Миг перехода через чётко очерченную тенью границу зева пещеры впечатлял. Мгновенная тьма и снова яркий свет. Проморгавшись, обнаружил, что мы с проводником стоим под стенами форта: мощные башни, навесы для стрелков высоко вверху, шары с крестообразной прорезью, что прикрывали стрелометы в бойницах. И вот здесь нам впервые пришлось проходить и проверку заклинаниями и сверку аур.
В крепости не успел и слова сказать, как маг едва ли не силой потащил меня куда-то вглубь пещеры. Здесь стены оказались источены ходами, причём все они были созданы руками человека: прямые, круглого сечения, сворачивающие под прямыми углами, освещённые по всей своей длине Светочами.
Наш путь закончился в пещере, венчающей один из таких проходов. Тоже рукотворной; порода была выбрана половинкой шара. В верхней точке, метрах в тридцати от пола, нестерпимо сиял огромный светильник, заливая пространство желтоватым светом. Люди, шкафы, столы – все это теснилось по кругу у стен. В центре же стояли огромные, около двадцати метров высотой, серые колонны с лежащим на них архитравом. Он был весь покрыт высеченными рунами. Старшими рунами, оставленными нам Создательницей и продолжившими работать даже тогда, когда сама основа магии изменилась и на руины Артилиды опустились Темные века.
Всё пространство каменного пола покрывали несколько вписанных друг в друга Печатей. Взгляд выхватывал отдельные знакомые элементы то там, то тут, но смысл всего комплекса сопряжений ускользал. Один размер рунных блоков уже говорил об уровне разработки. Сомнительно, чтобы простой мастер училища – пусть и необычного, но сосредоточенного больше на практическом применении магии – смог бы с одного взгляда понять работу, которая стала результатом десятилетий труда старших собратьев по Искусству. Но это лишь очередной раз напомнило мне, что нельзя останавливаться на пути к вершинам.
Когда-то, только вступив на путь Искусства, я замахнулся на задачи, превосходящие мой опыт, талант и даже возможности, но всё-таки справился, сумев построить форт Дальний рог. Тогда я своими руками подготавливал центральный зал под крепостной Источник и Хранитель. И сейчас с первого взгляда обнаружил знакомые плетения контроля, которые шли вокруг Печатей внешним кругом. Со второго, уже понимая, что нужно искать, выделил преобразующие плетения, что должны напитывать амулетную часть. Но для чего амулеты в Печатях? Да и рунные вязи хоть и были похожи, но порядок следования знаков отличался от известных мне схем. Сделать вывод о том, для чего же предназначены черные каменные тумбы, окружённые этими рунами, было несложно: наверняка в них заключены Истоки, а камень используется для лучшей проводимости маны и снижения потерь при передаче.
Но погрузиться в изучение изысков чужой работы, найти в ней ещё что-то известное мне не дали. Ничего удивительного, ведь я приехал сюда совсем не за этим. Ни Повелитель, ни его секретарь, ни тем более сопровождающий не сообщали мне подробностей, но кое-что я был способен понять и сам, сделав выводы из услышанного: последний раз эти Врата работали несколько месяцев назад, когда их только проверяли. Они исправно переправляли вещи и людей в Астрал к Стражам. Так же исправно возвращали их назад. С некоторыми исключениями, правда. Исключения относились только к предметам, на которых проявлялся откат порталов, привычный для всех в Гардаре. С людьми такого произойти было не должно, несмотря на то, что, по сути, Врата полностью меняли тех, кто проходил ими. Да по-другому и быть не могло, ведь человек не может выжить в Астрале, как бы Создательница не изменила часть его.
Находящиеся здесь маги радовались получению разрешения на проведение ещё одного опыта. Я, так же пропадавший днями в своих изысканиях артефакторики, мог их понять, но быть объектом для изучения оказалось неожиданно неприятно. Впрочем, я почти год провалялся в госпиталях, пока врачи не сумели подобрать лечение и много раз ощущал на себе такие же отстранённые взгляды людей, видящих в тебе едва ли не предмет. Кстати, теперь, пройдя Зелон, я понимаю, что помочь мне сумели опытные армейские магистры и архимаги, которые изредка сталкивались с похожими травмами и всё же остановили некроз моей ауры. А вот в гражданском пансионате лечащий врач даже не задумывался о том, что можно использовать сырую, ядовитую ману и впервые пробовал это сделать на моих глазах. Так что любой маг постоянно исследует себя и мир вокруг.
Что-то такое я не раз повторял, находясь рядом с Маро и перенося на себя все её переживания, выслушивая и даже заставляя выговориться. Я утешал, убеждал, что не нужно обращать внимания на странное поведение магов, достаточно вспомнить меня, погруженного в мир плетений, увлечённого пришедшей идей. Возможно, это тоже было одной из причин, по которым я стал меньше заниматься Искусством. Вокруг Маро и без того было полно магов, а вот простых людей не хватало.
В общем, суету и обращение с собой наравне с бездушным големом я перенёс с кривой усмешкой, вряд ли верно понятой теми, кто здесь находился. Уж слишком забавно смущались самые молодые из них.
Я же ухмылялся тому, что сейчас не мог честно ответить даже себе: чему же я больше радовался? Тому, что оказался в привычном мире магии и мне не нужно скрываться даже от любимого человека? Тому, что я наконец-то приложу свои силы для её лечения и перестану ощущать себя беспомощным? Тому, что можно отбросить заботы о Маро и окунуться в то, что всегда было для меня частью жизни? Тому, что на расстоянии меча окажутся те, кому можно просто мстить, выкинув из головы все житейский сложности?
Возможно, я сумею это понять там, по ту сторону Врат. И ответить себе на ещё один вопрос: а не бегство ли это? Ведь после того, как Рагнидис предложил помощь, сообщил, что есть способ замедлить жизнь Маро до момента обнаружения решения, разве я не должен был остаться здесь? Кто поддержит Маро, когда ей придётся уехать в горы, в лабораторию? Кто поддержит её родителей, которые перестанут получать от неё письма? Почему мне легче сбежать сражаться с темными, чем остаться здесь, закончить третью ступень обучения, вернуться к Маро, увидеть её вечно спящей?
Поймал себя на мысли, что уже ответил на свой вопрос. Сбежал. Не зря же промелькнуло это слово в голове. Выходит, действительно легче сбежать. Не так уж я оказался и силен. Хватило лишь на… семь месяцев.
И кстати, что-то такое мелькало в строках мемуаров того же Виора Раста, архимага, что пережил все Темные Века, все битвы, разработал множество заклинаний и рунных связок. Мне, школьнику, было неинтересно читать многие главы у него, я пролистывал житейские подробности. Но разве не об этом рассказывала история его жены? Той, которая не была магом и состарилась у него на глазах? Оказывается, читая мемуары великих, я запоминал не то, что нужно. Что теперь мне, кавалеру множества наград, потерявшему друзей и сослуживцев в сражениях, описания этих самых битв? У меня есть свой опыт: иди вперёд, даже если уже нет сил и убей врага, иначе погибнут те, кто рядом с тобой. Это просто. А вот важное, то, что мне и нужно на самом деле из опыта чужой жизни, я, оказывается, бездарно упустил.
Меня хлопнули по плечу, заставляя отвлечься от мыслей и задали вопрос:
– Из Сах вышел? Внимаешь?
Снова усмехнувшись, на этот раз беззаботно, согласился:
– Внимаю.
– Отлично, – мужчина с магистерской бородкой, да и по плотности ауры определяемый не меньше, как очень сильный мастер или даже магистр, кивнул и продолжил. – С тобой пришли бумаги. Все ясно-понятно, да только указания противоречат друг другу. Запоминай что я скажу и сам решай, что с этим делать потом. Готов?
Я тоже кивнул, обойдясь без слов и скользнув на самый краешек Саха, чтобы ничего не упустить.
– Распоряжение: в рабочую печать Врат поместить тебя, меч, артефакты по списку и голема. Список: природное Средоточие малое, артефакт без клейма со Стазисом и Родником, артефакт Истока, амулет ментальный с клеймом эксклюзивным, амулетная броня. Список ясен-понятен?
– Так точно.
– Тогда лишнее – мне.
Рука скользнула под рубашку. Амулет выпускной, амулет офицерский, списанный и восстановленный, амулет самоделка. Больше у меня ничего и нет. Все, кроме выпускного легло горкой в требовательно протянутую ладонь. Через минуту, вернувшись из-за пределов печати, этот же магистр принёс мне артефакты в обмен, заставив нахмуриться:
– Не понял.
– Чего не понял? Я же только что зачитывал список. Это модифицированный под Астрал Исток.
Я принял знакомый шар:
– Что значит модифицированный?
– Это следующий пункт инструктажа. Сама природа того пласта Астрала, куда ведут Врата, отличается от нашего мира.
– Прописные истины мне можно и не повторять, – недовольно сморщился от тона магистра.
– Как скажешь. Тогда сократим до минимума, – хмыкнули мне в ответ. – С артефактами большие проблемы. Природные проходят без замечаний, поскольку не подвергаются изменениям, все остальное может разрушиться. Мы только-только подгонку начали. Перво-наперво после перехода убери от себя свой артефакт со Стазисом. Голем просто рассыпется, а вот эта штука может полыхнуть на поясе. Меч вряд ли. Амулетная броня… не знаю. Тоже убери от себя. Это всего лишь опытный образец.
Услышанное мне совершенно не понравилось. Инструкции, что выдал мне секретарь Солк, ни о чем подобном не сообщали. Поэтому молчать не стал:
– Я считал, что в списке речь шла об Истоке голема. И он у меня точно не модифицированный. Что значит рассыпется и зачем тогда мне его тащить туда?
Магистр вскинул брови и, развернувшись, заорал:
– Риол, у нас проблема! В ходячей каменюке Исток!
Ответом ему стал не менее могучий крик с противоположной стороны пещеры:
– Я в курсе!
– А я нет!
– А тебе и не нужно! Балансирую контур я!
Развернувшись ко мне, магистр возмущённо спросил у меня, видно позабыв, кто перед ним:
– Что значит не нужно? Мы же не партию контрольных артефактов переносим, верно?