Я вглядывался в потоки магии, пытаясь угадать, как начнётся бой и попутно меняя часть арсенала. На половине пути понял: не везёт, этот зелонский магистр – эфирник. Ну, глупо было бы надеяться, что это будет маг жизни. Радует уже то, что он выдвинулся вперёд.
Первыми на площадь вышли здоровенные, покрытые костяными пластинами вперемешку с металлом, некроголемы. Они держали стену ростовых щитов, прикрывая идущих следом. Один ряд, второй, третий… Задние принялись вскидывать над головами щиты, закрываясь от неба, а я напряжённо держал сразу три подготовленных заклинания, ожидая момента. Четвёртый ряд, пятый…
– Сигны!
В купол над площадью ударило несколько заклинаний, заставив его гулко содрогнуться, а затем самый яркий из огоньков ступил на брусчатку.
Мы ударили одновременно. Я двумя огромными Зовами земли, заставляя правый и левый фланги строя упасть со сломанными ногами. Зелонец – сотнями крошечных, не крупнее огонька свечи, лепестков голубого пламени. Вокруг нас взметнулась защита Сигн, которые Пламит выдернул из защитных футляров.
Вглядываясь в потоки магии, словно гудящие и вибрирующие вокруг квадрата нашего укрытия, я ухмылялся: первый обмен ударами остался за нами. У зелонцев не вышло отвлечь внимание и мощным ударом стереть нас в порошок. Тот искатель не ожидал, что у нас есть Сигны. Его я не ударил Зовом, он лишь бесполезно развеялся бы, а вот дотянуться до моего плетения в небе – для зелонца гораздо сложнее и дольше. И он уже потратил всё своё время. Град клинков в моём исполнении мастера Земли был больше просто не в состоянии вмещать в себя ману. Его сейчас наполняло больше моего резерва, в небе полыхало голубым. Активация!
На центральную часть строя, прикрытую аурой отрицания зелонца-эфирника, обрушился свистящий камень. В этот раз, сжатый втрое по площади и получивший реку маны в свои плетения, Град клинков больше походил на камнепад, сметающий всё на своём пути. Многокилограммовые свистящие сталактиты проламывали щиты или вминали их в площадь вместе с владельцами, уже через мгновение исчезая из нашего мира.
– Залп!
В ещё стоящих на ногах некроголемов ударили болты. Десяток, сосредоточенный на зелонце, лишь бессильно расцвёл огоньками на его защите. А на площадь уже выплёскивались новые враги, невольно сбавляя бег на заваленной трупами брусчатке.
В наш отряд ударило сразу три разных заклинания, заставив проявиться плёнку защиты Сигн. Не атаковал лишь вражеский искатель: он стоял, раскинув руки, сжимая в правой витой костяной жезл. Площадь залила волна голубого света и плёнка Сигн снова дрогнула, ощутимо прогибаясь.
Я пихнул в плечо солдата, открывая себе линию атаки. Отработанная схема: три Касания и Копьё улетело в зелонца, заставив полыхнуть его защиту. Отлично! Ещё! Второе, третье заклинание ударило эфирника. Свет погас, но я даже не успел порадоваться своему успеху, как набежавшие некроголемы закрыли его щитами, а четвёртое заклинание пробило насквозь одного из них и бессильно завязло, так и не долетев до мага.
Мысль-приказ.
На левой стороне площади, дождавшись своего часа, ожил Скорп. Он, похоже, тоже был наполнен энергией до краёв, так что одним движением сбросил с себя десятки мёртвых тел и ударил в спину четвёрке магов. Ни один из них не ожидал такого, мгновение – и трое из них оказались мертвы, пробитые насквозь клешнями моего голема. Лишь одного сумела спасти личная защита. Скорп ударил раз, другой, третий. Одна из клешней разлетелась обломками от силы удара, но защита мага не бесконечна и последний удар снёс ему голову, а голем врезался в строй своих мёртвых подобий. Едва я собрался поддержать его заклинаниями, как правая сторона площади взорвалась.
Мощь взрыва была так велика, что даже нас, до половины скрытых укреплением и защищённых артефактной бронёй, сбило с ног. Я в замедлении Сах отчётливо видел, как от ферм и мастерских по площади катился огненный вал, захлёстывая зелонцев.
На ноги я поднялся только спустя несколько секунд и с гудящей, как колокол, головой. Сморгнул, с удивлением понимая, что не удержал транс и слышу дикие крики вокруг: боли, приказов, невнятный рёв некроголемов и визг химер. Похоже, что гремучий газ не успел до конца улетучится и я никак не мог сообразить, на руку нам это или нет? Сах. Мир замер, обрёл спокойствие, давая мне время оценить происходящее и принять решение.
Город пылал уже весь: похоже, что огненный вал разжёг и последние, до этого едва тлевшие, дома на окраинах площади. Пламя стояло стеной за нашими спинами и начинало разгораться там, откуда нападали зелонцы. В Сети я видел, что множество некроголемов осталось там, дальше, отрезанных пламенем и до сих пор двигающихся на площадь прямо по пылающей улице.
Зелонцам пришлось гораздо хуже: ближний к взрыву отряд был окончательно мёртв, на ногах оставался лишь крайний левый, уже добивающий моего Скорпа, да старший магистр-эфирник. Я сбросил транс, собираясь отдать приказ, но опоздал, давильщик меня опередил:
– Залп! В атаку!
– Раиду Опила!
Все планы сражения полетели к тёмным в пасть, но лучшего момента, чтобы переломить всё в нашу пользу и вправду не было. Мы или уничтожим зелонцев, или они завалят нас телами тварей. Раиду Опила!
На счёту была каждая секунда, так что солдаты отбросили и правильный строй, и копья, поодиночке перепрыгивая завалы обломков нашего укрытия и, топча туши, врубались в некроголемов. Бой распался на десятки одиночных схваток. Я лишь успел заметить, что давильщик и огневик, как и договаривались, бежали к четвёрке уцелевших магов.
Вывесил заклинание. Два шага. Восходящий удар в щель воротника костяной кирасы и стального шлема. Проскользнуть за спину падающего некроголема. Наполнить заклинание. В грудь ударил костяной дротик, заставив пошатнуться, но не пробив Доспеха, а спустя секунду зерцало брони уже восстановило ману и я заклинанием Копья сшиб с крыши крайнего дома атаковавшую меня химеру. Подрубил ногу некроголему, оттянул клинок, вскинув его на локоть левой руки, нанёс укол на всю длину Хлыста, будто у меня в руках пехотное копьё и остриё меча вошло в глазницу врагу. Активация заклинания – и набегающих тварей на площади, улицах и ближних домах, до которых я теперь дотягивался, накрыло каменными лезвиями.
Шаг вперёд. Я забрал предпоследнюю треть из Орба, зачерпнул равную порцию из щедро разлитой вокруг ядовитой энергии Истока. Удар эспадоном. Костяк парировал. Повернул клинок, сдёрнув его назад и уведя на новый удар сверху, обманный финт, секущий и некроголема вминает Конфликт. Два шага и я на краю ауры эфирника. Неожиданно он закричал:
– На колени перед Гласом!
Я разобрал голос, щедро сдобренный порцией эфира даже сквозь патоку магического транса. Виски стиснуло болью от работающей защиты амулета, а я ответил молнией, увязшей в защите зелонца. Другого я и не ожидал, но не попробовать было бы глупо. Слишком давно Гардар и Зелон не встречались в схватке: вдруг бы в его защите нашлась брешь?
Я, практически калека, которому недоступны тонкие манипуляции потоками, сумел достаточно развить ауру и стать мастером. Мне стали по силам новые сложные и мощные боевые плетения в обеих моих стихиях: Молния, Пролом, Притяжение, Град. Но Воздух, построенный только на плетениях, бесполезен против зелонца. Пролом? Будь против меня равный мастер, я бы не сомневался. Магистр – попробовал бы. Но он – старший магистр. Даже Средоточие, делающее меня эрзац-магистром, не уравняет наши шансы. Всё повторяется: одна надежда на простые заклинания Земли, в которые я волью остатки резерва маны, да на простую сталь.
Короткий взгляд по сторонам и я увидел, что парни рубились, сойдясь с зелонцами лицом к лицу: два отряда, большой и малый, накрытые защитой Сигн. Там всё решает честная сталь и Исток, что заливает площадь потоками маны, вливая её в амулеты парней. А значит, Гвардейца, свою надежду в схватке с таким могучим противником, я просто не имею права трогать – он единственный шанс моих товарищей. А Скорп уже уничтожен, дорого обменяв своё существование.
Теперь я глядел только на эфирника. На площади было светло как днём, позволяя рассмотреть его в деталях. Одет вражеский маг был слишком легко для сезона зимы, словно сойдя со страниц книг о погибшем Артилисе: длинная мантия изукрашена золотом и оторочкой, широкий пояс, нет ни плаща, ни оружия, лишь в руке короткий жезл. Тратит силы на защиту от холода? Голова непокрыта, на вид лет пятьдесят, седые волосы, а костистое, словно у некроголема, лицо искажено ненавистью.
Короткие секунды передышки окончились, и я снова услышал тягучие, медленные слова, наполненные силой эфира:
– Пади… ниц!..
Меня, даже под защитой выпускного амулета пригнуло чужой волей, виски смяло болью, словно шлем превратился в обруч. Вот только когда-то давно я уже стоял напротив Инквизитора, пришедшего из тёмных миров. Он, прошедший ритуалы своего демиурга, сам стал ходячим воплощением эфира, способным одним взглядом обращать в бегство малодушного. Я – не таков. Там, далеко за моей спиной под стенами Пеленора лежит мёртвая Маро. Этот старик станет отличной платой за неё.
Я бегу вперёд, но в Сахе кажется, что едва двигаюсь. Шаг вперёд. Твоё ментальное давление – ничто! Губы сами шепчут:
– Раиду Опилу!
Наши ауры соприкоснулись, смешались искажаясь. Хлыст растаял, а эспадон упал на тушу мёртвой химеры.
Разница сил оказалась слишком велика. Плевать.
Два шага вперёд, и я подхватил меч в руки. Спасибо учитель Версус. Ваши уроки дадут шанс ученику отомстить.
Мою ауру сжало в минимальный объём давлением чужой силы. Дальше локтя от тела невозможно было вывесить заклинания – там уже начиналась аура эфирника. Ничего, мне хватит. Враг отбросил в сторону свой жезл, словно это бесполезная игрушка, вскинул руки:
– Подчинись! Подчинись! ПОДЧИНИСЬ!
Каждый новый его возглас словно вибрировал в груди, отдавался болью уже не только в голове, но и во всём теле, но я упрямо делал шаг за шагом. Справа встал огромный столб огня, опалив щеку даже через металл шлема, но я не рискнул скосить глаза. Это основа сопротивления ментальным приказам: никаких сомнений, малейшая их тень – и я замру или вовсе брошусь бежать. У меня нет надежды на амулет, он явно не поднял мою защиту на уровень противника. Я могу надеяться только на себя. Я не подчинюсь. Маро, этого не случится!