Все эти недели я занимался сущей ерундой — закачивал в пустые пещеры ферм химер горючего газа столько, чтобы под землёй все обвалилось, и никто не сумел оттуда выбраться. Приказ легата был сохранять только что-то уникальное и необычное. Я пока такого не встречал. Пока. Но вот слова найденного странного зелонца давали шанс и на схватку, и на добычу. Это, конечно, не порталы темных и положительный откат, но, отбросив в сторону свои предубеждения, не могу не согласиться с тем, что изучить наработки зелонцев в химерологии очень важно.
Конечно, видеть рядом с собой в строю боевую химеру, созданную по подобию зелонской, мне бы не очень хотелось, но те же жуки-строители могут прийтись очень впору. Как и метод выращивания под землёй какой-то дряни, которой дополнительно кормят всех этих химер. Не думаю, что тратить на их прокорм гардарскую пшеницу это хорошая идея. Однако об этом пусть болит голова у наших магов жизни и химерологов, а я боевой маг и пришёл сюда выжигать заразу Отступников.
Мои мысли прервал Каир, негромко поинтересовавшийся:
— А ты не думал, что там, в посёлке окажется архимаг, и мы идём в ловушку? Ведь Равра мы же и поймали — очень удобно использовать его имя в таком деле.
— Думал. Но вероятность этого очень мала. Если там действительно сидит архимаг, то там будут сотни химер или некроголемов. А чтобы прекратить все споры, предлагаю подумать.
Я обвел взглядом Каира, Катирию, стоящих чуть в стороне лейтенанта Ито и старшину Пламита. Новички маги или сержанты стояли в стороне. Здесь только ветераны, прошедшие вместе Кернатум и Кеур. Им я и пояснил свою мысль:
— Глядите, — я повёл рукой в сторону Ларии. — Сейчас дожидаемся время связи, отправляем сообщение. И?
Каир задумался лишь на мгновение:
— Ты прав. Мы крайняя рота. Ни восточнее, ни западнее нас никого нет. Ответом штаба легата будет приказ проверить присутствие архимага.
Ито покрутил шеей, словно горжет его душил, переспросил, позабыв о чинах:
— Проверить? Нам? Они в своём уме?
— Нас тут полторы сотни, а разведка такое в одиночку проворачивала, — Каир обернулся к младшему мастеру. — Думаешь им не страшно было у каждого посёлка или поворота дороги, где их могла ждать засада?
— У них и ездовые химеры под задницей, — огрызнулся парень.
Я нахмурился и оборвал увлекшегося подчиненного:
— Довольно, — махнул рукой уже в сторону зелонца. — Подойди.
Мы все, стоявшие на этом краю: я, Катирия, Каир, маги отрядов, Лария — оглядели мужчину. Он привёл себя в порядок: застегнул все пуговицы, оправил одежду и сейчас выглядел совсем по-другому. Вот только горбился и глядел в землю. Я задумался. Но ведь там, на берегу он глядел мне в глаза. Что изменилось?
Не спуская глаз с Ригия, озвучил мысли:
— В эфире уверенности нет.
Каир кивнул:
— Что очень странно и подозрительно.
— Но делать нечего. Значит придётся положиться на старый добрый способ, в котором я никогда не был хорош.
Зелонец вздрогнул и ещё сильнее сгорбился. Я скомандовал:
— Подними голову! Гляди мне в глаза!
Несколько секунд ничего не происходило, но затем зелонец медленно разогнулся, встречаясь со мной взглядом серо-синих глаз, напомнивших мне море за обрывом. Когда-то, давным-давно, когда были живы и Вид, и Лариг, я точно так же поднял взгляд на Вида, а он, подозревая что я схожу с ума, проверял — говорю ли я правду. Ему хватило одной моей фразы. Я точно так не сумею, но уж что-то постороннее в этом стылом море чужих глаз я должен суметь заметить?
— Как тебя зовут?
— Ригий, господин, как и сказали местные.
— Мне не нравится, когда меня так называют. Говори… Ну, хотя бы тонму капитан или как прежде — маг.
Зелонец медленно кивнул, а я прикрикнул:
— Не опускай глаз! Ты знаешь, где тайное селение архимага?
Ничего не дрогнуло в его глазах:
— Знаю, тонму капитан.
Не хочешь снова называть меня могучим магом? Не нужно, мне, напротив, приятнее слышать воинское обращение к себе. И я лишь улыбнулся, задавая следующий вопрос:
— Там есть укрепления?
Глаза чуть потемнели:
— Укрепления?
— Стены, башни, ворота, стрелометы?
Взгляд Ригия просветлел:
— Только само поместье архимага Равра окружено стенами. Что такое стрелометы я не знаю, госп… тонму капитан.
— Что с боевыми химерами, — я заметил, как по лицу зелонца мелькнула тень при этих словах, — сколько их в посёлке?
— Не так много. Это горный небольшой посёлок. В нем никогда не было много людей и ферма небольшая. Там росли только, — голос мужчины дрогнул, а глаза застыли. А говорят будто море не замерзает даже в морозы, — уникальные, на которых владыка Равр проверял свои идеи.
— А есть те, что созданы, сращивая их с магами? Илизы?
— Нет. Это старый ритуал и их давно делают в других местах.
— Ты очень много знаешь о том, что делал Равр. Почему?
— Я с детства, сколько себя помню, жил там, — теперь и лицо зелонца застыло в том, что я назвал бы болью. — И очень много видел, и слышал.
— Не слишком ли много слышал тот, кто должен был стать материалом в ритуале?
— Мне рассказать тебе всю свою жизнь, гардарец, — глаза сузились, а в голосе зелонца послышалась желчь, — чтобы ты пожалел меня?
— Не нужно. Найдутся желающие это услышать. Ещё не рад будешь. Меня интересует только то, что важно здесь и сейчас. Ты обладал даром. Обычно же из таких создают некромагов.
— Обычно, — кивнул Ригий, — но господину Равру всегда было интересно новое.
— А как ты оказался здесь?
— Сбежал, — пожал плечами зелонец.
— А теперь главный вопрос. Архимаг там?
— Нет.
Минуту я вглядывался в глаза зелонца, а на площади царила тишина. Наконец довольно кивнул:
— Отлично. Выдвигаемся!
Эпилог
Происходящее очень сильно мне что-то напоминало. Давно я не испытывал чувства, что все это уже было. Пожалуй, с тех пор, как брел по обледенелой горной тропе. Но… Сегодня на каменный уступ, с которого открывался вид на нужное место, я выбрался один. Теперь я единственный командир идущих за мной людей, сам принимаю решения и сам отвечаю за них.
Кстати, только сейчас понял, что в прошлый раз, идя по такой же, только зимней, тропе с давильщиком Самором, допустил грубейшую ошибку. Из-за неё нас тогда раскрыли бы, даже не будь там невидимки-некромага. Тогда, подбираясь к Пеленору, я слишком сильно раскидывал нити Сети, забыв, что уровень архимага позволяет легко обнаруживать такие колебания даже чужой стихии.
Но с тех пор я стал умнее, да и практика у меня за эти месяцы выдалась такая, что в обычное время вообще не думал о поисковом заклинании — его нити все это время словно жили своей, разумной жизнью. Так и сейчас, лишь решив, что нужно создать Сеть, причём строго ограниченного радиуса — осознал, что именно такая Сеть уже покрывает всю округу. И даже могу вспомнить, где ниже по тропе сумел с её помощью обнаружить почти десяток мелких животных. Но они явно не были угрозой и остались в памяти мимолётным ощущением, практически без осмысления разумом.
Всё это было очень интересно: до этого я думал, что подобное возможно только для заклинания с блоком плетений-условий. Как для того обычного Шипа, что по привычке висит в ауре на активном участке в ожидании невидимки. А выходит, что такого слияния со сложным заклинанием можно достигнуть и самому. И при этом выйти за пределы ограничений числом активных точек ауры. Хотя… разве не этого когда-то добивался от меня — и успешно! — мастер меча Версус с моими Хлыстами? Если продолжу его работу, то сумею освободить от них ещё часть разума для более необходимых дел. Ускорения работы с Пробоями, к примеру. Да и с другими заклинаниями можно будет работать по новому.
Но, как бы я не был занят обдумыванием новых возможностей для развития Искусства, о главном не забыл и шепнул:
— Чисто. Вплоть до первых домов никого.
Все пока выглядело точь-в-точь, как описал наш проводник: крохотная долина, два десятка разнообразных строений из «псевдокамня» и само поместье на склоне выше их. Сюда даже дорога вела по старому руслу реки, по сплошному камню, где следы оставались только от наших големов. Пожалуй, эту долину могли не обнаружить и спустя десятилетия. Сколько бы протянули те, кто приказом оставлен здесь? Полгода, пока не закончится еда?
Все остальное надеюсь тоже соответствует рассказу: десяток людей в посёлке, сотня химер, половина которых и сражаться не сможет и ещё десяток личных слуг в поместье. Пламит, как самый опытный из моих подчиненных, тоже закончил подсчёт тех, кто был на улице и в загонах и довольно кивнул:
— Отлично.
Обернувшись, он подал сигнал, скрестив над головой руки. Первым к нам добрался, как это ни странно, Каир. Он недовольно покосился на нас, но промолчал. Все случилось именно так, как я и предсказывал: на вечернем сеансе связи Лария получила приказ, что час передавали по цепочке разбросанных по Зелону отрядов из самого Кердитара, куда успел ушагать штаб фемы. Он гласил: проверить полученные сведения, при отсутствии значительных сил противника взять штурмом и по возможности отобрать ценные экземпляры химер и некроголемов, лабораторию захватить без повреждений. Ночью я успел еще раз все обдумать. Архимаг это не такая фигура, тем более в Зелоне, тем более сейчас, чтобы их точное число не было известно. Как и предположительное место нахождения. То, что нам не приказали ждать усиления, как раз и означает — никаких неучтенных архимагов здесь быть не может.
И сейчас недовольство канцеляриста было вызвано не только тем, какому риску подвергалась рота, но и тем, что вперёд пошел я сам, всего лишь со старшиной, а не штатная разведка — первый десяток первого отряда роты. Пусть его. Это даже забавно, если вспомнить, с чего началось наше знакомство.
На этот раз рота выстроилась за изгибом тропы не совсем обычно. Третий отряд останется здесь, как и второй отряд строевых големов во главе с Ито, который больше не радует нас байками. Они должны будут выстроиться и прикрыть нам спину от возможного удара из