверхностным структурам Крепости. – Это была его личная эмблема. – Конкретный способ на их усмотрение, главное, чтобы очертания были узнаваемы. Черис, попроси, чтобы отсортировали словарь по антонимам. Пусть тактическая группа Три стреляет по щитам, не по пробоинам. Каждый раз при виде визуального мусора пусть бьют в ответ антонимом. Быстрая реакция важнее точности. Убедись, что коммандер Рай Моген это поймет.
Неревор нахмурилась, когда Черис изложила приказ.
– Сэр, – сказала она, – это ведь почти то же самое, как сделать Двойку знаменем…
Черис пошевелила пальцами, чтобы привлечь внимание к перчаткам.
– Мы используем архипредателя, – сказала она. – Мы и так это признали. Если его репутация приносит нам пользу, мы продолжим ее использовать. Приказ остается в силе.
Неревор напряженно сжала губы, но не возразила.
Тактические группы Один и Два начали выбивать Двойку Шестерней на броне крепости, выставив мощность орудий на двадцать процентов. Выглядела она всего лишь как два круга, побольше и поменьше, зубья шестерней были едва намеченными выступами – но с учетом контекста эмблема Джедао распознавалась с легкостью.