Мне снилось мое детство. Что мне снова семь лет. Тихий летний вечер, мы едем с отцом на дальнее речное плёсо, поудить пескарей и ершей. Не то чтобы этого нельзя было сделать поближе к дому. Можно, но любим мы именно ЭТО место. Оно особенное для нас. Очень уединенное — там никого не бывает. На реке тихо, слышно, как в прибрежных зарослях кричит чибис. Клюет хорошо и уже через полчаса у нас в небольшом пластиковом ведерке плавает множество некрупных рыбешек. Отец приносит дров, и мы раскладываем небольшой костерок на прибрежных камнях, еще теплых после жаркого летнего дня. Небольшой котелок булькает кипящей ухой, распространяя чудесный аромат вокруг. Мы молчим, да и не нужно ничего говорить. Отец заменил крючок с червем на тройничок с перьями — мушку на хариуса, и ловит этих вертких и необычайно вкусных серебристых рыбок. Обычно они очень привередливы и клюют далеко не на всякую приманку. Но в такие зори, как эта, когда над рекой тучами летят поденки — однодневки и падают в воду, хариусы жадно бросаются на все, что им подвернется. На кукане у него уже болтается с пяток рыбин величиной чуть больше столовой ложки. Еще немного и он будет печь их в глине, завернув предварительно в речные лопухи. А я ворошу прутиком угли, подготавливая костер к этому действу, и смотрю, как мимо нас безмятежно и неторопливо проплывает речной поток. В лучах заходящего светила он кажется бордово — красным, то тут, то там расходятся круги на воде от жирующей на зорьке рыбы. На сердце спокойно и хорошо. Потом мы едим наваристую вкусную уху, заедая ее горбушкой черного домашнего хлеба и хрустко закусывая луковицей, а на второе уплетаем нежных, печеных хариусов. Неповторимый вкус, я почувствовал его словно наяву. Вечереет, солнце уже село за горизонт, и мы собираемся домой. Хотя, на Крайнем Севере летом нет такого понятия, как «ночь». Просто на некоторое время землю укрывают довольно светлые сумерки. А через пару часов «белая ночь» кончается и снова наступает рассвет.
Я лежу в носу лодки, завернувшись в отцовский брезентовый плащ. Дюральалюминиевый «Прогресс», поднимаясь против течения, режет форштевнем воду. Я слышу плеск под днищем, а висящий сзади на транце ископаемый монстр из советского прошлого — лодочный моторчик с гордой надписью на колпаке «Ветерок 8М», негромко и ритмично бормочет, загребая воду винтом. Эти звуки баюкают, и я засыпаю. Сквозь сон я слышу, как мы пристаем к причалу около дома, отец выкидывает якорь. Потом останавливается напротив меня. Я не вижу его лица, но прекрасно знаю, что сейчас он улыбается. Мое сонное состояние не прерывается даже после того, как он подхватывает меня на руки и несет в дом. Меня укладывают на широкую, деревенскую кровать и мама стаскивает с меня одежду. Я обнимаю подушку и сворачиваюсь клубком. Над головой тихо тикают настенные ходики, а за стеной мои родители о чем-то негромко разговаривают. Я окончательно засыпаю.
Открыв глаза, я понял, что спал с улыбкой на лице. Я лежал под дубом на походном одеяле и смотрел на небо, просвечивающее розово — голубым сквозь листву. Между ветвями и листьями дуба на нашу стоянку падали косые лучи восходящего солнца. Рядом со мной, завернувшись в свое одеяло, тихонько сопела носом Забава.
На сердце теплым и пушистым котенком ворохнулись воспоминания моего детства. Мой сон, словно красочная и яркая кинолента, четким оттиском запечатлелся в памяти. То счастливое лето, когда меня увезли в далекую лесную деревню к моим, тогда еще живым бабушке и дедушке. Странно, мне давным — давно не снилось ничего подобного.
Я возвращался в острог из Рощи Забавы, словно рожденный заново. Это волшебное место загадочным образом вытянуло из меня все горести и печали последних дней. Лесная Дева права, это место особенное, оно помогает вернуть духовные и физические силы, очищая душу и тело. Я шел по дороге, насвистывая какой-то бравурный марш. На сердце было легко и спокойно. Я не стал будить Эхо, просто спрятал ее в ожерелье — надеюсь, это ее не разбудило. В любом случае стоило попробовать. Надо будет у нее поинтересоваться, что она видит и чувствует, когда находится внутри ожерелья.
Я довольно быстро добрался до острога, на воротах меня встретили уже знакомый мне хмурый Ждан и молодой стражник, которого мне еще не доводилось видеть. Жертва моего рукоприкладства, опознав в приближающейся фигуре меня, без слов уступила мне дорогу, лишь нехотя пожелав доброго утра. Наверное, винит во всех своих бедах меня. Пусть так, мне, если откровенно, все равно. Я кивнул в ответ и сразу направился к кузнице, чтобы первым делом, навестить Булата и сдать ему задание «Дела кузнечные». Посмотрим, что он там мне скует за труды мои тяжкие. Несмотря на раннее время, кузнец был на месте, и стучал молотом в своей кузне. Сама кузница находилась чуть поодаль от посада, у самой крепостной стены, прикрытая рощицей, росшей на берегу острожского пруда. Эта роща экранировала звуки, и стук кузни не особенно досаждал жителям острога.
Я деликатно кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание. Булат тут же бросил свои дела и подошел ко мне:
— Что, не успел давеча обернуться за вечер, щитник?
— Да по дороге сложности возникли, вот и провозился долго.
— Так принес руду-то мне, или как?
Я вынул из инвентаря нужные предметы и передал их ремесленнику. Тот, судя по виду, готов был приняться за дело прямо сейчас, но я решил его немного задержать:
— Слушай, Булат, а просвети — ка меня насчет производственных профессий!
— Отчего же не просветить, тут секретов особых и нет. — Коваль сел на наковальню, прибитую к чурбаку перед входом в кузню, и расслабленно вытянул ноги. — Профессию ремесленника можешь выучить у соответствующего мастера, за скромную плату. А можешь сам, собственным трудом и потом изучение оплатить. То посложнее, конечно, но зато бесплатно. Да и не все профессии можно с помощью наставников выучить. Многие свои ремесла скрывают, другие вообще еще не изучены никем. Ремесел разных несметное число, я и сам их всех не знаю, только основные, так что тебе самому определиться придется, что именно тебе нужнее. Будешь с инструментами работать — ремесленные навыки тоже будут расти. Ремесло дает бонусы к производственным навыкам, и влияет на конечный результат. К примеру, мой параметр «Кузнечного дела» выше твоего, потому изделия мои будут заметно лучшего качества, чем твои, а времени и ресурсов я буду тратить вполовину меньше. Также, что еще важнее, ремесла дают дополнительный прирост ключевых характеристик. И вот тут нужно быть осторожным в выборе профессии. Выберешь рыбалку — получишь дополнительную ловкость и энергию. Станешь кузнецом или рудокопом — сила и выносливость будет лучше расти, а ежели алхимичать начнешь — будет тебе мудрость да мана в подмогу. Уразумел?! Так что с умом подходи к выбору тех ремесел, которыми будешь заниматься всерьез, а лучше сконцентрируйся на одном — двух, чтобы толк был. Издревле ведь известно — лучше быть в одном деле мастером, чем полуручкой во всем, соображаешь?
Тут было над чем поразмыслить. Одно стало ясно, как божий день — ремесла это весьма нужная и полезная вещь. Только вот на что делать упор нужно прикинуть, дабы потом локти не кусать. Ладно, пока можно этот вопрос под сукно, и если что-то подвернется изучать его «до кучи», а впоследствии прикинуть, что из имеющегося нужнее.
Когда минутка просвещения завершилась, началась настоящая морока. После получаса жарких дебатов, споров и взаимного унижения, когда я уже отчаялся и перестал надеяться на успешный исход дела, мы с Булатом смогли-таки найти общий язык. Я втолковал ему, какое именно оружие мне требуется, а Булат с грехом пополам смог меня понять. То, что я хотел, несколько отличалось от всего, созданного кузнецом ранее, потому Булат задумался на пару минут, теребя свой перемазанный углем ус, и попросил зайти через пару часов. Предоставив кузнеца самому себе, я направил свои столпы к воеводе — необходимо было с ним пообщаться насчет того уникального задания, на доспехи Лешего, да и вообще новостями поделится.
К Игорю я заявился вовремя-тот как раз проснулся и теперь, отфыркиваясь, словно молодой жеребец, обливался студеной водой из колодца на заднем дворе. Подождал, пока он закончит, после чего мы уселись на завалинке, вытянув ноги и подставив свои лица начавшему давать дневное тепло светилу.
Я стал пересказывать ему события вчерашнего дня, а Игорь просто сидел и слушал. Я ничего не скрывал, даже про Забаву упомянул, чтоб не было недомолвок — все-таки воевода не простой экзист, я решил, что ему можно доверить эту тайну. Рассказ мой затянулся из-за обилия деталей, к тому же Игорь периодически спрашивал меня непонятные ему моменты. После моего рассказа он притих, обдумывая ситуацию. Мне тоже было над чем поразмыслить — пересказав все воеводе, я заново оживил в голове воспоминания о вчерашнем дне, в груди всколыхнулись поутихшие за ночь эмоции.
— Я вот никак понять не могу, ты притягиваешь неприятности или они тебя сами находят?! Ты тут всего-то два дня, а уже такой муравейник разворошил, хоть стой, хоть падай, — я, хмыкнув, лишь пожав плечами в ответ на эту реплику. — Однако, благодаря тебе Панамарь вернется в острог, ты его, считай, с того света вытащил. Это дорогого стоит. Не думал я, что такие дела мрачные вокруг нас творятся. Ладно, пока рано это дело обсуждать, надо дождаться самого Панамаря — пусть сам все расскажет, как и что было.
— Теперь по поводу доспехов Лешего. Ты, я вижу, условия мои выполнил, значит, пора и мне обещание свое сдержать. Удивительно, что ты уже смог Наручи Лешего найти за такое короткое время. Ну, да ладно, все к лучшему. Осталось тебе у него самого остальной доспех выманить. Найдешь его на Северной Топи, что за гатью, он с нее уже давно никуда не уходит. Как уж ты с ним договариваться будешь — дело твое, только будь осторожен. Хитрован он еще тот, себе на уме. Так что будь готов ко всему, и на драку, мало ли, настраивайся. Я с ним разок всего бился и едва жив ушел, повезло, считай. Так что легкой добычи не жди, не та личность, Леший, ох не та, чтоб тебе за красивые глаза доспехи свои отдать.