— Лей? — окликнул учитель.
Я посмотрел на него.
— Ну… Я не специалист по холодному оружию. Если вы ждёте от меня чего-нибудь вроде «эпоха такая-то, работа мастера такого-то» — увы, мимо.
— Я жду вовсе не этого.
— А чего же?
— Осмотри рукоятку.
Я послушно осмотрел. Взгляд зацепился за навершие, на котором был выгравирован и подведён белой краской иероглиф.
— «Тигр». — Я показал учителю иероглиф. — Духом Нианзу был белый тигр.
— Не совсем правильно — говорить так, — возразил учитель. — Нианзу хотел видеть своим духом белого тигра. Не только дух влияет на человека, но и человек влияет на духа. Белый тигр — это результат единения человека и духа.
— Ясно, — кивнул я. — То есть, для простоты: духом Нианзу был белый тигр, верно?
Учитель наградил меня очередным печальным взором и, видимо, мысленно сделал ещё одну скидку на моё убогое образование.
— Пожалуй, — вздохнул он. — Этот меч — личное оружие Нианзу. Ты помнишь, как он появился у него в руках?
Подумав, я покачал головой. Это меня ещё тогда поразило. Пока мы дрались с Нианзу, он не использовал никакого оружия. И лишь когда уже проиграл — достал меч. Откуда?..
Я не видел ни ножен, ни, собственно, меча, хотя дрались мы долго и отчаянно. Какой смысл носить оружие, если не используешь его? Какой смысл прятать оружие? Нианзу ведь мог подождать, пока я подойду к нему, и ударить исподтишка, но он предпочёл покончить с собой. Большая загадка, что таскал на душе этот человек, что руководило его поступками на самом деле. Но, помимо большой, были ещё и малые загадки — например, откуда всё-таки взялся этот чёртов меч?
— Нет, я этого не видел. Я, правда, отвернулся, когда он его доставал, но… сказать по правде, Нианзу попросту неоткуда было его взять. Разве что… — Эта мысль пронзила меня только сейчас. — Разве что меч уже был в помещении! Может быть, рядом с тем креслом, в которое я бросил Нианзу. Невероятное стечение обстоятельств, но всё же…
— Нет, Лей. — Делун с улыбкой покачал головой. — Ты думаешь совершенно не в ту сторону. Меч был у Нианзу. Это — личное оружие, понимаешь? Оно отличается от обычного тем, что хранится у духа. Его не засечёт ни один металлодетектор, не обнаружит ни один обыск. Личное оружие привязано к избраннику. Оно само по себе хранит в себе частицу духа владельца. Никто другой не сможет завладеть им. Как только владелец захочет, его оружие окажется у него, пусть даже находится на другом конце земли. Мгновение — и хозяин держит его в руках. Именно так исчез меч, о котором ты говорил. Твоя так называемая улика. И именно так он исчезал дважды.
Я молча смотрел на Делуна, а тот вдруг перестал улыбаться, заговорил жёстче:
— В первый раз меч остался в теле твоего учителя, потому что Нианзу не знал, кто твой дух. Меч принадлежал избранному, ты — избранный, и этого хватило бы, чтобы обвинить в убийстве тебя. Но Нианзу что-то помешало.
Я вспомнил внезапное появление Юна на балконе.
— А во второй раз меч исчез не сразу, потому что это было посланием тебе, Лей. Зна́ком: «Я иду за тобой. А ты даже не знаешь, кто я». И теперь этот меч снова у владельца.
— Разрази меня гром, учитель! — не сдержался я. — Да от вас одного больше пользы, чем от всего этого следственного отдела! Неужели следак не мог мне всё это объяснить?
— Видимо, он не мог себе представить, что есть избранник духа, который не знает таких простых вещей, — отозвался Делун. — Моё упущение, виноват. В своё оправдание могу сказать лишь то, что я слишком поздно взялся за твоё образование. А упущенное время не вернёшь, можно лишь постараться бежать быстрее. И сегодня ты начнёшь приручать оружие. Ты победил Нианзу, и тем самым он позволил тебе завладеть его мечом. Теперь этот меч — твой, надо только объяснить это ему, да научить тебя им пользоваться. Закрой глаза, сделай то, что делаешь обычно. Объясни этому мечу, кто его хозяин.
Я закрыл глаза. Тьма, привычная тьма. А в темноте передо мною — знакомый белый тигр. Стоит, лупит себя хвостом по бокам.
«Ты — мой. Ты будешь мне подчиняться».
Тигр зарычал, прыгнул. Я сделал простое ментальное усилие, и тигра в прыжке сбил дракон. Здесь, на моей территории, дракон был гораздо крупнее тигра. Драка вышла жестокой, но короткой. Израненный тигр, рыча, отполз, а дракон расправил крылья, защищая меня.
«Достаточно, — сказал я, и дракон удалился мне за спину. А я шагнул к тигру. — Ты — мой. Принадлежишь мне. Служишь мне».
Тигр с трудом поднялся на трясущиеся лапы и наклонил голову.
Я открыл глаза.
— Осмотри рукоять, — велел учитель.
Я осмотрел. На навершии изменился иероглиф. Теперь там было написано: 龙. Дракон.
Глава 13. Плохие парни
Подошёл день отъезда. Такие дни всегда подкрадываются неожиданно, как ни готовься. Или даже наоборот — чем тщательнее готовишься, тем неожиданнее они приходят. По крайней мере, для Ниу, в мыслях которой этот день, вероятно, был смерти подобен — ведь я покидал её на неопределённый срок.
Сказать, сколько продлится «сходняк» глав кланов, я не мог, потому что не мог этого сказать и Юн. Секретности вокруг этого события развели столько, что я лишь головой качал. Дата начала до последнего «плавала», даже о том, куда мы едем, Юн узнал чуть ли не накануне отъезда.
«А ты не можешь остаться?» — спросила меня тогда Ниу.
Вопрос был по-детски наивным. Ниу всё понимала, но до последнего хотела верить — а вдруг? Вдруг у меня получится никуда не уезжать?
Раньше я бы, возможно, хотя бы задумался. Теперь же ответил решительно: «Нет, извини. Работа».
И не только работа. Просто когда Юн обронил слово Шужуань, я почувствовал, что внутри меня всё переворачивается.
Шужуань. Там всё началось
Туда я пытался сбежать из Цюаня — не вышло. И вот сама судьба устраивает мне эту поездку. Остаться? Это самое глупое, что я мог бы сделать. Я иду к цели, а на ловца, говорят, и зверь бежит.
Ранним утром, собравшись, я надел Ниу на шею цепочку с последним из амулетов, изготовленных на тренировке.
— Носи, не снимая, — велел я, зная, что любое моё пожелание она выполнит так, будто подчиняться велели ангелы небесные. — Никому не показывай. Это оберег, он будет тебя защищать. Пусть всегда касается кожи. Хорошо?
Ниу осмотрела деревянную «фишку». Многие девушки скривились бы, осознав, что на шею повесили не золото и не серебро. Может, даже скандал бы устроили на пороге, оставив прекрасные воспоминания на всю поездку. А Ниу подняла на меня взгляд сияющих глаз.
— Спасибо! Никогда его не сниму! — Убрала амулет под платье и тут же огорчилась: — А я не приготовила тебе никакого подарка…
— Ничего, у меня есть, — улыбнулся я и показал давешние чётки, которые Ниу подарила мне в Цюане. Я носил их на запястье. А за спиной у меня притаилась знаменитая палка учителя Вейжа. В общем, к поездке я подготовился — взял с собой все памятные сувениры, которыми владел.
— Старайся не выходить из дома без необходимости, — напутствовал Ниу я. — Не открывай дверь, если сзади близко кто-то есть. Если будут стучать — лучше даже к двери не подходи, клан все вопросы будет решать через меня. Время… неспокойное. Но скоро всё решится.
— А ты ведь будешь мне звонить?
— Обязательно. Я же обещал.
С улицы донёсся нетерпеливый сигнал — Джиан тонко намекал, что пора ехать. Я обнял Ниу, поцеловал и, подхватив сумку, вышел из квартиры.
Сумку с вещами бросил в багажник, сам уселся на заднее сиденье.
— За пацаном? — спросил Джиан.
— За господином главой клана, — проворчал я.
— Ага, ага. Я так и сказал.
Когда мы подъехали к воротам, Юн уже стоял за ними. На своей территории, с рюкзаком за плечами, ждал меня. Ну хоть чему-то он учится. Или делает вид, что учится. Усыпляет мою бдительность, прежде чем отчебучить что-нибудь очередное несусветное.
Я вышел из машины, осмотрелся. Ничего подозрительного не увидел, интуиция молчала, дракон сидел, не шелохнувшись. Я обошёл машину и открыл дверцу. Юн подал знак, ему открыли ворота.
— Доброго утра, Лей, — сказал он, усаживаясь сзади Джиана.
— Доброго, — отозвался я и бросил взгляд в небо. Небо было ясное, день обещал быть хорошим.
— Не понимаю, для чего выезжать так рано, — немедленно начал ныть Юн, когда я уселся рядом с ним. — Разве не опасно лишний час торчать на вокзале?
— Опаздывать — опаснее, — сказал я.
— Лей, я — глава клана. Если буду опаздывать, мне достаточно будет набрать один номер, и…
— Когда человек опаздывает, он сосредоточен на мыслях об опоздании, слишком торопится, не смотрит по сторонам. Даже если ему достаточно сделать один звонок, чтобы задержать поезд. Когда есть возможность, нужно оставлять свободное время.
— И что делать в это свободное время на железнодорожном вокзале?
— Куплю тебе интересную книжку, — пообещал я.
По моему голосу Юн понял, что тему лучше свернуть. Я — не папа и не мама, и уж тем более не образец педагогического таланта.
Юн помолчал, повертел головой, глядя в окна, пока Джиан лавировал, выезжая на дорогу. Заметил машины сопровождения, включая чёрный микроавтобус.
С собой предполагалось взять бойцов — для защиты и для солидности. Я пытался внести в списки своих, из Цюаня, но совет отказал, и даже вмешательство Юна не помогло.
«Это саммит, а не школьная вылазка на пикник, — категорически отрезал Реншу. — Клан Чжоу должен выглядеть не менее серьёзно, чем другие».
«Хватит уже того, что во главе клана стоит шестнадцатилетний пацан, а его телохранитель — такой же сопляк, — прочитал по тону Реншу невысказанное я. — Если ещё и сопровождать их будут вчерашние школьники, ничего, кроме нездорового смеха, такая процессия не вызовет». Единственным из цюаньцев, кого, уступив моей настойчивости, Реншу позволил включить в сопровождение, стал Ронг. Он, как и другие, сумел выжить на турнире, тренировался наравне с бойцами клана, работал на улицах. Ну и выглядел, как и Джиан, старше своих восемнадцати.