Как бы то ни было, но эти существа могли поедать мусор, опилки, хворост, прошлогоднюю листву и преобразовывать её в быстро застывающую густую массу, из которой и строили обычные здания. Чаще целиком, реже формуя блоки. Из неё же делали и дороги Зелона. Только площади и дома Верных строили из камня.
Почти час я с Пелаей и Рикаром бродил по узким переходам в глубине холмов, словно и впрямь попал во внутренности муравейника. Мой предыдущий опыт посещения и поджигания ферм химер не шёл ни в какое сравнение с увиденным. Вот только время удовольствия заканчивалось и начиналось время неприятностей.
Дело в том, что, как и любая обычная химера, исключая новые зелонские разработки, почти поголовно уничтоженные под стенами Пеленора, жуки-строители плохо переносили зиму. Холодно, нечего есть. Да и держали в обычных посёлках буквально одного-двух, чтобы что-то суметь поправить в случае редкой нужды. Большая часть таких химер так и погибла в подвалах, где лежала в спячке. Кто же знал раньше, что они там были?
Да и найденные позже, когда мы их стали целенаправленно искать, особой пользы не принесли — не могли размножаться. Именно вот такое место, место выращивания этих химер для целой провинции и искали разведчики. Помимо всего прочего. Как я понимал, командование думало не только об уничтожении Зелона, но и о том, что мы можем получить здесь, чтобы это принесло пользу стране.
Отличная мысль. Одно плохо: сейчас доставить по холоду этих тварей выпало нашей роте. Лично мне, если уж говорить откровенно. Радовало лишь то, что решив мне довериться, мужик-управитель с именем Дормиур, вёл себя так, словно от его исполнительности и честности зависела жизнь и его самого, и его родных. Похоже, страшные сказки рассказывали о нас в этих землях.
Зато сейчас мне не нужно было беспокоиться о мелочах, одно перечисление которых могло вызвать головную боль: отобрать здоровых и молодых химер-рабочих, химер-кормильцев, уборщиков, царя и царицу, запасных царей и цариц, приготовить для них особые повозки, корм, воду, заставить покинуть тёплые норы и выйти под небо на холод поздней зимы.
Боюсь, что не будь добровольной помощи Дормиура, то всего одна упущенная мелочь могла бы превратить это задание в провальное. Зато теперь у подножия холмов-ферм «белых строителей» суетилось два десятка жителей посёлка, готовя в путь десяток телег на узких колёсах. А я мучился другим вопросом — до поздней весны, когда будет вдоволь тепла и еды, эти создания не смогут принести пользы Зелону. Так не лучше ли оставить их норы целыми, не сжигать? Так будет шанс вернуться и сделать ещё одну попытку вывоза химер. Дормиур уверял, что они без присмотра проживут до поздней весны. Устав перебирать аргументы за и против, я неожиданно понял, что занимаюсь ерундой. Пусть Вид решает!
Но спокойно дойти до него у меня не получилось. Отвлекли крики из проулка, не доходя двух или трёх улиц до площади. Пройти мимо я не смог, слишком уж они отличались от обычных воплей собираемых жителей поселков.
Через четыре дома от угла я увидел причину переполоха. Обычный дом из бугристой массы «белых строителей», из тех, что служат жильём двум третям зелонцев. Обычная семья: мужчина и женщина за тридцать лет, мальчик и девочка. Дети испуганно и молча жались к стене дома, сжимая в руках узелки с вещами. Женщина валялась на земле, а над ней стоял мужчина. Именно он и кричал старшему лейтенанту Каиру в лицо:
— Не надо, прошу! Не надо!
Канцелярист вскинул руку:
— Прочь.
Заросшего редкой, клочковатой бородкой мужика будто отшвырнуло в сторону. Но уже через пять шагов он захрипел, остановился и неровной походкой, словно едва держась на ногах, вернулся обратно, захрипел, срывая голос:
— Вы её убьёте!
— Ты сам жить не хочешь? Прочь!
Все повторилось. Приказ заставил мужчину бежать, но он снова нашёл себе силы сопротивляться. За всем этим наблюдал десяток во главе с Одисом. Я скользнул взглядом по лицам ещё не заметивших моего появления солдат. Похоже, им, как и мне, совсем не нравилось происходящее. Эфирник мог бы использовать не допускающие вольного трактования приказы, да и, чтобы он ни хотел сделать, шевелиться быстрей, а не ждать, когда зелонец вернётся на прежнее место. Я процедил:
— Тонму старший лейтенант, потрудитесь объяснить происходящее.
Солдаты при звуке моего голоса вытянулись, а вот канцелярист всего лишь обернулся. И не могу сказать, что поспешно.
— Тонму Аор, — не обратил никакого внимания на моё недовольство эфирник, — на женщине странный амулет, в целях безопасности необходимо его снять. А этот зелонец противится.
Я шагнул ближе, погружаясь в Сах и магические потоки. Женщина сжимала рукой короткую толстую цепочку со странной шестилучевой подвеской. И впрямь редкое зрелище: амулет на рядовом жителе-немаге. Металлическое кольцо, к которому крепились разноцветные кристаллы, служило основой для сложных плетений. Очень сложных плетений, что буквально обволакивали тело женщины и подпитывались огромным запасом маны в накопителях. Слишком большим для тех материалов, что обычно использовали зелонцы. Поднял глаза на мужчину, заслонявшего собой жену:
— Что это за вещь?
— Она избранная. Её удел стать одной из вечных слуг Владыки Виарта. Она должна будет нести магию в рядах его воинов.
— Магию?
Я оглядел женщину ещё раз, вглядываясь в потоки, проглядывая её ауру. Ни следа. Амулет всё подавляет? Но ведь я вижу обычную ауру немага.
— Она не маг. Разве жителей для создания некромагов выбирают не в день инициации? Она уже стара для этого.
— Не всегда, иногда нужны годы, чтобы стать достойной этого. Она достойна!
— А почему нельзя снять амулет?
— Ритуал нельзя прерывать, гардарец. Она умрёт! Даже цепочку делают короткой, чтобы случайно не снять её.
Я хмыкнул. Да, чтобы случайно не снять. Как же. Да и результат один и тот же: некроголемов никто не назовёт живыми. Кивнул мужчине:
— Ясно.
В этот раз я обернулся к Каиру:
— Тонму старший лейтенант, с каких пор вы взяли на себя заботу об оценке найденных магических предметов в нашей роте? Вам мало своих должностных обязанностей?
Канцелярист зло прищурился:
— Для принятия решения мне достаточно такой же ступени магии, как и у вас. Как и нежелания рисковать солдатами. Мы и так заплатили чрезмерную цену на этих землях.
Но я не собирался щадить его чувства. Как бы там ни было, но тот Каир, что ещё два месяца назад кричал о недопустимости применения Эфира к зелонцам, был мне приятнее, чем этот злой и жёсткий, даже жестокий человек. Я махнул рукой:
— Тонму старший лейтенант, я запрещаю вам снимать амулет с женщины. Используйте обычные меры безопасности — соблюдайте расстояние, не позволяйте им приближаться к вам, выставите наблюдателя. Исполняйте.
— И позволить неустановленному артефакту находиться рядом?
— У нас десятки таких неустановленных трофейных артефактов из мастерских. Доставим ещё один, довольно интересный. В чем дело, тонму старший лейтенант, вам недостаточно моего приказа? Мне найти командира роты?
— Не нужно.
Мы глядели друг друга глаза в глаза.
— Какой пример вы подаёте подчинённым? Я, как старший офицер, отдал вам приказ.
Каир побледнел, напомнив мне схожую сцену в первом походе:
— Есть исполнять, тонму капитан.
Я кивнул, не собираясь спускать произошедшее просто так. Пожалуй, мне будет о чем ещё рассказать Виду.
Глава 13
В этот раз лагерь фемы был разбит на вершине холма и виновника грядущей суеты я увидел лишь немногим позже часовых, которые оглядывали окрестности в артефакты Ока. В этой местности почти нет лесов, вокруг лишь заснеженные поля, на которых выращивают еду для химер. Я сидел на камне лицом на юг в сторону Гардара и заметил тёмную движущуюся точку практически сразу, как она вынырнула из-за горизонта. Курьер. Фельдъегерская служба, с помощью которой перемещались бумажные приказы и отчёты между нами и Пеленором. Он появлялся раз в три дня, привычный гость у нас. Вот только обычно его приезды проходили тихо, без этой нездоровой суеты в лагере. Этот раз отличался.
То, что происходит что-то неладное, я понял по необычной суете в лагере фемы. Перекатывая в ладонях шары Орба и Средоточия, я оглядывал ряды палаток собранной в один кулак армии Гардара. Раньше вряд ли бы обратил внимание на такие детали, но теперь, привыкнув к вечной суете походного лагеря, где почти не прекращалось бессмысленное для чужого взгляда движение, тревожные на отдыхе признаки бросались в глаза. Лишний окрик дежурного офицера, после которого в штабную палатку, размером уступающую лишь лекарской, нырнули вестовые. Один, два солдата, что разнесут по бригадам новые наставления и циркуляры — это нормально. Но когда дело находится всему десятку наряда — все очень непросто с приездом курьера. Тем более, что его ждали, а это значит, что о нем предупредили во время эфирной связи. Но сегодня её ещё не было, ведь до полудня далеко.
Со своего места я наблюдал, как необычная суета растекалась по лагерю. От одной офицерской палатки, куда нырял вестовой, к другой. От офицерской палатки к мельтешению солдат в расположении роты, превращая упорядоченную жизнь муравейника фемы в беспорядочную суету, схожую с той, когда в него суют палку.
Не миновало происходящее и нашей роты. Вестовой задержался в командирской палатке лишь на пару минут, нужных, чтобы вручить приказ. Ещё пару минут Вид его читал, и вот теперь ко мне несётся неуклюжий рядовой Класир, бывший учитель основ магии в маленьком городке на западе пеленорской провинции. Подбежав, вытянулся и заученно оттарабанил:
— Тонму капитан, вас к себе требует командир.
Кто бы сомневался. Пришлось вставать и идти к Виду. Услышанные новости мне очень не понравились. Мне и до этого действия фемы казались непродуманными — все эти бессмысленные разделения, поиски чего-то, переправка зелонцев в Гардар, отнимавшая силы, время и людей. Однако до этого мы пусть и зигзагами, но двигались вперёд и не сильно распыляли силы, в основном сосредоточившись на том, чтобы бригадами уничтожать подземные фермы химер, натыканные среди этих полей, словно сусличьи норы. Лишь изредка отдельными ротами отходили на день от ядра армии, как тогда, когда отправились осмотреть подозрительно большую ферму и нашли «белых строителей». Это все я мог понять. Как те же самые Тиро и Мирис называли житницами нашей страны, так и здесь, похоже, запад Зелона оказался тем местом, которое кормило все его орды химер. Я верил, что легат, архимаги и Повелители знают о стране врага гораздо больше рядовог