оказать себя? Дурак. Словно схватки с «громилами» было мало.
Мысленные ругательства не мешали заниматься раной. С ней у меня беда. Здесь не было ни фибулы «Стазиса» что сама остановила бы кровь и помогла с заживлением, ни алхимических составов. Всё это вроде как не смогло бы пройти преобразование Вратами. А я, несмотря на все изменения, всё же оставался человеком. По-прежнему истекал кровью, мучился от боли, а в ране видел обычную пульсирующую плоть.
Пришлось вспоминать обучение у бегунцов. Вернее, обучение новичков нашего отряда, которое я застал во время выходов. Рубаху пришлось пустить на ленты и корпию. Оставалось надеяться, что кровь остановится, а рана зарубцуется. Если мне не нужно здесь отдыхать, то за жизненные силы отвечает всё та же мана. Необходимо лишь время на то, чтобы тело собрало её достаточно. Всего остального можно не опасаться.
Пока я занимался собой, Гвардеец таскал трофеи. Как я и надеялся, хотя слабая плоть тел врагов давно принялась растворяться, кости черепов и не думали этого делать. Если первую тварь Гвардеец еле утащил, то с каждым разом туши становились всё легче и легче. Я же временами поглядывал в сторону – туда, куда отшвырнул башку ранившей меня твари. Она тоже расплывалась, впитываясь в кости Артилиса. Кроме иглы, что оказалась сильнее заклинаний некротварей или ударов химер. А ведь есть ещё та башка, что я отпилил «Хлыстами».
Со стоном встал с тёплого камня, поднял одну, вытащил из пузырящейся и тающей жижи вторую. Недолгий внешний осмотр заставил меня выругаться и с тревогой оглянуться на площадку ритуала. Иглу покрывало сложное заклинание. Нужно остановить улучшение и забрать все иглы с площадки. У меня не было сомнений, что ритуал сумеет разорвать посторонние плетения. Но это будет означать, что я потеряю великолепный материал.
Так и вышло. Я просто не успел дойти до площадки: сначала при резком движении грудь ожгло болью, заставив замереть. Затем твари Астрала решили, что устали ждать и двинулись на меня новой волной. В этот раз я не собирался ни пускать мелочь на площадку, ни проверять, будут ли средние твари обходить меня, как раньше. Не считаясь с расходами маны, смешивая её с сырой, одно за другим растягивал над врагами «Град клинков», размазывая тех по камням, а ближних встречал «Зов земли». Жалкие десять минут заминки, но когда я добрался до площадки, то от плоти щупалец не осталось и следа, а иглы, скрывавшиеся в их пастях, уже начали рассыпаться на крупинки. Жаль. Значит, у меня остались только две таких иглы. Большая – та, что пробила меня насквозь, и поменьше из твари, которой я перерезал шею.
Хватит. Глядя на черепа, заполнившие площадку ритуала, я повторил вслух:
– Хватит.
Теперь материала будет достаточно, чтобы создать ещё одного голема. Очень хотелось возродить Скорпа, но, увы, это было невозможно. Не в сжатые сроки, которыми меня ограничивали волны тварей. Прошло полтора года после прошлого поднятия, часть плетений забылась и не было времени и возможности восстановить их и проверить. Вся загвоздка снова в блоках, которые отвечают за движения. Оставалось только вновь идти по уже проверенному пути упрощения. Но и с этим была одна, зато большая проблема: не видел я в этих песках скорпионов, которых можно было бы взять для круга подобия. Нужно было найти замену.
Крупных тварей я отмёл сразу: их просто не удержать в границах ритуала. Это выше моих возможностей. Остаются мелкие – то, что здесь я называл собаками, крысами и пауками. Выбор очевиден, как бы он ни был мне неприятен. Пауки.
Я повернулся лицом на юг, туда, где в моей «Сети» снова начали появляться десятки мелких точек. Идти и ловить их там глупо: стоит немного подождать и они соберутся стаей, ринутся сюда сами. Лучше подготовить к этому моменту всё остальное.
Первым делом я привычно освободил круг своего крошечного оазиса от песка. Невзирая на сотни тварей и десятки моих безжалостных ударов, красноватой зелени уцелело достаточно. На первый взгляд, прошедшая бойня пошла ей лишь на пользу: низкое стало ещё гуще, а высокое на глазах оправлялось и крепло, местами поднимаясь мне уже по пояс.
Затем отправился в старые развалины и превратил скопившийся там песок в ровную плиту из псевдокамня, которую сразу же принялся расчерчивать под ритуал создания голема. Магия снова, как всегда, захватила меня, позволила отвлечься от боли в груди. Когда она становилась слишком сильной, я делал небольшой глоток сырой маны из пульсирующего у колонны Истока и боль отступала, словно смываемая огнём в жилах и моим мысленным посылом: «Заживай». А ману я сливал заклинанием в пустоту.
Странно выходило. Всё, чем я сейчас усердно пользовался: ритуал преобразования материала, ритуал поднятия голема на жизни, примитивный наговор на лечение, всё это было родом из Тёмных веков. И бок о бок с ним: Исток, амулетная броня и современные блочные заклинания.
В «Сети» двинулись ко мне первые точки. Время затишья закончилось. Радовало то, что не было скоплений: твари снова напирали со всех сторон почти равномерно. Разве что с северо-востока, от зубастой впадины с песком, шли более плотной группой. Три, четыре, пять точек. Они будут на мне. К моему удивлению, амулетная броня появилась с чистым поддоспешником и целыми звеньями кольчуги. Выходит, она создаётся заново каждый раз, а не появляется из отдельного пространства? Жаль, значит для големов этот путь не подходит. Отдав приказ Гвардейцу, я шагнул в пролом полуразрушенной стены.
Шесть раз мне пришлось выходить из развалин и отбивать волны тварей. Даже несколько «черепов» снова приходили к путеводному огню. Не вовремя: незачем было добавлять сейчас хоть что-то из материала. Три черепа Гвардеец умостил на квадратной плите-складе, а один я оставил лежать на костях Артилиса. Расточительно, но мне хотелось проверить, действительно ли эти черепа так необычны, что могут годами лежать в песках.
Обидно было то, что за минувшие два дня я уговорил себя использовать паука в круге подобия, кости прошли полный цикл преобразования и заняли своё место в ритуале, а ни одного паука в волнах мелких тварей не нашлось. Вокруг колонны огня вдвое увеличилось количество пирамидок-якорей для ритуала. Такие же заняли положенные места в развалинах и приняли в себя части моего ритуала создания голема. Всё было готово, не было лишь образца. Это было даже смешно, словно кто-то следил за мной из глубины песков, понял, что я задумал и решил не допустить моего успеха.
Злость я вымещал на остальных тварях, что густо лезли ко мне. Раз за разом оттачивал на них плетения, испытывал давно придуманные и лежащие в памяти заклинания. Это выходило легко, ведь слаженными группами большие твари ни разу не появлялись. Отличный полигон, если не забывать, что я здесь почти один, без солдат, без меча и не подпускать врага слишком близко.
Когда-то, в старом здании каменоломни Зелона, я такое уже переживал: орды тварей лезли со всех сторон одна за другой. Тогда нам пришлось тяжело, ведь на нас ещё давил маг Эфира, а мы не могли отдыхать в череде атак бесконечных химер. Здесь же мне хватало урывков сна между волнами, чтобы успевать восстанавливать ману и освежать голову. Иногда закрадывалась мысль, что я могу справиться и без сна, просто сосредоточившись на упражнениях восстановления маны и бодря себя огнём сырой. Но эту мысль я гнал – не к месту такая самоуверенность. Это всё горячка от осознания: вот лежит груда костяных пирамидок, ждёт начала ритуала. Быстрей, ну давай же!
Ну уж нет. Я даже не собирался идти запасным путём. Мне не нужен был ни спотыкающийся голем, ни такой, что разрушится от одного удара. У меня уже был Костяшка и я помнил, сколько в него пришлось влить жизни, чтобы можно стало положиться в бою. Стихия человекообразных големов схватки лицом к лицу. Сначала стоит проверить, подойдёт ли местная тварь для ритуала. И только если окажется, что она воспринимается ритуалом, как ещё один голем, пойду другим путём. К счастью, у меня терпения оказалось больше, чем у песков Астрала и к утру я дождался пауков. Для надёжности поймал три образца. Самый большой и агрессивный из них занял место в самом малом из трёх кругов ритуала создания голема.
Я выждал время, отбил волну из крупных и мелких тварей и теперь мог быть полностью уверен: у меня есть время на ритуал. Даже если сейчас пески исторгнут из себя ещё врагов, то везде были расставлены пирамидки с «Конфликтами», а Гвардеец стоял в полной готовности выиграть мне необходимое время.
Пока же он поможет в другом.
– Активация.
Мана из двух Истоков хлынула в ритуальные круги, заставляя их борозды на красноватом камне сиять голубым. Я не собирался экономить ману: половина моей, три четверти Гвардейца, оба Ручейка – всё пойдёт в дело. Чем больше переработанной маны в теле нового голема, тем прочнее будет его основа и связь со мной. Костяные пирамидки материала плавились, деформировались, сливались в новую форму. В малом круге билась о его стены астральная тварь. Всё должно получиться, ритуал подобия высветил мне ключевые руны, сообщая, что может перенести суть паука на голема. А затем я влил в него свою жизнь.
В этот раз у меня не было ни посоха, ни меча, чтобы опереться. Вмиг ослабевшие ноги подвели меня, невесомая до этого кольчуга придавила к земле, заставила опуститься на колени. Голова кружилась. Похоже, я оказался чересчур щедр. Неважно. Это временная слабость, я отдал ровно столько же, сколько и при прошлых ритуалах. Но теперь мне никуда не нужно было бежать: сиди на камне, да помогай големам. Справлюсь.
Раскалённый металл в жилах взбодрил, голова перестала кружиться, а из глаз исчезли разноцветные круги. И теперь я смог увидеть, как отвратительный костяной паук осторожно перебирает лапами в центре ритуала. Кончики двух передних истончались, казались хрупкими. Но, конечно, не так – это были те самые костяные иглы, местные природные артефакты с «вросшим» в них необычным заклинанием. Осталось проверить, кто окажется сильнее: мой Паук или местные твари.