линаний. Нужно пользоваться своим преимуществом и мысль-приказ умчалась к големам.
Паук зароется в песок, случайно обнаруженный «череп» дал мне отличную подсказку. Гвардеец пока спрячется в развалинах. Я же…
Я же собирался ждать их здесь, чтобы ударить во фланг. Чем ближе подходили тёмные, тем больше точек появлялось в «Сети», эти астральные пески словно гасили моё заклинание – что с Ильмаром, что с ними. Ничего. Им сначала нужно обогнуть бархан, встретиться с тварью, затем пройти мимо кратера, окружённого зубьями скал. Хватало времени сосчитать их и без заклинания.
Всё же, я спал очень долго. От колонны продолжал дуть ветер моего заклинания, но без отдельной команды он не слишком силён. Ритуальные круги, в которых я чинил Гвардейца, ещё целы, но уже покрыты крупным песком. Он сейчас везде: у корней местной зелени, на мне и вокруг меня. За постаментом он наверняка лежал кучей ничуть не меньшей, чем за деревом-бочкой.
Первым делом я проявил свои новые «Хлысты». Ничем не отличающиеся от старых, они хлестнули вокруг меня, заползли за постамент, рванули обратно, стягивая ко мне целые груды песка и вырванной зелени. Повторить ещё пару раз и, пожалуй, хватит. Сверху на получившуюся кучу посыпались крошки размалываемой на ладони кости Артилиса, местного камня, основы мира. Его нужно немного, только чтобы вторая, переработанная, часть заклинания «Хлыстов» начала действовать.
Вот оно. Песок, которого касались ленты «Хлыстов», дрогнул, пополз вверх, покрывая оболочкой моё заклинание. Я шевельнул «Хлыстами», зарывая их в песок и ускоряя процесс. Теперь зашевелилась вся куча, на глазах истаивая и меняя форму, оставляя после себя лишь умирающую зелень.
Через две минуты от моих «Хлыстов» не осталось и следа. Раньше жгуты сжатого магией воздуха были невидимы для немагов и могли менять форму по моему желанию. Теперь вместо них все могли видеть четыре красных змеи толщиной в руку с клыкастыми оскаленными пастями, в которых смешались в единый клубок стихия, псевдокамень и кости Артилиса. Нужно менять название заклинания. Чтобы на это сказал Брик?
«Змеи Астрала»? Звучит неплохо.
К тому времени, когда тёмные обогнули бархан, я уже был готов встретить их. Но три десятка безликих точек, которые я привычно считал обычными зверями вроде тёмных волков или равной им мелочи, внезапно оказались закованными в сталь солдатами. Десять, двадцать, тридцать… сорок… пятьдесят.
Лишь когда тёмные перестали появляться из-за бархана, я наконец выдохнул и вгляделся в них внимательнее, осторожно высовываясь из-за постамента. Впереди шёл одиночка с коротким копьём, которое он использовал как древко для штандарта. Узкий клочок красной ткани со сложным чёрным знаком в середине. Символ? Буква? Знак их отряда, армии, Демиурга? Остальные шагали двумя отрядами, явно рядовые в серых плащах. Старшим был тот, что в красном и не нужно долго гадать, чтобы понять принадлежность двоих синеплащников в центре построения. Маги. Короткие посохи не дали бы мне обмануться, даже если бы я этого хотел.
Полроты с магами поддержки – это совсем не то, к чему я готовился. Это не похоже на тот сброд, что я привык видеть после порталов в Дальнем Роге. Больше напоминало ту сотню, что ворвалась в крепость под предводительством Сковывателя: ровный строй даже спустя часы марша, внимательный командир, который почти сразу заметил закопанную в песок тварь.
С тёмными я привык, что у них правит сила, а приказы отдают маги. Здесь же я впервые видел, как они повинуются командиру воинов: по взмаху руки и короткому приказу те положили ладони на навершие посоха. Слабые маги, раз им нужно иметь контакт с артефактом. Я одёрнул себя, поняв, что стал слишком пренебрежителен: сам-то давно опускал ладонь на Средоточие, сильный маг? И что, если командир тоже маг, причём более сильный?
«Сеть» снова подводила меня, не разделяя тёмных по силе, показывая мне их одинаковыми отметками, заставляя строить домыслы.
Строй солдат расступился, а маги вскинули посохи, высоко поднимая их над головой. Из одного ударила молния, а из другого ярко-красный луч. Воздух и огонь?
Удар заклинания заставил «череп» показаться. Целым и невредимым. С панциря, из его дыр стекали вниз струи песка, который и защитил его от магии. Это мог знать я, немало времени потративший на исследования, но и тёмные не растерялись. Тут же повторили удар заклинанием и на этот раз тварь потеряла сразу два щупальца. Солдаты между тем сомкнули строй, перестроились, подняли щиты в два ряда, закрывая собой магов. Размер врага позволял им надеяться, что они сумеют удержать удар щупалец, ведь панцирь возвышался всего на полтора метра над землёй. Будь «череп» того размера, по которому я бегал и это перестроение было бы бесполезно.
Но маги даже не дали астральной твари добежать до строя. Видно за щитами было плохо, но, похоже, маги шагнули друг навстречу другу, скрестили посохи и через несколько секунд над «черепом» возник метровый шар пламени со скачущей по его поверхности молнией. Этого он пережить не сумел, прочную кость проломило и во все стороны плеснуло пламенем и кровью. Младшие мастера, способные работать в команде? Непонятно. Но точно ясно, что нужно будет сразу убить хотя бы одного.
Заметив, как их командир принялся оглядывать развалины, колонну и каменную клетку портала, я тут же отпрянул от края постамента. Не хватало ещё, чтобы меня заметили. Нужно было воспользоваться своими главными преимуществами: неожиданностью и «Сетью». Тёмные тем временем перестроились клином и двинулись точно к порталу. Теперь с одной стороны их ждали развалины с Гвардейцем, с другой – закопанный в песок Паук. А мне пришлось осторожно обползать постамент, продолжая скрываться. Самое важное – первый удар.
И я никак не мог решить, каким он будет. Впервые пожалел, что самое моё сильное заклинание – «Пробой» – не имел в себе материальной составляющей, как «Копья», иначе я мог бы ускорить его полёт с помощью привычного «Касания». Миг – и горошина заклинания достигла бы врага. Но сам по себе «Пробой» будет лететь три-четыре секунды и его могут заметить. Не обязательно даже маги, хватит любого солдата, что шагнёт навстречу, закрывая мага щитом и собой.
Окончательно заставило меня решиться насквозь знакомое после Зелона поведение тёмных: они то и дело, каждые полсотни шагов, замирали и оглядывались, продолжая держать магов в коробке строя. Точь-в-точь как рота фемы при взятии очередной деревни. Надеяться на «Пробой» было нельзя.
В результате я принялся создавать «Грозовые клинки», постоянно напоминая себе, что передо мной не тупые твари Астрала или не знавшие битв зелонцы. Это тёмные и стоит магам поднять голову, как они тут же обнаружат моё заклинание. Стоит чуть поспешить и они почувствуют его. Поэтому я действовал быстро, но не допуская насыщения заклинания. К счастью, враги так и продолжали следить за окрестностями, забыв про небо. Расслабились в песках Астрала, где есть только твари.
Раз, два, три. Почти готово. Я украдкой, одним глазом у самого песка, но всё же выглянул. Командир оказался в первых рядах и внимательно глядел в мою сторону. На миг сердце замерло. Нет, скорее он оглядывает всю площадку и решает, что это и насколько опасно. Как никогда вовремя с десяток некрупных тварей добежали до ритуальной площадки и замерли на ней, вглядываясь в огонь. Сейчас.
Раздался отчётливо слышимый свист рванувших к земле каменных пластин, а затем крики тёмных. Команда – и солдаты успели вскинуть щиты, а маги посохи, но это мало им помогло. В трансе было отлично видно, как, не пробивая стали, мои клинки раскалывались и сбрасывали с себя грозовые разряды. Удар молнии – это не то, что может пережить солдат в стальных доспехах. Тёмных словно выкосило, открывая взглядам магов, накрытых куполом защиты. Из полусотни бойцов на ногах осталось меньше десятка и теперь магов некому прикрывать.
Мысль-приказ:
– В бой.
Из развалин рванулся Гвардеец, заставляя остатки строя повернуться, а с моей ладони сорвался «Пробой». Причём не простой, а двойной, с вложенным плетением-сердцевиной из сжатого воздуха. В спину врагу, который собирался встретить голема.
Касание. Купол не удержал моего заклинания, прошило насквозь. Левого мага сложило, словно он получил в грудь удар тараном. Через миг во все стороны ударила волна воздуха, взметая песок и отбрасывая тёмных, живых и мёртвых.
На ладони наливалась ещё одна горошина «Пробоя», на этот раз в полную силу и ещё немного. Мне больше не нужно скрываться.
Взрыв. Транс Сах позволил увидеть, как у ноги возникла линия чужого заклинания, а затем постамент пошёл трещинами и я только и успел, что рвануться в сторону. В плечо и спину ударило, меня завертело, закувыркало, мир слился в одно разноцветное пятно.
Я потерял контроль над плетением, оно улетело куда-то в сторону и сработало едва ли не подо мной, добавив свою силу удара к удару тёмных и швыряя меня в другую сторону.
В голове плыл звон, которого в Сах не могло существовать, значит, это не внешний звук, а последствия моего заклинания. Контузия. Плевать. Мысли уже лились почти так же чётко, как и до удара, и я начал действовать. В стороны рванулись обвивавшие до этого меня «Змеи Астрала», раскинулись, останавливая моё беспорядочное кувыркание. Под ногами возникли линии ещё одного заклинания. Толчок – песчаные пасти буквально отшвырнули меня на два метра в сторону, и вовремя: левее вспух огненный шар.
Но сейчас я стоял лицом к уцелевшим врагам и был готов сражаться. И первым делом я шагнул глубже в Сах, замедляя мир ещё сильнее и заставляя потоки магии вокруг гореть ярче.
С момента первого удара миновали секунды, мои големы даже не успели добраться до врагов. Они на полпути; к ним разворачивались солдаты, уцелевший маг. Неприятным открытием стало то, что он и не мог меня атаковать. Никогда не слышал про магов, что создают заклинания, стоя спиной к противнику. Моё опасение оказалось верным: командир тёмных тоже маг, и как бы не сильнее тех, кто носил посохи под его командованием.