Чтобы заманить их сюда, мы сказали им, что это только мой дом.
Плюс, мне нужно задать ее отцу один важный вопрос, прежде чем мы скажем им, что Кассандра тоже живет здесь.
Кассандра знает, что я собираюсь спросить. И она уже сказала мне, что скажет «да». Но у меня никогда не было возможности для традиционных свиданий, поэтому я хочу сделать это.
Когда мы слышим, как они разговаривают с охранниками, Кассандра вешает трубку.
Убирая телефон обратно в карман, она поднимает руки, чтобы обнять мое лицо. «Я люблю тебя, Ганс. Они тоже будут любить». Она притягивает меня к себе и прижимается губами к моим. «И они простят остальное».
Я сглатываю и целую ее еще раз, затем открываю входную дверь.
Мистер Кантрелл едет на своем Buick по подъездной дорожке и вокруг фонтана перед домом. Он замедляется на дальней стороне, около гаражей, но я вижу, как миссис Кантрелл машет руками внутри машины, и в конце концов мистер Кантрелл снова объезжает фонтан, останавливаясь прямо у подножия лестницы, ведущей к гигантскому дому.
Я держу руку на пояснице Кассандры, пока мы спускаемся по ступенькам, чтобы встретиться с ними.
Миссис Кантрелл первой вылезает из машины и протягивает руки в сторону дома. «О, черт!»
Кассандра смеется рядом со мной. «Мама!»
«Ну, серьезно, Кассандра». Она опускает руки на бедра. «Ты не можешь просто так переехать с этой милой маленькой улицы в этот дворец и ожидать, что я буду притворяться, что это нормально».
Я немного вздрагиваю, когда она называет нашу старую улицу милой.
Кассандра принимала их звонки и сообщения последние несколько дней, как будто ничего не случилось. Ее мама была особенно внимательна, следя за тем, чтобы Кассандра была в порядке после всего, что произошло в Мексике, так что я уверен, что она настоит на переезде на следующий месяц, когда узнает, что еще произошло.
Мы поговорили об этом и договорились рассказать им все. Или хотя бы в общих чертах. И если они зададут нам вопрос, мы не будем лгать. Кассандра уверена, что они не попытаются сдать меня властям, а я доверяю своей Бабочке, поэтому я доверяю им.
Миссис Кантрелл поворачивается ко мне, обняв Кассандру. «Дом красивый. И абсурдный».
"Мама!"
Часть моей тревоги утихает. «Это и то, и другое». Я начинаю протягивать руку маме Кассандры, но она просто отталкивает ее и хватает меня в объятия.
«Не знаю, зачем ты жил в этом унылом маленьком доме, когда мог себе это позволить». Она отстраняется и улыбается мне. «Но я рада, что ты это сделал».
«Мама, ты не можешь назвать это милым и идиотским одновременно».
Мы оба игнорируем Кассандру.
«Я тоже рад, что так сделал». Мои слова кажутся такими неадекватными той правде, которую они несут.
Миссис Кантрелл берет Кассандру под руку. «Покажи мне, что внутри». Когда они проходят мимо меня и поднимаются по ступенькам, я слышу, как миссис Кантрелл говорит: «Твой дом милый. Его был грустный».
Сейчас оба дома в равной степени разрушены, но это все равно справедливое описание.
Мистер Кантрелл останавливается передо мной, не делая попытки последовать за дамами.
Я значительно больше его, но я вдруг чувствую, что я снова в своем подростковом теле. Пытаюсь стоять прямее. Пытаюсь доказать, что я достоин.
Я делаю вдох.
Я боролся со многими трудностями.
Я боролся за свою жизнь и выжил.
Я могу это сделать.
«Я люблю вашу дочь», — говорю я ему. «Кассандра — это… Она для меня всё. И я хотел бы попросить у вас её руки».
Мистер Кантрелл смотрит мимо меня на особняк за моей спиной. «Я не был в войсках связи. Я даже не был в армии». Он делает паузу, и мои нервы напрягаются. «Я был в кое-чем другом».
Я сглатываю. «Трехбуквенное агентство?»
Он не подтверждает.
«Я видел много дерьма. Большая часть из этого не имела никакого отношения к войнам, но я видел много опасных людей». Его глаза снова смотрят на меня. «Их легко распознать, когда знаешь, что искать».
Я борюсь с инстинктом своего тела отстраниться и выдерживаю его взгляд.
Он опускает голову, словно принимая решение. «Я понял, кто ты, когда мы впервые встретились».
Его слова леденят мою кожу. «Если ты попытаешься остановить меня…»
Я оборвал себя, потому что не знаю, как закончить это предложение. Я никогда не откажусь от нее, но я никогда не сделаю ничего, что могло бы навредить человеку, который ее воспитал.
«Я до сих пор знаю некоторых людей. И в ту ночь, когда Кэсси застряла в Мексике, после того как ее автобус угнали, а потом чудом спасли… мне прислали несколько изображений».
Я готовлюсь. Готов к вопросам. Боюсь, что он меня отвергнет.
Но затем он делает шаг вперед и хватает меня за плечо.
«Спасибо». Он борется, чтобы сохранить самообладание. «Я обязан тебе жизнью. Она…» Он кивает в сторону дома. «Она — моя жизнь».
У меня сдавливает горло.
Его любовь к ней — это то, что мои родители чувствовали к Фрейе. И я видел, как это их разрушило.
Но его девочка все еще здесь. И он один из родителей, который понимает, насколько это ценно.
«Я бы сделал для нее все, что угодно», — мой голос срывается, когда я говорю правду.
«Я бы не принял ничего меньшего». Рука на моем плече сжимается. «Эта девчонка — настоящая беда. Ей нужен кто-то опасный, чтобы защитить ее. Так что да, сынок, ты получил мое благословение. И это делает тебя семьей. То есть у тебя есть моя дочь. Но и мы тебе нужны».
Сын.
Я киваю.
Затем я снова киваю.
Потому что, черт возьми, как же здорово иметь семью.
Эпилог
Пейтон
Мое сердце сжимается, когда я смотрю, как Ганс ведет миссис Кантрелл к алтарю.
Она открыто плачет, прижавшись к его руке, и становится ясно, что она никогда не была счастливее.
Родители Кассандры знают все о нашей маленькой группе язычников. И они любят нас.
Я сжимаю руки на груди.
Мистер и миссис Кантрелл стали родителями для всех нас, и их принятие — это больше, чем я когда-либо могла надеяться. Неро — это более чем достаточно, но это… Я оглядываюсь на собравшихся людей… Это семья.
Я делаю глубокий вдох.
Проход короткий, всего несколько рядов стульев, расставленных на заднем дворе Кинга. Поэтому, сделав еще несколько шагов, Ганс останавливается с миссис Кантрелл в первом ряду, наклоняясь, чтобы она поцеловала его в щеку.
В отличие от своей очаровательной будущей тещи, Ганс выглядит как воин: его волосы развеваются на Октябрьском ветру, а челюсти крепко сжаты.
Она что-то говорит ему, и когда он обнимает ее, я подношу к уголку глаза зажатую в руке салфетку.
Он действительно идеальная пара для Кассандры, моей новой лучшей подруги.
Миссис Кантрелл похлопывает его по спине, отходя, а затем машет нам всем рукой, хрипло извиняясь.
Вэл сидит в ряду позади нее, рядом с Домом, и кладет руку на плечо миссис Кантрелл.
Я бы хотела, чтобы мой муж был рядом со мной. Я бы с удовольствием прислонилась к нему сейчас. Но его нет рядом со мной, потому что он стоит перед всеми нами, рядом с Гансом.
Это была его идея провести эту свадьбу. Он утверждал, что поскольку он уже получил лицензию, то нет смысла использовать кого-то другого. Но мы все знаем, что это потому, что он и Ганс стали почти неразлучны.
Неро утверждает, что это просто потому, что Ганс — наш сосед, и нам удобно с ним видеться, но на самом деле эти двое — как две капли воды в одном стручке.
Это также была идея Неро заказать эту нелепую черную мантию, чтобы носить ее поверх костюма. Это действительно абсурдно. И когда он вышел на задний двор, одетый в нее, я подумала, что Ганс скажет ему снять ее. Но вместо этого Ганс ухмыльнулся и подарил Неро катану с красной рукояткой в знак благодарности за то, что он поженит их.
И вот теперь двое мужчин стоят вместе под аркой из прекрасных цветов: Ганс в своем темно-сером костюме-тройке с черной рубашкой и галстуком, а Неро в своей черной мантии с мечом, закрепленным на спине.
Это смешно. И замечательно.
А потом я вижу, как меняется выражение лица Ганса, и понимаю, что она здесь.
Ганс
Я ее не заслуживаю.
Кассандра улыбается мне, держась за руку отца и направляясь ко мне.
Ее черные кудри переплетены серебряными нитями и заплетены в свободную косу, ниспадающую на спину, позволяя мне видеть все ее сияющее лицо, ее щеки, розовые от радости и прохладного воздуха.
При каждом шаге ее платье развевается вокруг нее. Серебристый прозрачный материал выглядит на ней просто потрясающе и всего на несколько оттенков светлее моего костюма.
Я бы женился на ней в ее джинсовых шортах, но она хотела платье. И ее родители хотели помочь с планированием. Поэтому мы ждали эти несколько долгих месяцев. И это того стоило.
Она того, черт возьми, стоит.
Она не позволила мне увидеть платье, и как бы оно мне ни нравилось, я не могу перестать смотреть на ее улыбку.
Я не видел ее с утра. И прошло слишком много времени.
Я отхожу от Неро и встречаю их в первом ряду.
Мистер Кантрелл целует обе щеки Кассандры, затем протягивает мне руку. «Позаботься о ней, ладно?»
Я пожимаю ему руку, затем поворачиваюсь к женщине, которую собираюсь сделать своей женой. «До последнего вздоха».
Кэсси
«У меня для тебя кое-что есть», — шепчу я своему новому мужу.
Ганс смотрит на меня сверху вниз. «Что еще ты можешь мне дать?»
Церемония закончилась несколько минут назад, и сейчас все собираются в саду, пока мы готовимся к фотосъемке.
Я подтаскиваю его к одному из горшков с цветами вдоль дома, где я спрятала сюрприз.
«Закрой глаза», — говорю я ему, и он слушает.
Схватив его руку, я поворачиваю ее вверх и кладу подарок ему на ладонь.
Ганс открывает глаза. А затем глубоко вздыхает, проводя пальцем по надписи.
Это просто стопка желтых стикер-заметок. С теми же словами, что и раньше.