– Для того, кто заявляет, будто ничего не знает о формационном инстинкте, ты дьявольски хорошо осведомлен о том, как он действует.
Последние хопперы пустились в обратный путь. Черис хотела бы оказаться на одном из них, подальше от пепломота и жуткой тени девятихвостого лиса. Ее собственной тени. Странно, что она так легко отличает эти глаза от других оранжевых огоньков вокруг, пусть даже они в точности того же цвета.
– Подумай об этом, Черис. Я научился оценивать боевой дух и верность солдат, когда Кел были индивидуумами. С чего вдруг мне испытать затруднения с шаблонной версией?
И та игра с камнем удачи, когда Джедао сперва подталкивал ее к самоубийству, а потом изображал покаяние…
– Всё верно, – сказал он. – Я точно знал, когда ты сломаешься. Мне надо было доказать свою точку зрения, и так быстрее всего.
Черис сдержала свою ярость, помня, как потеряла Кел Неревор.
– Если ты об этом лгал до сих пор, почему признаешься сейчас?
Может, это новая игра? А она-то решила, что перестала быть паутинной фигурой. Прямо сейчас Черис с радостью обратила бы Академию Шуос в пепел.
– Потому что я знаю, что ты о ней переживаешь.
Она напряглась.
– Сомневаюсь, что ты когда-нибудь переживал о своих солдатах.
Его голос посуровел:
– Люди такое говорят про меня, да. Не стану спорить.
– Коммандер Хазан, – резко сказала Черис. – Я собираюсь отдохнуть. Оповестите меня немедленно, если что-нибудь случится.
– Разумеется, сэр, – сказал Хазан.
Черис отлично знала, что в каюте не скрыться от Джедао. У нее была идея получше.
Глава двенадцатая
– Это бесполезно, – сказал какой-то мужчина. – Взгляни-ка.
Неревор уставилась в серую стену комнаты, погруженной в пасмурные сумерки. Фиксаторы из холодного металла крепко удерживали ее, а роба, в которую ее обрядили, была слишком тонкой. Плечо болело, и с челюстью было что-то не так, но боль – всего лишь боль. Она Кел. Она выживет, если приказано выжить.
– Назови свое имя. – Опять тот же невыразительный мужской голос.
Он не Кел. Она не обязана отвечать.
Потом заговорила женщина:
– Мы и так знаем, кто она.
– Дело не в этом. Дело в том, чтобы заставить ее ответить.
– В таком случае раздобудь униформу и попытайся опять.
– Она почувствует разницу, – сказал мужчина. – Есть базовый язык тела, который кадетам внедряют вместе с формационным инстинктом, тонкая штука. Хороший лазутчик Шуос мог бы его подделать. Андан мог бы заморочить ей голову и обойти его. А мы просто застряли. Она бы сама себе все кости переломала, чтобы ублажить офицера Кел, но с ними у нас проблема. Джедао позаботился о том, чтобы мы ничего не получили, кроме теплого тела с лицом коммандера, и он, несомненно, сможет ее восстановить – но мы-то не можем. По крайней мере, ДНК соответствует досье. Хладнокровный сукин сын.
Неревор не знала, каким образом Шуос Джедао связан с этой ситуацией, но взяла на заметку упоминание о нем на случай, если оно пригодится позже.
– Он не говорил, что захочет ее вернуть, – сказала женщина. – Наверное, получил от нее всё, что хотел – иначе не скинул бы нам.
– Не выдумывай. – Голос мужчины по-прежнему был невыразительным. – Можем подключить к проблеме техников, вдруг они сумеют вытащить ее из нулевого оперения. Есть небольшая вероятность, что за этим стеклянным взглядом хранится полезная информация. Будем держать ее тут столько, сколько потребуется.
У женщины на уме было что-то другое.
– Разве перевод в нулевое оперение не должен авторизовать старший офицер? Да кого, черт возьми, Жертвенный Лис перетянул на свою сторону?
– Перетянул, подкупил, принудил, – сказал мужчина. – Мы не знаем, что там случилось.
– Удивлена, что ты заговорил в ее присутствии. Обычно ты одержим секретностью.
– Я хотел проверить, будет ли реакция. В зависимости от того, в какой календарной зоне он ее стер, в состоянии птенца могут быть просветы. Проблема для техников, как я уже сказал. – Мужчина пробарабанил пальцами по двери. – Ничего не хочешь сказать, птенец?
Неревор не нравилось, что чужак назвал ее «птенцом», но это не имело значения. Он не Кел. Она не обязана отвечать.
После того, как они ушли, она слушала, не раздастся ли перестрелка или звук шагов. Если Кел хотели, чтобы она тут умерла, она умрет. Но она всё же не могла не утешить себя мыслью о том, что товарищи придут за нею, если она будет достаточно храброй, стойкой – если она докажет, что достойна носить имя Кел.
Крепость Рассыпанных Игл, Аналитический отдел
Приоритет: Срочный
От: Вахенц африр дай Ноум
Кому: Гептарх Лиож Цзай
Календарные детали: Год Тучной коровы, месяц Куропатки, день Ежа, мне надо запрограммировать какой-нибудь макрос, и в задницу час.
Дорогая моя Цзай, мне наплевать, насколько вас загипнотизировала потенциальная полезность Джедао, и мне наплевать, как «проголосовали люди», хотя приятно, что вы практикуетесь. Если это и впрямь Джедао, что теперь кажется более правдоподобным, он был верным слугой Командования Кел до Адского Веретена, и он был верным слугой Командования Кел до этого момента. Лучше попробуйте подружиться с грибковой канистрой. У нее есть хоть какое-то представление о верности.
Я понимаю, вас пугает затянувшееся опоздание роя Хафн, но не забывайте, что на пути у них генерал Черкад. Заверяю вас, что Хафн на самом деле поддерживают освобождение Крепости, но им нужно время, чтобы совершить чудо. Момент неудачный, но если бы мы прождали еще немного, Рахал бы раскрыли нас.
По крайней мере, у нас есть кое-что общее с генералом-лисом – мы предпочитаем, чтобы Крепость осталась неповрежденной, иначе он бы скинул на нас тысячу бомб в тот самый момент, когда поддались щиты. В сложившихся условиях мы бы продержались какое-то время против знамемотов, но пепломоты меняют расклад.
К несчастью, вы позволили Джедао высадить войска. Мы знали, что эта заложница – некая коммандер Кел Неревор, бывший коммандер пепломота «Неписаный закон» – принесет нам маловато немедленной выгоды. Вытаскивать ее из округа Анемона пришлось с большими затратами, и мы даже не получили ее в целости и сохранности, поскольку тот жлоб, подручный Стогана, успел ее обработать.
Пост связи в округе Анемона снова в наших руках, и войска Джедао даже выдали лоялистов, но меня тревожат его ресурсы. Мне удалось угрозами вытрясти из подхалимов Стогана кое-какие видеозаписи: Джедао высадил там не просто пехоту, а Кел. Плевать мне на то, что они в коричневом, а не в черном с золотом – они Кел.
Вы же знаете анекдот, да? Если можешь поручить секретное задание трехлетнему карапузу или Кел, выбирай карапуза, потому что Кел слишком тупой, чтобы врать.
Так или иначе, откуда Джедао взял этих Кел? Если мы имеем дело с законным роем Кел, если Командование Кел отдало Джедао приказ… но как он убедил Кел выдать одного из старших офицеров? Любой другой генерал положился бы на формационный инстинкт, чтобы протолкнуть такой приказ, но я не уверена, что Джедао может добиться такого подчинения, если только он не получил недвусмысленного благословения от Командования Кел. И всё-таки это кажется более вероятным, чем другой вариант, согласно которому наименее достойный доверия генерал в истории Кел переманил по меньшей мере одного старшего офицера Кел на свою сторону. Такова проблема с формационным инстинктом: если он обратил нужного человека, обратит и остальных.
Дело в том, что Джедао не просто предатель, пусть людей на этом факте и закоротило. Он к тому же Шуос. Это не одно и то же, как бы ни иронизировали сами Шуос. Он был убийцей до того, как перешел к Кел, и есть косвенные доказательства того, что он также занимался аналитической работой.
Так или иначе, его карьера совместно с Кел не вызывала ни у кого нареканий. Она продолжалась почти двадцать лет. Такое впечатление, что он находился глубоко под прикрытием. А потом случилось Адское Веретено.
Адское Веретено не штурмовали, как это заведено у Кел. Кел машут перед твоим носом знаменами, прежде чем вступить в бой. Их приближение всегда заметно.
Устроить смертоносную ловушку не для одной, но для двух армий – это не психотический срыв. Это план, который готовили двадцать лет. План Шуос, если точнее. Засады, сбрендившие компьютерные системы, противоречивые приказы, отказ орудий. Не говоря уже о печально знаменитых пороговых отделителях. Перестрелка с экипажем – это уже излишество, но ведь сработало же.
Неудивительно, что Нирай так и не продвинулись. Они пытались исцелить Джедао, но он изначально не был сумасшедшим.
Я скажу вам еще кое-что. Он именно там, где хочет быть. Он бессмертен и у него есть всё время в мире, чтобы осуществить свой план, в чем бы тот ни заключался. Я не знаю, почему он устроил такую бойню, чтобы попасть в «черную колыбель». Но я готова поставить последнюю сладкую булочку с бобовой начинкой, что непонятная бойня служила какой-то цели.
И мы – следующий шаг в его плане.
Цзай, мы должны остановить его. Мы должны уничтожить его, потому что мне всё равно, сколько роев Кел летят сюда, реальная угроза – это Джедао.
Я не чувствовала себя такой живой целую вечность.
Ваша в календарной ереси,
Вх.
Черис расхаживала по периметру своей каюты, полная решимости не привыкать к простору и помнить, кто она такая на самом деле. Потом она попросила планшет, потому что хотела держать в руках что-то твердое. Дельтаформа принесла: планшет был черный, ровно такой толщины, чтобы казаться осязаемым, с золотым краем, который мерцал, когда Черис покрутила устройство туда-сюда. Сервитор издал встревоженный звук.
– Со мной всё будет в порядке, – пообещала Черис, и дельтаформа, немного поколебавшись, ушла.
– Мог бы заранее спросить меня об этой идее с заложником, – упрекнула Черис. – Пока еще было время, чтобы придумать другой вариант.