е возникала едва заметный огонёк под слоем песка. Будь ячейки поискового заклинания крупнее, то я бы продолжал их не замечать. Огонёк там, где в «Око» не видно никого. Минута-другая и из-под песка выползала очередная тварь.
И пока я мучился с Пауком, Гвардеец встречал их одну за другой.
Я выбросил плеть одной из «Змей», заставив её вцепиться пастью в Паука. А другие в это время принялись загребать песок, помогая мне шагать по нему и тащить за собой тушу голема. Это оказалось очень нелёгко, заняв у меня, наверное, не меньше часа. Но я всё-таки справился и теперь все заняли свои места в ритуале: я, основа, Паук, доспехи.
До меня докатилось очередное биение Истока у колонны и я заполнил своей маной входную руну ритуала, позволяя ему впитать всю пришедшую волну без остатка. Беда с новым Истоком в том, что между волнами количество маны падало чрезмерно, вынуждая меня вливать в эти мгновения свою ману. Оно и должно так быть во время ритуала, но в другом темпе, не вынуждая меня осушать свои запасы толчками. Но я справился.
Металл пополз, нехотя, но слушаясь моей воли. В этот раз мне даже не понадобилось опускать руку на Средоточие, справился и сам. Лучшее доказательство того, что я окончательно окреп как мастер и шагнул к следующей ступени. Нужно продолжать наращивать объём ауры и контроль плетений.
А металл полз, срасталось на глазах лопнувшее костяное тело, покрывалось пластинами защиты, одевалось чешуёй брони. На смену слабым костяным лапам пришли стальные. Дрогнули хелицеры, показывая, что в кости и сталь пришла странная жизнь. Уйдя из меня.
Я осел, где стоял, проклиная свои ослабшие ноги. Воспользовался привычным рецептом – глотнул из пришедшей волны обжигающей маны, бодря себя. Ещё, ещё и ещё, набирая едва ли не половину резерва и ощущая, как огонь бежит по жилам круг за кругом, с каждым ударом моего сердца. Не время рассиживаться: здесь нет верных бегунцов, что сделают все за меня. Зато есть верный голем, который поможет мне хоть немного сберечь оставшиеся силы.
Ехать оказалось неудобно: и голем маловат размером, и форма его не подходила для таких поездок. Стальная чешуя врезалась в тело даже сквозь мою кольчугу, но у ритуального круга я оказался вовремя. Успел перевести дух, с сомнением покосился на флягу, но позволил себе глоток воды. Разве не заслужил я награды за ритуал? Паук уже описывал круг за кругом вокруг огня, убивая всех, кто пытался его достичь.
Вот оно. Ощутимо только для меня, создателя ритуала, мигнули его линии, на секунду потеряв яркость. Цикл закончился. Материал поглотил небольшое озеро маны и изменился. Доработанные мной блоки тут же должны были запустить ритуал в работу – но не в этот раз.
От мысли позвать на помощь Гвардейца я отказался: он стоял на пути у сразу пяти «громил». Тут как бы ему самому ни понадобилась помощь, когда они сойдутся. Но я не стал и меняться с ним местами. Устал от схваток. Приказ унёсся к Пауку – теперь он достаточно силен, чтобы сражаться с такими врагами на равных и не бояться случайного удара.
А я, кряхтя, занялся черновой работой: принялся вытаскивать из круга пирамиды металла, всё так же с помощью «Змей». Одной обхватывал пирамиду, другой тащил себя. Делов было нет ничего, но слабость давала о себе знать. К сожалению, сейчас бытовой «Носильщик» мне помочь не мог. Слишком тяжелы пирамиды и слишком прост конструкт заклинания. Если до этого с костью и доспехами все выходило, то сейчас не стоило и пытаться. Когда-то мы разговаривали об этом… С кем?.. На миг я замер, с холодком страха копаясь в памяти. С облечением выдохнул, когда в разуме всплыла сцена. С Рино. У левитации масса ограничений. По массе, по количеству маны, совместимости и прочего. Не зря же на зарядке требушетов в Дальнем Роге стояла целая команда адептов.
Трижды меня огибали волны мелких тварей, что лезли к огню, вынуждая отвлекаться и сминать их «Зовом». Один раз защитный пояс встречал более крупных врагов. Наконец я сумел вытащить металл и запустить в работу ритуал, пусть продолжает уничтожать тварей.
А я отдохну, наберусь сил и создам ещё одного голема. Из стали и кости, с сердцем из фиолетовой кости и того шара, что я нашёл у тёмных. На этот раз основой стану я сам, не зря же заранее отложил из трофеев меч, щит и копьё. Но это будет завтра.
Вспомнились обвинения Гравоя: «Кто знает, что шло на ритуалы в первые годы?». Если там нападали твари, то шли твари. А если уж из порталов выходили люди, то, конечно же, их металл и артефакты. И нечего было оскорблять магов Тёмных веков.
Напоследок я убедился, что у Гвардейца с Пауком всё в порядке и враг не доставил им проблем. И только увидев шрамы на груди Гвардейца, вспомнил, что ещё и его нужно будет починить. Тоже завтра, не сейчас. Подняв глаза к шару Артилиса, понял, что с обещанием поторопился. Завтра уже наступило: к отрогам, где стояла моя крепость, почти пришло утро. Значит, сегодня. Нужно лишь отдохнуть. Хотя бы часов шесть. А затем… Не пора ли строить дом?
Глава 24
Как многое значит подготовка. Особенно когда ты не стихийный маг, а артефактор, что сознательно выбрал путь своего усиления с помощью дополнительных разделов Искусства. Насколько мне было тяжело в начале, когда Гравой только разжёг огонь на капители колонны и насколько просто сейчас.
До тех пор, пока он снова не усилит его. Вдвое, а то и втрое.
Эта мысль отрезвила.
Хотя… Всего на миг. Я ещё раз оглядел два огромных черепа, что уже несколько дней возвышались из песков к югу от меня. На моём счету лишь один из этих монстров. Второй убит Пауком: у голема, которому не нужно дышать, и который стал гораздо прочнее, нашлись свои пути сражения с такими огромными тварями. Самое удивительное – не понадобилось отдавать ему отдельных приказов. Я рассчитывал, что големы выкосят мелочь, а затем задержат «черепа», позволив мне уничтожить их по очереди. Однако, доставшихся Пауку от астральной твари навыков хватило на повторение моих откровенных безумств. Более того, голем справился даже без помощи «Хлыстов».
Со стороны это смотрелось невероятно, невозможно – особенно если знать, сколько весит мой голем. Пусть его тело и оставалось костяным, но сверху покрыто сталью. Это не помешало ему вскарабкаться по щупальцу врага и нырнуть в «глазницу». Ударить «Гневом» этот «череп» я не рискнул, ведь мог уничтожить своего голема. Да ему помощь и не потребовалась, пока я добивал третьего врага, он справился сам. Не знаю, сколько сотен ударов ему пришлось нанести внутри (а может, у твари нашёлся уязвимый узел?), но Паук записал на свой счёт такого огромного противника. В одиночку.
После той битвы я окончательно оставил защиту огня на големов, тем более что у меня их наконец-то стало три. А сам сосредоточился на артефакторике. Не зря же собирал амулеты тёмных? У меня появились основы для моих изделий и больше не нужно ждать днями момента, когда никчёмная кость улучшится достаточно, чтобы выдержать простейшие заклинания.
Хотелось первым делом доработать охранный пояс, но я справился с этим желанием. Три голема отлично справлялись с врагами, уничтожая практически всех, а кольцо постаментов расправлялось с остатками. Так что я сосредоточился на големах: для начала зарастил рану Гвардейца, добавив ему что-то вроде зерцала на грудь и прикрыв металлом шрамы, а затем занялся их оружием. Влезать в сложное и до сих пор непонятное плетение на иглах Паука я не стал. Вместо этого занялся оружием остальных, вспомнив о крепостных големах – тех самых, что в Пеленоре охраняли переходы между секторами. Созданные мастерами, имеющие доступ к крепостным Источникам, они очень сильно отличались от простейших строевых и были даже сильнее моего Гвардейца.
Я задумывался о подобных доработках ещё в Зелоне и в роте мы даже сменили мечи у наших строевых големов. Тогда это было всё, что я мог сделать. Теперь, когда я стал сильнее и опытнее, а три голема взяли на себя заботы с астральными тварями, пришло время пойти дальше.
Солдат заполучил на меч простое заклинание умножения тяжести. Всучить ему в руку обычный, как я планировал изначально, не вышло и пришлось создавать гораздо более тяжёлый. Итоговый результат весил вшестеро больше моего эспадона, а при активации должен сокрушать не хуже молота Гвардейца. Копьё вместило в себя слабую версию Пробоя, скорее даже его имитации, но результат – когда выпад Солдата пробил насквозь «громилу» – меня порадовал. Я даже добавил заклинание на щит: стоило Солдату ударить его нижней кромкой по песку, как впереди, на пространстве шаг на три, активировался «Зов земли».
Некоторое время у меня заняло добавление шаблонов действий, чтобы Солдат мог использовать артефактное оружие и без моих команд, воспринимал его возможности как часть себя, но два дня усилий того стоили. Среди известных врагов – не считая гигантских «черепов» – ему не было равных. Главное для него не отдаляться от колонны и Истока, что лежал в каменной оболочке у её подножия. Впрочем, Солдат вышел у меня откровенно тяжеловат и бегать не мог, куда уж ему дальние переходы. Но и неспешного шага хватало, чтобы встречать всех прорвавшихся тварей. Артефакты защитного пояса срабатывали всё реже и реже. И это радовало, ведь каждый выплеск маны оставлял на них новую трещину. Впрочем, три свежих пирамидки фиолетового цвета уже готовы встать им на замену.
Сейчас я размышлял над тем, как усилить Гвардейца. В его молот просто просилась ослабленная версия «Пробоя», но беда в том, что я не знал, как это сделать. Меч и копьё Солдату я создал сам – просто придал форму металлу в круге создания голема. Можно считать, сотворил что-то среднее между поделкой големщика и кузнеца: грубая, полностью стальная игла-пика, с вмурованной в неё артефактной основой.
С молотом Гвардейца всё оказалось сложнее. Трофейное оружие зелонцев оказалось выше качеством, чем я мог создать сам. Вернее, я опасался, что вмешательство и моя переделка сделает его хуже. Всё же кузнечные способы закалки и прочее таинство, что происходит в кузне, мне были недоступны, а для пути улучшения у меня сейчас не хватало металла. Я истратил почти всё, оставалось лишь то оружие, что висело на моём поясе, да ещё один меч и щит, которые я приберёг для себя. Так что Гвардеец подождёт, пока сюда не придёт ещё один отряд тёмных. А в том, что он будет – я не сомневался ни секунды.