– В чём дело?
Рино, да и остальных троих офицеров, я нашёл в холле цитадели.
– Сработал сигнальный амулет Изумрудного.
– …….!!! – вырвалось у меня.
– Точно, – кивнул, соглашаясь со мной, Дорст. – Я почти так же выразился.
– И? Что делаем? – ух, как меня пробило дрожью – это тебе не за себя бояться, там полно беззащитных людей.
– Здесь остаётся вторая рота в полной боевой, а первая, как более опытная, и ты с ней, скорым маршем выдвигаетесь туда. Вам десять минут на сборы, – припечатал командир.
– Ясно, я к себе.
– Время пошло, – крикнул мне в спину Рино. Да понял я, понял.
Я привычно экипировался почти так же, как и в обычный патруль. Бахтерец, барбют, теперь средний меч, метатель и так далее по списку. В бою мне, как и в патруле, не нужно выделяться. Паёк на день пожевать, а флягу и Орб – на пояс. Бегом вниз. Встал рядом с Дорстом перед строем солдат. Рино вышел к нам.
– Тонму солдаты, сработал сигнальный амулет шахтёрского поселка Изумрудный. Ваша задача: ускоренным маршем выдвинуться к посёлку, обследовать его и выяснить причину сигнала. В случае обнаружения врага вы должны выполнить свой долг и вступить в бой, спасая жителей посёлка. Тонму лейтенант, прошу вас, – Рино приглашающе повёл рукой.
– Бойцы, возможно, в эту секунду мужчины и женщины, дети и старики Изумрудного с надеждой ждут нашей помощи. И мы оправдаем их надежду. С нами Демиург! Кругом! Походной змейкой бего-о-ом, марш! – закончил свою краткую речь Арт.
Мы добежали до посёлка почти за три часа. Очень быстро, даже несмотря на то, что сделали большой крюк, обходя Изумрудный, и переправлялись через реку. Но мы бежали изо всех сил. Зато теперь оказались с обратной стороны поселка. Откуда нас меньше ожидали бы.
– Кто-нибудь видит хоть что-нибудь? – Арт нервно кусает губы.
– Нет. Да и рано – все в любом случае спят ещё.
– Нет. Всё спокойно.
– Нет. Ни души.
– Аор? Твое слово?
– Сеть я кинул слабенькую-слабенькую, чтобы не засекли, в случае чего. Но могу сказать, что в ближайших домах точно никого нет, а вот в середине посёлка ощущается много живых, – честно ответил я.
– Там у них большой трактир – не трактир, клуб – не клуб. В общем, там они по праздникам собираются почти всем посёлком. Но ночью-то что за тёмные их туда потащили? – недоумённо протянул Арт.
– Ну, тёмных тварей я не чую. Слабых, в смысле. А сильная тварь может прикрываться, как и я, – обнадёжил его.
– Тонму лейтенант, гляньте во двор вон того дома – третья улица, с синей крышей, – отвлёк его один из бойцов.
– И? – похоже, он ничего необычного в Оке не видит.
– Будку ищите.
– Вижу – думаешь, собака дохлая?
– Не шевельнулась ещё ни разу, да и поза, – хмыкнул сержант.
– Согласен, но вот крови не видно. Аор, есть мысли? Ты лучше в этом разбираешься.
– У Храбата схожие повадки. Любит взять под контроль людей и согнать в одно место, кормушку устроить. Страх он любит. Но от того собаки сами в ужасе убегают, ему их и трогать не надо – цепи порвут и убегут. Но где ты видишь отметку на Портальном амулете?
– Не вижу, а твари Зелона? Я что-то вообще ничего такого про них не читал и даже не слышал.
– И я не читал в справочниках. Сам знаешь, они обычно мозгами не отличаются. Лишь бы убить кого, недостаток жизни кровью утолить. Там сильная тварь, слабая – без разницы, особо ею не покомандуешь.
– Простые люди этого тоже сделать не могли. В посёлке много отслуживших – хоть где, но сцепились бы в бою, полторы сотни человек в одно место согнать непросто.
– Может, там маг? – подал идею молодой сержант.
– Не слышал, чтобы зелонцы магов так засылали. Там с ними гораздо хуже, чем у нас, дела обстоят. Взялись за евгенику ещё в Тёмный век, вот их Демиург и наказала, видно. А уж если он смог столько людей под контроль взять, то мне против него почти нереально потянуть. Это уровень магистра. Но! Кто из зелонцев сюда за столько километров будет целого магистра посылать? – не принимаю я его идею.
– Ну и что делать будем, тонму лейтенант?
– А что тут сделаешь? Попробуем боем проверить, сейчас….
– Люди! Идут по улице!
Действительно: из центра посёлка потекли людские ручейки. Люди расходились по домам. Вот только шли они молча, друг с другом не разговаривали, будто погружённые в свои тяжёлые думы. Это взрослые, а вот дети – те, что маленькие – плачут, что-то кричат… Но и родители, и их старшие братья и сёстры безучастно тянут их за собой, не обращая внимания на сопротивление. Как куклы – тем тоже разговаривать не положено, положено только играть роль, дергаясь на ниточках кукловода.
– Я ни демона не понимаю, – признался я.
– Вон в то окошко гляньте.
– В какое? Ага, вижу. Мужик в доспехах. Сколько, говоришь, служило?
– Много, человек тридцать. Своих убивать, что ли? Вот гадство!
– Их там полторы сотни, и три десятка теперь в доспехах и с боевым оружием – просто оглушить всех не получится, массой завалят, – сокрушенно вздыхает Арт.
– Как бы нас самих под контроль не взяли! – снова молодой сержант.
– Выходят! – все снова приникли к хрусталю Дальнего ока. Люди действительно снова вышли ненадолго на улицу, но быстро попрятались, только теперь уже набились всего в несколько домов в середине поселка.
– Нет, не возьмут: на всех амулеты моего улучшения. Проломить или обойти их защиту нельзя, пока я рядом, – я как якорь для них. Только истощить ударами, но я почувствую, если они начнут сдавать и предупрежу, – успокаиваю окружающих, ну или подпитаю до кого дотянусь.
– Думайте, все думайте! Аор, ну найди эту тварь! – Арт рычит от злости.
– Да она, скорее всего, там, где все сидели.
– А если перепряталась?! А мы даже не знаем кто или что это!
– Да если мог бы, нашёл и убил уже! Не смотрите на меня так! – не выдерживаю я всех этих взглядов.
– Дети!
– В смысле, тонму сержант?
– Они не под контролем, нужно выцепить одного постарше и расспросить. Будем знать хоть, что за тварь, – подал он замечательную идею.
Рота рассредоточилась на окраине поселка в зарослях, готовая к штурму. На пригорке в двухстах метрах спрятался наблюдатель. Если дело будет плохо, он увидит и помчится в крепость с описанием всего, что мы узнали и что увидит сам. А я с тремя ловкими ребятами крался дворами к выбранному дому. Повезло, что все ушли из крайних. По ощущениям, две трети людей сосредоточились кольцом в средней части поселка – видно, в засаде. А остальные были все в том же центральном здании. Наконец, мы добрались к цели.
– Родненькая Велиримид, помоги, пожалуйста, моей маме и папе! Помоги, пожалуйста, всем нам. Спаси нас, пожалуйста, от этой страшной тёмной твари. Мама говорила, что ты тоже была когда-то человеком. Приди к нам на помощь! Пусть сюда солдаты придут и убьют эту гадину! Только пусть мамочка и папочка станут прежними! Демиург, родненькая, убей эту тварь, что Барика убила!
Я осторожно приник глазом к щели: во дворе у конуры сидела девочка лет шести и гладила по голове мёртвую собаку. Аккуратно, стараясь, чтобы ничего не было слышно и видно, вырезал доску и отвёл её в сторону, пользуясь крохами силы. Приложил палец к губам и легонько толкнул чистой силой девочку. Она резко вскинула голову и сразу замолчала. Потом бросила испуганный взгляд на окна дома и кинулась ко мне. Я вытащил её на свою сторону забора и вернул доску на место.
– Дяденька солдат, дяденька солдат, – шёпотом принялась тараторить она, – там, в клубе, тварь страшная, она всех взрослых заколдовала! Убейте её, дяденьки солдаты!
– Ты скажи, что за тварь, как она выглядит.
– Высокая, как дядька Минар, в каком-то балахоне грязном, вонючем, ни рук, ни лица не видно. Ночью родители встали, меня схватили и в клуб увели. А там он! Все взрослые стояли молча, стояли и качались. Так страшно мне было, что я даже ничего не помню. Помню, что все мы плакали, а потом все взрослые по домам пошли.
– А эта тёмная тварь там осталась? Ты видела? – уточнил я эту важную деталь.
– Да, там, в зале, – закивала девочка.
– Ясно, ты теперь тихонечко сиди здесь.
Глава 15
Я сидел и думал, осмысливая ситуацию со всех сторон. Выходило, что нужно добраться до этого клуба и как можно быстрее убить эту тварь. Иначе подчиненные ей бросятся на солдат и вцепятся насмерть, защищая. Но вот что это за гадина? Немного похожа на Храбата, а после него часть людей гибнет от разрыва связи. Но зато погибнут не от мечей и болтов своих, куклами на верёвочках, а свободными людьми. Вот только нужно продумать, как я буду прорываться к твари. Только я смогу сделать это быстро и не позволить втянуть себя в схватку с поселковыми.
Я объяснил придуманный план бойцу и отправил его назад, к своим. Остальным поручил следить пока за девочкой, и они уползли в кусты сирени. А я лихорадочно видоизменял плетения и создавал новые, готовя арсенал к предстоящей схватке. Мне нужны не смертельные, а просто травмирующие и останавливающие. Все тщательно проверил и осторожно, стараясь сильно не шуметь, снял доспехи и, сложив сверху оружие, пополз к углу забора. Выглянул – пусто. Ну! С нами Демиург!
Я надел на себя Доспех с Орба и рванул со всей возможной скоростью к центру посёлка. Сам себя облегчил и подталкивал телекинезом, как будто какой-то каменный блок, и с каждым толчком взмывал в воздух на добрый метр. В спину ударило, сбивая очередной мой прыжок-полёт. Болт! Ничего, пусть попробуют пробить! Я едва вписался в очередной поворот, и передо мной открылся последний отрезок моего забега. Тут меня уже ждали: успела тварь вывести пешки на перехват.
Всё вокруг почти замерло, я окончательно бросил скрываться и нырнул на магический план. Выстроил под преградившими мне путь дорожку из ограничительных контуров плетений Зова земли и из Орба же их запитал. Даже здесь, где разуму движения тела кажутся неторопливыми, люди рухнули почти мгновенно. Им сейчас несладко. Когда ты за доли секунды начинаешь весить в пять раз больше, сломанные кости, как минимум ног, обеспечены. Надеюсь, ничего смертельного, специально заклинание ослабил.