Микев был рад, что это не поручили ему. Он ужасно себя чувствовал, когда рыдали слабые. Впрочем, напомнил он себе, хватит отвлекаться на ерунду.
Яйцеголовый скулил о мусоре в глазах, от которого он не мог избавиться, не сняв защитного костюма. Триггер, как одержимая, проверяла оружие. Однажды она так увлечется выяснением того, все ли компоненты прилажены друг к другу как надо, что не заметит еретиков, которые изрешетят ее пулями. У Микева было много теорий относительно того, как умрут его солдаты. Это, вместе с выдумыванием прозвищ, позволяло не слишком привязываться к ним.
Внезапная тепловая пульсация в предплечье предупредила о приближении врага, и началась атака. Но откуда же явился враг? И что им угрожало? Ядовитый газ? К нему точно могли прибегнуть раньше, и будет нетрудно выкачать его отсюда, когда все Кел умрут. Он не слышал выстрелов, не видел вспышек или дыма…
– Всем оставаться в укрытии, – сказал Микев, втайне желая, чтобы приказ оказался ненужным.
Триггер, которая наполовину высунулась из укрытия, не спешила подчиниться. Микев застонал. Она была отличным снайпером, но соображала туговато. Он понятия не имел, что такого она там увидела, но Триггер нацелила пистолет через амбразуру и выстрелила.
Точнее, выстрелила бы, если бы оружие сработало.
Сначала Микев подумал, что мурашки по спине у него ползут от ужаса. Это не мог быть какой-то местный паразит – только не здесь, через экофильтры крепости такая дрянь бы не проникла. Затем он понял, что ощущение исходило от пояса, от ранца, от пистолета в руке – отвратительный зуд, переходящий в сильную боль.
Триггер бросила пистолет. В воздухе мерцали причудливые полосы и блики, указывая на эффект поля за пределами человеческого зрительного диапазона, что, в свою очередь, предполагало еретическую экзотику.
– Всем избавиться от оружия. Отойдите от него, – рявкнул Микев. Происходящее было достаточно необычным, чтобы он прибавил: – Это прямой приказ.
Вдали от оружия ощущение ползающих мурашек ослабело, хотя Микев сомневался, что их пистолеты и прочее не взорвутся, разбросав осколки. Нет, не похоже… Какого хрена? Пистолет превращался в камень у него на глазах, издавая тихий визг. Микеву захотелось добить существо, чтобы не мучилось, а ведь оно даже не было живым.
Интересно, что на гранаты и механические инструменты это не подействовало. Выходит, коррозийное поле было привязано к определенным оружейным архетипам.
Стоило Микеву выйти на связь с капитаном, как она сказала, не давая ему даже открыть рот:
– Я всё знаю, лейтенант, я не дура. Смотрите в оба на случай, если еретики вообразят, будто справятся с ножами Кел. У нас приказ от полковника держаться. Конец связи.
У Триггер был расстроенный вид. Микев заорал ей, чтобы отошла от распадающихся пистолетов. Она выглядела так, словно хотела обнять их и утешить. Ну честное слово, так и не доросла до полноценной Кел.
Где-то в глубине души Микев был убежден, что поле разрушает клетки его тела изнутри. М-да, как ни старайся держаться подальше от планет, если вселенная пожелает наслать на тебя ползучую дрянь, она это обязательно сделает.
– Им нужны математики получше, – говорила Черис коммандеру Хазану. – Впрочем, и эти сгодятся.
Хазан и сам был не лишен математических способностей. Он вникал в формулы, которые она ему прислала.
Градиент коррозии оказался неприятностью, но, как случалось с экзотическими эффектами, могло быть и хуже. Предположительно с помощью нужной модуляции его можно было настроить на другие архетипы оружия. Всё, что требовалось, – это генераторы, установленные в нужных местах.
Черис и Хазан изучали проблему. Еретики использовали градиент, чтобы загнать Кел в угол. Хоть Кел и могли драться голыми руками, Черис предпочитала прибегнуть к этому лишь в крайнем случае. Она надеялась на полезные доклады от лазутчиков Шуос, но пока что они не сообщили ничего толкового.
Джедао вел себя необычно тихо, когда начали поступать отчеты лазутчиков, за исключением того момента, когда один из них описал некоторые значения календаря еретиков.
– Нельзя ли узнать, как обстоят дела с поминальными церемониями? Они придумали что-нибудь новое и захватывающее? – иронично спросил Джедао. – Иной раз так хочется увидеть творческий подход.
Решив оказать ему любезность, Черис покопалась в поисках ответа.
– Нет, они делают, в общем, то же, что и мы, только числа другие и пытки тоже, – сказала она, и он потерял интерес.
Черис приняла средство от головной боли, которая начала усиливаться, и тут вдруг Связь выпрямился и сказал:
– Сообщение из Крепости, сэр.
– Передавайте, – сказала Черис.
– Это полноценная запись.
– Наконец-то мы увидим чье-то лицо, – заметил Джедао. – Впрочем, не мне об этом говорить.
– Запускайте, – сказала Черис. Ее пульс ускорился. Она напомнила себе, что надо дышать глубоко.
Появилось изображение женщины. Волосы необычного светло-коричневого цвета, бледная кожа. Прическа незнакомки состояла из сложных кос, которые были уложены вокруг головы и закреплены золотыми шпильками. Она была в белом наряде с золотыми филигранными пуговицами.
– Ну, всё понятно, Лиож. – В голосе Джедао послышалась смесь горечи и раздражения. Та самая древняя обида, о которой он отказался говорить?..
Началось воспроизведение.
– Я, Лиож Цзай, представляю народ Крепости, – сказала женщина. Ее голос был сильным и четким. – Мы больше не намерены терпеть тиранию гекзархата – верить лишь в то, во что нам предписано верить, отсчитывать время так, как нам приказано отсчитывать. Мы больше не будем мириться с уничтожением ересей или лишением нас права на самоопределение. Мы в скором времени ожидаем подкрепление. У вас есть 75 наших часов – 108,9 ваших, – чтобы вывести войска и уйти. Иначе наши союзники не проявят к вам милосердия.
Это было всё. Черис ожидала больше пустых угроз, о чем и сказала вслух.
– Ты не обращаешь внимания на нужные слова, – возразил Джедао. – Она сказала «представляю». Они проводили не маркетинговые исследования, а голосование. Судя по ее словам, в Крепости зарождается демократия.
– Что зарождается?
Джедао вздохнул.
– Невразумительная экспериментальная форма правления, при которой граждане выбирают своих правителей и политику, голосуя за них.
Черис попыталась вообразить себе что-то в этом духе – и не смогла. Разве можно таким образом сформировать стабильный режим? Разве это не уничтожит надежность календаря и всех связанных с ним технологий?
– Мне сказали, остальной гептархат отреагировал на ересь Лиож так же. Только вот они высказали свое мнение при помощи большого количества пушек.
Пришло сообщение от Шуос Ко.
– Я его выслушаю, – сказала Черис.
– Три новости, сэр, – сказал Ко. – Во-первых, одной из лазутчиц удалось скачать с терминала частичную базу данных о персонале, прежде чем ей пришлось бежать. База устарела несколько недель назад, и мы всё еще ее изучаем, но нам повезло. Мне удалось идентифицировать женщину на записи. Это Инаига Цзай – клерк из отделения Доктрины в округе Анемона.
– Клерк? – недоверчиво переспросила Черис. Да еще и не принадлежащая ни к какой фракции, судя по имени.
– Я ни на миг этому не поверил, сэр. Ее досье составлено так, чтобы вызвать смертельную скуку – правда, добавлена толика мелких растрат, чтобы она не выглядела слишком чистенькой.
– Наверняка у всех операторов щитов есть такое прикрытие, – заметил Джедао.
Черис повторила его слова Ко.
– Доказательств нет, – сказал тот, – но я согласен. К сожалению, нам не удалось добиться успеха с подсадкой «логических червей» в сеть Крепости, так что это всё, что у нас есть на Цзай.
Во-вторых, генерал Джедао мог уже сообщить вам, что Цзай использует церемониальный наряд Лиож в качестве календарного фокуса. Это странно, потому что лишь один человек из шести является ценителем антиквариата и способен…
– Неправда, – сказал Джедао.
Ко заметил, как Черис нахмурилась, и замолчал.
– Люди склонны считать Лиож всего лишь фракцией неудачников. Но было время, когда они привносили в гептархат кое-что ценное. Они были идеалистами и философами. Они были нашими лидерами и нашей совестью. Неудивительно, что они пристрастились к ереси.
Черис повторила это Ко, опустив начало и конец. Былая черствость Джедао не сочеталась с тем, как он говорил про Лиож теперь. Что же он на самом деле думал о них?
– Чтобы такое проявилось в атмосфере Крепости, – сказал Ко, – кто-то должен был проделать серьезную подготовительную работу на нижнем медиауровне на протяжении долгого времени. Если чужаки успели так окопаться, меня это тревожит.
Но третий момент, вероятно, представляет собой хорошую новость, сэр. – Обычный непреклонный вид Ко сменился на нечто вроде сдержанного триумфа. – Вообще-то должен был докладывать капитан Дамиод, но он, э-э, почувствовал, что близок к прорыву, и поручил мне сделать это от его имени.
Черис держала улыбку. Она не хуже кого бы то ни было перевела сказанное на язык Нирай: «Я занят расчетами, не заставляйте меня тратить время на людей».
– Продолжайте, – сказала она.
– Капитан Дамиод считает, что нашел потенциальную уязвимость в шифровании их сообщений. – Не успела Черис задать вопрос, как Ко поднял руку. – Работа предварительная и может не принести результатов. Но, по сути, кто-то облажался. Начальные параметры Змеи‐67 определяются комбинацией пользовательского ввода – нерегулярными паузами между нажатиями клавиш – и синхронизатором, установленным для работы с часами высокого календаря. Когда Крепость перенастроила свои серверы времени на соответствие еретическому календарю, они забыли переписать синхронизатор для работы с новыми параметрами.
– Я не специалист по криптосистемам, – сказала Черис, – но догадываюсь, что быстрого решения ждать не стоит.
– Верно, сэр.
– В рамках доступного времени – сказала Черис, – хочу, чтобы вы продолжили работу на основе криптосистемы-макета с параметрами, которые я вам послала. – Задача казалась пугающе сложной, но ее можно было решить, стара