Беспокойные красные треугольники вспыхивали всё чаще и чаще, как будто сквозь щиты просвечивала сделанная на скорую руку фрактальная подкладка.
– Понеслось, – сказал Джедао.
Орудия Крепости заговорили, луч оцарапал «Торговлю в солнцеворот», вырвавшись из ненадолго открывшейся дыры, а потом всё стихло.
Тактическая группа Три всё еще реагировала на шквал визуального мусора – трещины, сломанные зубы, опасно покачивающиеся мосты, красные брызги – антонимичной атакой. Черис заставила себя дышать равномерно, несмотря на всплески и сбои в потоке изображений. Она наконец-то убедилась, что по какой-то причине щиты привязаны к внутреннему миру оператора, неким сосредоточениям в его или ее душе. Но зачем разрабатывать оборонительную систему, которая…
– Ни хрена себе, – проговорила Черис. Неревор напряглась в ожидании новых приказов, но Черис на нее не смотрела.
– Дошло? – сказал Джедао довольным голосом. – Давай послушаем. Беззвучно. Хотя Командованию Кел всё равно придется подвергнуть всех нас обработке.
– Как давно вы знаете, что инвариантный лед не является инвариантным?!
До сих пор Черис не приходило в голову, что щиты основаны на экзотической технологии и что еретики просто разработали свой календарь таким образом, чтобы продолжать ими пользоваться. Ведь все в гекзархате знали, что инвариантный лед был инвариантным.
– Удачная догадка, – сказал Джедао. – Прости. Не время для легкомыслия. Черис, эти щиты не основаны на стандартных физических силах, что бы ни говорили гекзархи о технологических прорывах. Я не Нирай, но знаю, как выглядят законы Вселенной – и такие щиты? Быть того не может. Значит, они представляют собой экзотический эффект. Мы также знаем, что крепость проецирует календарный режим, поскольку находится в узловой точке. Разумно предположить, что щиты используют тот же самый феномен.
И это наводит на мысль, что щиты – проекция мировоззрения оператора. Не мировоззрения группы; система символов слишком последовательная, а композиты здесь больше не работают. Я не вижу другой причины, по которой мог бы появиться визуальный мусор или почему Командование Кел желало отвлечь людей от него… Неревор просит твоего внимания.
– Сэр, – сказала Неревор. – Сканирование получает разборчивую информацию через точечные пробои.
За нею последовал офицер по сканированию с объяснением:
– Новые пробои над округом Анемона и Сияющим округом, но… постойте.
Треугольный узор испятнал щиты, словно обозначая места лесных пожаров в разгар лета. Тактическая группа Три ответила сигнификатом «Волк-прорицатель, не окруженный».
– Как это вообще… – начала Черис.
– Черис, люди устроены очень просто, – перебил Джедао. – Нужно занять сознательный ум чем-то одним, а потом с помощью чего-то другого вогнать гвоздь в подсознание, пока стены опущены. Вот как мы сейчас использовали формации. Оператор обучен обращать внимание на формации Кел, так что мы позаботились о его или ее сознательном фокусе, а потом еще и заклеймили Крепость моей эмблемой, которой все боятся. Символы на щитах – для нас это просто кадры замедленной съемки, но с точки зрения оператора, с учетом того, что щиты – это проекция его эго, мы вытатуировываем слова прямо на мозге.
– Мы внутри! – вскричал офицер по сканированию, перекрывая слова Джедао.
Одну благословенную секунду Черис ничего не ощущала. Но вокруг нее все в командном центре попадали навзничь, словно марионетки, которым обрезали струны.
Мир наполнился цветами, узорами, парящими призраками форм, которые она видела на щитах. Лист – перо – лепесток – и всё это мощным течением прошло через ее ладони. Трещины и разломы, чернота, похожая на облезающую краску. Сломанные песочные часы, изливающие свои внутренности.
Джедао молчал. Черис посмотрела на Неревор, но та свернулась клубочком на полу и что-то с присвистом говорила на низком языке, незнакомом Черис.
Нет времени на панику. Она переключила систему связи на свой терминал.
– Дайте мне коммандера Пайзана.
После долгого молчания сеть ответила четким голосом:
– Коммандер Пайзан не отвечает.
Она отправила общий запрос командирам мотов. Ничего.
– Генерал Джедао, – проговорила Черис, вспомнив, что он назвал себя щитом, – где вы?
По-прежнему никакого ответа.
Она заставила себя дышать равномерно.
Данные сканера демонстрировали, что щиты Крепости вывернулись наружу – как будто раскрылись ладони, с которых содрали кожу и размотали нервы во все стороны. Черис потратила еще минуту, перебирая уравнения и пытаясь понять, каким образом все ее солдаты вышли из строя. Двое кричали. Она полуобернулась, размышляя о том, что можно для них сделать, а потом вспомнила, что весь рой в беде. Попыталась вызвать медотсек. Никакого толку.
– Генерал Кел Черис вызывает сети роя, – сказала она. – Приоритетный код «Орлиное гнездо – один». Подчинить все моты «Неписаному закону».
Посыпались ответы – моты роя один за другим признавали код. Кто-то на «Стихотворной сути» Кел Лиай Мена пришел в себя в достаточной степени, чтобы подтвердить получение устно, но, когда Черис спросила о его статусе, ответа не было. Ее сердце сжалось от страха.
Неревор теперь пыталась встать, но ноги ее не слушались, а взгляд был расфокусирован. Черис подошла и помогла ей сесть, прислонившись к стене, велела сохранять спокойствие, но Неревор не прекратила попытки подняться.
Внезапно Черис охватило отчаяние. Она окинула взглядом командный центр и осознала свое поражение отчетливо, как удар черного ножа. Она так устала, она так много времени провела во тьме, и она сражалась в неравных условиях. Если бы она могла хоть ненадолго свернуться клубочком и поспать… И найдись во вселенной хоть толика справедливости, ей бы не пришлось просыпаться.
Черис потянулась к боевому ножу. Она и не думала, что опять применит его на моте, но – поди ж ты. Она взвесила нож в руке и поднесла к своему…
– Черис, остановись, – донесся издалека приглушенный шепот Джедао.
– Что с тобой случилось? – спросила она без интереса.
– Мне больно, – просто ответил он. – Черис, убери нож.
– Я потерпела неудачу, – сказала она, – и всё было зря.
– Черис, я серьезно. – Его голос сделался отчетливее. – Чувства, которые ты испытываешь, принадлежат не тебе. Мне жаль. Но ты должна убрать нож.
Она не хотела подчиняться. Какое искушение: закрыть глаза и пустить лезвие в ход, несмотря ни на что.
– Нож, Черис.
И тут она поняла.
– Это же не я, – сказала она, рывком выбираясь из глубин отчаяния. – Это ты. Как давно ты думаешь о самоубийстве? – Она вложила нож в чехол.
Джедао был призраком вот уже 397 лет. Она подумала, что, если и существовал какой-то способ покончить с собой, генерал-лис бы его уже вычислил. Она сможет этим воспользоваться, если он опять затеет с нею игры разума.
– Эффект просачивания пройдет, – невозмутимо ответил Джедао, – и с тобой всё будет в порядке. Подготовь приказы относительно пехоты и лазутчиков Шуос. Оператор не справился с инверсией щитов – взгляни на показатели сканеров. Они отключают всю Крепость, чтобы достать нас. Придется выстоять.
Даже если щиты отключены, остается проблема с высадкой войск. Она взялась за подготовку приказов о перемещении, внимательно выбирая маршруты, чтобы избежать столкновений. Было бы глупо разбить собственный рой.
Черис услышала глухие удары и, обернувшись, увидела, что у Рахал Гары начались конвульсии. И не только у нее.
– Надеюсь, это скоро закончится, – проговорила она.
Через семь минут и девятнадцать секунд инверсированные щиты полностью рассеялись.
Пришло сообщение из Крепости. Оно гласило: «Очень впечатляет, Гарах Джедао. Ты нам пригодишься».
Люди начали приходить в себя, и им предстояло завоевать Крепость, но Черис всё думала о ноже. Джедао заявлял, будто боится, что гекзарх Шуос его казнит, но вместе с тем был склонен к суициду. Что-то тут не складывалось. Она могла лишь надеяться, что во всём разберется, прежде чем из-за этого получит удар в спину.
Глава одиннадцатая
Крепость Рассыпанных Игл, Аналитический отдел
Приоритет: Высокий
От: Вахенц африр дай Ноум
Кому: Гептарх Лиож Цзай
Календарные детали: Год Тучной коровы, месяц Куропатки, день Гусыни, и теперь надо указывать часы, иначе эти отчеты будут выглядеть одинаково. Как насчет часа Саранчи? Мне кажется, в тему.
Ладно. Вы знаете, как сильно я ненавижу извиняться. Ну вот – извиняюсь. Я не должна была кричать на вас. В тот момент собрание утратило последние остатки полезности. Одна моя наставница как-то говорила, дескать, если я почувствую, что вот-вот выйду из себя, стоит взамен заняться полезным делом – например, нарисовать на планшете виселицу и человечка из палочек так, чтобы никто не видел, или придумать какую-нибудь смертельную ловушку из офисных кресел и кусачек для ногтей. Раньше я думала, что она шутит, но теперь понимаю – это был хороший совет. Если уж на то пошло, уверена, что смогла бы уделать Стогана с помощью трогательно простой ловушки. Он очень небрежно относится к личной безопасности, и я знаю, что вы тоже это заметили. (Не волнуйтесь. Вы думаете, что он вам нужен, так что я сдержусь.)
В любом случае я должна убедить вас в своей правоте. Мой совет имеет тот же вес, что и сведения, на которых он основан. Я не принимаю на свой счет, когда враг пытается меня обмануть. Он всего лишь следует здравому смыслу. С другой стороны, скрывая от меня важную информацию, вы наносите вред собственным планам. Я не говорю о таких вещах, как сертифицированная андановская куртизанка, которую – точнее, которого – Стоган навещает на стороне и думает, что я не знаю. Я говорю о таких вещах, как основы функционирования нашей знаменитой системы обороны. Если вы знали о слабости заранее, зачем скрывать это от меня?
Расчеты вам известны не хуже, чем мне. Невзирая ни на какого архипредателя, эти щиты должны были продержаться целую вечность. Никто не может предсказать, сколько времени займет прибытие роя Хафн. Пускай немалые ресурсы потрачены на то, чтобы водить Командование Кел за нос, для них будет не так уж трудно вычислить, что Хафн направляются сюда.