– Чертовски верно, – сказала Черис. – Мы и впрямь не будем так сражаться.
– Ну ладно, птенец. – Тон Джедао сделался официальным, и Черис почувствовала, как приливает к шее горячая кровь. – Что ты предлагаешь взамен?
Она растерянно застыла. У нее не было альтернативного варианта.
– Отступить и обрушить на оборонительные сооружения все бомбы, какие у нас есть.
– Я с радостью оценю альтернативный план, – проговорил Джедао, вежливо игнорируя слова, сказанные ею в отчаянии, – но чтобы что-то оценить, нужно это «что-то» иметь.
Черис ощутила непреодолимое желание врезать ему по физиономии.
– Ладно, – сказала она. – Если ты так чертовски полон решимости послать кого-то, пошли меня.
– Неприемлемо, – возразил Джедао. – Тобой сейчас руководят эмоции, а не разум, но в том, что касается стратегии, мысль должна преобладать над инстинктами. Если в Крепости вообще есть какие-то записи о тебе, ты там значишься как капитан пехоты. Ты слишком незначительна, чтобы быть заложницей. В то же самое время, как мой якорь и текущий генерал ты слишком важна. Я не смогу помочь рою, если ты окажешься в какой-нибудь тюремной камере, напичканная наркотиками. Кроме того, твоя тень и отражение объяснят им, что происходит.
– Я не могу просить о таком своих офицеров!
– Сэр, – сказала Неревор совершенно ровным голосом. Она выбралась из своего кресла и смотрела на Черис, прищурив глаза.
Черис поняла, что кричала.
Все слышали ее реплики в этой перепалке.
– Сэр, – повторила Неревор настойчивее. – В чем заключается спор?
Неревор не должна была спрашивать, но это было так похоже на нее. Кроме того, слишком поздно притворяться, что никакого спора не случилось. Черис сказала:
– Генерал Джедао считает, что нам нужно отправить еретикам заложника, чтобы убедить их не стрелять по хопперам. Заложник должен быть старшим офицером, ради убедительности.
– Генерал Кел на такое бы не пошел, но чокнутый мстительный Шуос – другое дело, верно? – сказала Неревор. Ее ноздри раздувались. – Мы не можем скрыть тот факт, что это моты Кел, так что надо притвориться, что мы сбиты с толку или действуем по принуждению. – Судя по тону, она считала, что это не так уж далеко от истины. Остальной командный центр притих.
– Да, – сказала Черис.
Неревор вскинула подбородок.
– Тогда я пойду, сэр. У вас не будет лучшей кандидатуры, чем командир пепломота.
И тут Черис поняла – осознание было кристально ясным, как зимний воздух, – что ее хитростью заставили выйти из себя, подтолкнув к этому разговору.
– Мудак, трахающий ястребов, – сказала она Джедао, на этот раз не забыв о необходимости говорить беззвучно. Она устремила внимательный взгляд на Неревор, преодолевая желание сердито вытаращиться на тень.
Оскорбление не смутило Джедао.
– Ей придется пройти стирание, – сказал он. – Прикажи медотсеку, чтобы впрыснули ей полную дозу формационного инстинкта и вернули к нулевому оперению. Самый быстрый способ убедиться, что никто не получит от нее полезных сведений.
– Вас придется стереть, коммандер, – сказала Черис. – Вы уверены…
– Ты теряешь наше время, – заметил Джедао.
– Я понимаю, сэр, – стойко ответила Неревор. – Я Кел. Я буду служить, пусть это и не та служба, которой я ожидала, когда меня назначили в ваш рой.
– Ступайте в медотсек, – сказала Черис.
– Сэр. – Неревор резко отсалютовала и развернулась на каблуках.
Черис передала приказы медикам. Ее руки дрожали, внутренности свернулись в холодные узлы. Уж лучше бы перестрелка, чем это жалкое подобие безопасности. Потом она кивнула исполнительному офицеру Неревор, подполковнику Хазану, который внимательно слушал, поджав губы.
– Назначаетесь исполняющим обязанности коммандера.
Хазан, внешне спокойный, отдал честь. Но остальные члены экипажа содрогнулись.
– Связь, – сказала Черис, – отправьте это сообщение в Крепость. – И она передала текст.
– Хопперы всё еще в режиме ожидания, сэр, – сказала Навигация, не глядя на нее.
– Пусть так и останется, пока коммандер Неревор не будет готова, – сказала Черис. – Тактическим группам Один и Два подготовить огневое прикрытие, но ждать моего приказа. Сканирование, каково текущее состояние крепости?
Офицер по сканированию начала:
– Есть много…
– Сэр! – перебила Связь. – Исходящее сообщение из округа Анемона, незашифрованное и по всем каналам.
Черис сказала Сканированию:
– Сперва вы, но побыстрее.
– Идет борьба за пост связи, – сказала Сканирование. – Полной определенности нет, но сигнатуры соответствуют стрелковому оружию Кел и, возможно, оружию гражданских. Никаких серьезных структурных повреждений поста. Физические повреждения запечатаны металлопеной. Токсичные вещества в спектральных линиях указывают на взрывчатку четвертого класса, но я не вижу, чтобы ее применяли снова.
– Его хотят уберечь от повреждений, – сказал Джедао. – Ничего удивительного.
– Сообщите полковнику Рагату и лазутчикам, – сказала Черис. Непонятно, что происходит, но хоть какое-то развитие событий. Краем глаза она видела, как цвета вокруг меняются: красный превращался в алый или желтый, цвета лисьих глаз. – Связь, дайте нам сообщение.
Благодаря переписке между Джедао и лидером еретиков Черис ожидала простого текста. Видео застало ее врасплох: с голограммой было что-то не так, из-за интерполяции она пестрила помехами и обугленными дырами.
– Андан Нидарио вызывает Командование Кел. – У мужчины был приятный, звучный голос, но правую сторону его лица покрывали синяки и ожоги. Наверное, ему больно говорить. – Чёрт, да любого, кто услышит. – Он наклонил голову, прислушиваясь к чему-то, происходящему за кадром. – Шуос Джедао вырвался на волю и разгромил щиты Крепости. Вы же пришлете кого-то с ним разобраться? Я хочу сказать, может быть, он на нашей стороне, но он начал переговоры с еретиками, так что наша участь незавидна. Я прилагаю собранные нами сведения, но мы не сможем долго удерживать пост связи.
Кто-то что-то сказал за кадром, и говоривший прибавил:
– Андан Лиа хочет дополнить, что у нас нет точных данных о том, что это на самом деле Джедао. Впрочем, тот факт, что он взорвал щиты за несколько часов, достаточное доказательство для меня.
Когда прибудете сюда, первым делом застрелите этого жестяного генерала Знева Стогана. Он был на стороне еретиков с самого начала. – Грохот выстрелов. – О, чёрт возьми, кто-нибудь, прикройте дверь, хорошо? Извините, я лучше возьму пистолет и сделаю что-нибудь полезное, пока обезболивающие не перестали действовать. Просто сделайте что-нибудь с этой информацией, вот и всё, что я прошу. Конец связи.
– Сбросьте всё это капитану Ко, – сказала Черис.
Хазан сказал с интонацией, намекающей на черный юмор:
– Рад, что не мы несем ответственность за распространение ложных сведений, сэр. Андан обычно ведут себя осторожнее, но, полагаю, этот был в отчаянии. – Он не выказывал никаких признаков дискомфорта от того, что сидел в кресле Неревор: правильный подход, пусть даже ее это и уязвляло.
– Я убил этого человека, – сказал Джедао без тени забавы, но и без намека на сожаление. – Однако мы сможем спасти лоялистов, только если доставим туда пехоту, поэтому тот факт, что он подкрепляет доверие еретиков ко мне, играет нам на руку.
– Ты ждал чего-то в этом духе, – медленно проговорила Черис. Почему она удивлена?
– Предпочитаю всё планировать заранее. Лоялистам неоткуда знать, что я здесь по приказу Командования Кел, и мы никак не можем им об этом сообщить. Объявив о своем прибытии, я не просто хотел испугать еретиков. Я хотел спровоцировать лоялистов раскрыть информацию, которая, в свою очередь, побудила бы еретиков действовать. И это вынудило твой рой свыкнуться с мыслью, что их возглавляет безумец и предатель.
– Как много целей.
– Всего лишь три, и последняя несущественна. Нужно добиваться как можно большего на как можно большем количестве уровней с каждым сделанным шагом. КПД прирастает быстро.
– Сообщение из медотсека, – сказала Связь. – Коммандер Неревор готова, сэр.
– Погрузите ее в хоппер‐1 с остальными и отправьте, – сказала Черис, ненавидя себя. В справедливом мире ее бы стошнило, но здесь и сейчас она как будто находилась за пределами собственного тела, во вселенной, которая состояла из железа и кристаллов с непостижимой структурой.
– Сделано, – сказала Навигация через восемь мучительных минут. – Хоппер‐1 запущен.
– Запускайте остальные, – сказала Черис.
И опять ожидание. Внутренности Черис то и дело сводило спазмом. Она постепенно уверилась, что продолжит видеть красные вспышки-послеобразы, когда выйдет из командного центра – если ей удастся это сделать, – и даже в коридорах своих снов.
Нет; она должна быть честной сама с собой. Что она будет видеть, так это лицо Неревор, которая добровольно вызвалась сделать именно то, что было нужно Джедао, и Черис это позволила.
– Крепость выслала отряды сервиторов навстречу хопперу‐1, сэр, – сказала Сканирование. Ее голос дрогнул. – Снова пальба внутри Крепости, источник неопределим, но хопперы не получили серьезных повреждений.
– Проинструктируйте полковника Рагата, что лоялистов надлежит выдавать еретикам, если они не нападут на него, – сказала Черис. – Он может отправлять только срочные сообщения об изменении статуса.
– Полковник подтвердил получение приказа, – сказала Связь после паузы, которая длилась дольше, чем хотелось бы Черис.
– Неревор почти не пострадает, – вдруг проговорил Джедао, – хотя я не стану оскорблять твой интеллект заявлениями, что она в безопасности. В нулевом оперении она будет понимать лишь одно: ее долг – держаться, пока офицер Кел не отдаст приказ, и лишь беспринципный Кел сможет повредить ее разум. Я сомневаюсь, что среди еретиков есть Кел. Вы, ребята, знаете толк в лояльности.
Черис покрутила в голове кусочки головоломки. Они не складывались. Когда Джедао только прикрепили к ней, он задавал вопросы о формационном инстинкте, как будто совсем в нем не разбирался. Она проговорила беззвучно: