— Озеро? Такое мелкое, что поросло кустарником?
— Болото, — буркнул Вид и повысил голос. — Внимание, рота! Впереди болото. Сходить с дороги запрещаю. Сержанты, ваше место на краю строя. Проследить за личным составом.
И сам шагнул в сторону, оглядывая проходящих мимо бойцов. Я последовал его примеру, только отступив на противоположный край. К големам унеслась моя мысль-приказ. Пожалуй, с весом их каменных тел они пойдут последними. У меня не было никакого желания проверять правдивость прочитанных в детстве историй.
Болото. Вживую я их ни разу не видел. Хотя и читал множество их описаний. Те же мемуары об уордском переходе, к примеру. Правда, там дело было осенью, и я вряд ли бы спутал поверхность болота с озёрной гладью.
Дождавшись середины колонны, где ехали обе наши повозки и привязанная к ней химера командира, я двинулся, раскидывая Сеть ещё шире. Отсюда удобнее всего будет прийти на помощь в случае чего. Не успел сделать и десятка шагов, когда неожиданно что-то чиркнуло по набедреннику. Время замерло в тягучей смоле Саха, а я опустил глаза под ноги.
Болт. Короткий и очень знакомый на вид. Я отменил транс и с недоумением оглядел свой метатель, из одного из стволов которого болт и выпал. Что за новость? Подняв с утоптанного и грязного снега, попытался засунуть его на место, но не услышал ожидаемого щелчка, а болт свободно болтался, не фиксируясь в направляющей трубке. Вытащил болт, встряхнул метатель и растерянно оглядел вывалившееся теперь из оружия тонкое колечко. Помянул тёмных и решительно шагнул на ту сторону колонны, за повозку-линейку со щитами, где шагал сержант Пламит. Окликнул его:
— Тонму старший сержант.
— Здесь.
— Не подскажете, кто у нас в роте занимается ремонтом метателей?
— Да и я могу. Что у вас случилось, тонму старший лейтенант?
Для начала я сунул ему в руки подобранное со снега кольцо, а спустя пять минут Пламит ловко запрыгнул на задок линейки, расстелил рядом с собой светлую тряпицу, и метатель в его руках буквально рассыпался на кучу деталей. А ведь мне казалось, что там всего-то — трубки, рукояти, пружины, шестерёнки, да пяток винтов. М-да… Сержант пристыдил меня:
— Ну, лэр! Кто же так обращается с оружием? От смазки уже ни следа, да и пружины на выброс. Что же вы постоянно его взведённым носите? Хотя бы меняли их, положено же раз в год менять. А тут… Не знаю, года три по виду в деле уже.
Кивнул, не собираясь спорить:
— Наверное, так и есть. Что-то можно сделать?
— Механизм нестандартный. Но обхватное кольцо я подберу из запасов, а основные можно попробовать изготовить из ремонтных от штатных метателей, как и сами пружины. Их укоротить слегка — диаметр-то тот же, а такая мощность вам будет лишней.
— Я буду благодарен вам, тонму Пламит.
— Пустое, лэр. К вечеру подходите.
— Договорились.
Кивнув напоследок старшему сержанту, я вернулся на свою сторону колонны, хотя и не переставал всё это время следить за движением через Сеть. Впрочем, никто и не пытался сойти с проторённой дороги в сторону, слишком солдаты были опытны для такого глупого поступка. А вот впереди стала виднеться какая-то огромная чёрная проплешина, и даже Око не сразу помогло понять, что это такое.
Следы бойни. По-другому и не опишешь. Почти как то, что мы сотворили объединённым отрядом в сожжённом городишке: тысячи мёртвых химер, которые несколько дней назад перегораживали эту дорогу, пытаясь не пустить нашу фему дальше. Хорошая попытка, но их подвела слабая магическая поддержка. На их стороне не было магов Земли.
Чёрная проплешина оказалась поднятой из глубин болота землёй: мягкий, чуть подмёрзший грунт, покрытый слоем массы, состоящей из наполовину сгнившей растительности, наполовину из грязи. Похоже, маги расширили узкий путь и зелонские твари получили удар сразу с трёх сторон. Теперь туши химер были свалены по бокам от дороги, наполовину вмёрзнув в топь. Или… Кто знает его глубину?
— Хорошо им тут наваляли.
— Ага, гляди — все с ранами от болтов. Садили залпами и шагали вперёд. Даже до копий дело не дошло.
— Да уж, на такой узости им особо не попрыгаешь на копья. Сшиблись и наши попёрли их. Сами себя переиграли.
Я кивнул на эти слова бойцов впереди. Наверное, и так было. Особенно если первые ряды выстроили из ротных големов. Это предназначение поднятого камня — защищать живых. Здесь и там среди химер виднелись замершие после гибели каменные фигуры. Достойно послужили, не хуже моего Скорпа. И продолжат служить дальше — с этой мыслью я и шагнул в сторону, к одному из павших големов. Хорошая, свежая работа, а не столетней давности и у големщика не было времени или желания забрать его ядро. А у меня есть. Жаль только, что сам камень я не смогу взять с собой — нет свободного места на повозках.
Болото оказалось гораздо больше, чем я себе представлял. Я-то, наивный, думал, что вот, пройдём эти четыре километра до линии горизонта и это и есть граница топи. А на самом деле по этой узкой дороге нам пришлось идти больше четырёх часов. От нечего делать, от однообразия пейзажа и пустоты Сети я даже дважды останавливался и проваливался в глубины Сах, пользуясь помощью Средоточия — пытался понять, что под нами. Оказалось, что это была каменная насыпь, гребень которой покрывал слой смёрзшейся смеси гравия, грязи, ила и ещё чего-то, чему я даже не мог подобрать слов. В целом — надёжная вещь, по которой можно прогнать и сотню более тяжёлых големов. Ещё бы зелонцы сделали её пошире…
Но всё когда-нибудь заканчивается и, едва редкие сосны вокруг роты превратились в лесок, Вид скомандовал привал и ночёвку. А я, расставив големов и прочесав округу поисковыми заклинаниями, пошёл от костра к костру с глубокой миской в руке. Пламит первым заметил меня:
— А вот и вы, тонму старший лейтенант.
Все, сидевшие у костра приветственно кивнули мне. А я осведомился у старшего сержанта:
— Как ужин?
— Неплохо. Сытно, горячо.
— Тогда я присоединюсь к вам. Без чинов.
Так и сделал, усевшись на край бревна. Соседи были мне знакомы: четыре бегунца — Одис, Платий, Рамон, Гарт. В молчании мы выхлебали густое ароматное варево, протёрли снегом миски и ложки. Одис поднялся на ноги и слегка, скорее обозначая движение, вытянулся:
— Разрешите идти?
— Да, конечно, занимайтесь своими делами, парни.
Пламит кивнул уходящим, вытянул из наплечного мешка знакомую светлую тряпку, развернул, и в пламени костра заиграл полировкой мой метатель.
— Готово, лэр. Теперь полгода горя знать не будете. Хорошая работа, качественная.
— Да, подарок от друга.
— А что там у нас впереди ожидается, лэр?
Я пожал плечами и ехидно осведомился:
— А что, болтушка Лария ещё не сообщила?
Сержант засмеялся:
— Да последние два дня далековато для её амулета. А перед болотом курьер от легата был. Народ гадает теперь.
На это я лишь отмахнулся, заряжая метатель:
— Ничего нового на самом деле. Подтверждение сбора у Кеура и время сбора. Будем из города выбивать зелонцев.
— Сравняют с землёй?
— Нет. Приказ не сильно разбрасываться магией. Этот город будет нашим опорником здесь.
— Это да, — сержант поскрёб макушку. — Народу уже помыться бы не мешало.
— Ну, вы, Пламит, теперь заведуете ротным хозяйством, вам и обеспечивать нас помывкой.
— Смешно, — сержант махнул рукой. — Там ротного добра полтелеги всего, Толстячок прёт и не замечает этой малости. Честно скажу — самого нужно не хватает нашей роте, нормально помыться с трудом выйдет. Вы, лэр, не представляете себе, сколько всего нужно для нормальной помывки, да ещё и на сотню человек.
— Вот там, в городе, надеюсь, и обрастём всем, что нам требуется. Вид грозился идти к капитану и выбить тысячу мелочей.
— У бригады ненамного гуще запасы-то, лэр.
— Зато у горожан должны быть лавки или склады. Ну, — я хлопнул по коленям. — Спасибо за метатель, Пламит. Пойду я к своим каменюкам.
Старший сержант лёгким движением ударил себя в грудь. Я повторил его жест и нырнул в темноту за кругом костра.
Город отлично просматривался впереди. Последним усилием дорога взбиралась на небольшой пологий холм, а затем ныряла вниз, к Кеуру, спрятавшемуся в ложбине от пронизывающих ветров. Впервые на землях Зелона я увидел прямые широкие улицы, дома в несколько этажей, множество каменных строений. Да и сам город был велик: его легко можно было сравнить с Райтом. Во всяком случае, противоположного его края я не смог увидеть даже в Око.
Улицы города были наполнены суетой: везде сновали химеры, а некоторые улочки, казалось, были заполнены ими до отказа. Впрочем, кое-где взгляд выхватывал и людей. В основном они группами двигались от окраин к центру.
Суета царила и на поле перед городом. Уж не знаю, как этого добилось командование, но талант легата Минтара был очевиден: все наши отдельные отряды собрались здесь почти одновременно, присоединяясь к передовому ядру, превращаясь из крохотных клинков, прошедших сталью по землям Зелона, в огромный ударный кулак. Понятно, что ядро фемы, прорывавшее все заслоны, двигалось медленнее и не отклонялись, как мы, в сторону. Но вот согласовать наши задачи, причём в последние дни лишь с помощью курьеров — задача не из лёгких.
Зелонцы не успели сразу напасть на появившихся у окраин. А может, и не рискнули этого делать. Как бы ни были глупы химеры, умиравшие без страха, но должны же быть мозги у эфирников, что ими командовали? «И жизнюков’, — пришлось напомнить себе, что в Зелоне потомки предателей владеют двумя стихиями. Я ещё не встречал их в бою, вот невольно и забываю. А вот они вряд ли могли бы забыть, что у нас в армии находятся архимаги всех стихий и Повелитель Магнивар.
Этот город не считался резиденцией Кернариуса, хотя и назван в его честь. Во всяком случае, командование считало именно так. Судя по тем сведениям, что добыли канцеляристы фемы, здесь должен был править тот самый Виарт, которым мне грозил старик-верный в городе моей мести. Виарт — архимаг эфира и сегодня я погляжу, как месть Гардара сотрёт его с лица этих земель. За Маро, Ларига, огневика Кавира, за всех солдат, что погибли в Виатире, на границе, в горных фортах и долинах, за жителей предместий Пеленора.